小诃连忙走过去，一边走一边用雪搓净手上的血迹，见他嘴边、被头上全是鲜血，从怀里掏出一块手绢清理干净，然后探他脖子上的脉搏。良久，韩十七觉察她的纤手迟迟没有移开，不禁朝她望去，却见她正盯着自己。她今天头上扎了一条蓝巾，柔弱之中微显英气，由于忙得太久，几丝凌乱的头发垂在脸庞，分外撩人心弦。火光下她的目光十分清澈，蕴含着责问之色，尽管她面无表情，没有言语，不知何故，韩十七竟从她的眼神里读出：“你这是心病所致！腊八不是告诉你病者三药么？你何苦自残身心？”他忽然感到很对不起面前这位小医师，望向她的目光，渐渐变得歉疚。耳边突听腊八叫道：“哇，又吐了这么多的血！你的血本来快流干了，好不容易才补上了一点。”此时小诃的目光一变，换成了鼓励之色，接着纤手从他的脖子上移到他的脑后，轻轻点了两点，便见时达绕到他头边，出手戳在他的玉枕穴上，登时他就甚么都不知道了。

待他醒转时，已是晌午，牛车轱辘辘地辗在雪地上，腊八坐在他右边，小诃坐在他左边，情景跟他第一次醒来时一模一样。丐帮如何跟他们分手，去了何处，他不知道，也不想知道，只要一想起丐帮，他就没来由的自感罪孽深重，紧接着他又会想起小诃，想起她那责问的目光，心中便感到内疚，便会压下念头，甚么都不想了。

他们一行人晓餐夜宿，眼见着积雪逐渐变薄，再化成潺潺小溪，最后连树枝头上的冰根都消于无形，不久树枝上又冒出颗颗新芽，整个大地气象一新，众人无不感到春天扑面而来。由于韩十七病重，受不得颠簸，小诃又要隔三差五地上山采药，行程十分缓慢，经过两个多月，终于快要穿过河南之境，步入湖北之地。其间小诃不停地对韩十七用药，并在一个月之前，小腊八每天多了一道必修的功课，便是在韩十七的手心上挠痒痒。小龙马已脱掉了棕衣，但全身上下涂了一层泥垢。本来它是不肯的，但主人躺在牛车上，手掌里搁着它的缰绳，并爱怜地瞧着它，它只好屈服了。可怜一代名驹，就这样再一次淹没了它不凡的灵气，过分的是，还被弄得像马中乞丐一般。春季里雨水较多，每逢下雨天气，它又依然会披上棕衣。

这一日，众人在路边的一家小摊吃了午餐，继续赶路。腊八照例挠韩十七的手心，挠完右手挠左手，突觉其手微微一抖，惊喜道：“义哥，你的手有动静了！”众人闻之，俱是又惊又喜。农门虽然行侠仗义、救死扶伤，却不曾如此悉心伺候一个毫不相干之人，当时捕得紫鬣白鼻貂，为了这个不醒的病人，汪公等人头痛了好一阵子，他们已为他医治了四个月，算得上仁至义尽了，完全可以出资将之托付给某个郎中，任其自生自灭，但最终出于道义，又兼韩十七身上透出的种种神秘之处，还是决定将韩十七带走。之后韩十七醒转，与腊八一干人朝夕相处，两个多月下来，已生出了感情。在农门这几人心里，早已潜移默化地将他当作了自己人，此时一听韩十七伤势有了进展，无不替他高兴，同时自己这几月所受苦累也算有了成效。众人禁不住停下脚步，围过来探望。韩十七内心十分振奋，适才他的确感到左手心传来挠痒，如今伤势出现转机，看来自己并不会成为废人，他不由得感激地望向小诃，却见她正微笑地瞧着自己，目光里还是那种鼓励神色。他心头一暖，点了点头。

众人鼓励一番，又继续赶路。走了将近一个时辰，天际忽然飘来一团乌云，遮住了太阳，天色陡然间转暗。时达望了望四周，说道：“这里前不着村，后不搭店，咱们要赶快些，否则淋了雨就不好了，腊八和病人都吃不消。”大家加快脚步。不多时乌云翻滚，春雷阵阵，腊八吓得抱头趴在韩十七身边，唯恐被雷打着。

时达甚是焦急，却见前面不远处有两颗老樟树，枝密叶茂，正好遮在路边，心中一喜，说道：“快！咱们到那树下去躲躲，雨很快就要来了。”刚将牛车赶到樟树下，哗地一声，大雨倾盆而下。不久，路中低洼处便聚成一道水流，朝下方流去。过了一炷香的工夫，大雨无丝毫转小的迹象，众人无聊，各自盯着路面上的雨点泡出神。

忽然，时达朝来路那头走去，直到树荫下干地尽头停了下来，探头朝来路方向观望。众人见他如此，均跟着往那个方向看。片刻，只见烟雨飘零中，有一彪人马朝这边赶来。时达回到牛车旁，燕水瓜福四人将牛车尽量往路边挪了挪，然后把本来靠在牛车上的锄头握在手里，有意无意的，或蹲或靠在牛车周边。

腊八抱着达哥哥的腰，脸色变得越来越惊奇，因那群人中，似有一个庞然大物。随着那彪人马越来越近，方才发现那庞然大物是一只巨大的木箱，置在一辆马车上，前面四匹马拉着，后面六个人推着。雨中路面湿软，那马车不时陷在泥桨里，便要十几个人费力地推。

时达信手摸了摸腊八的脑袋，轻声道：“是走镖的！”言下颇为轻松。那彪人马一共有一十九个人，领头的是位老者，大约五十来岁，唇下胡须半青半白，他跨坐健马，身穿绿袍、系着黑色披风，单手握着青龙戟，显得精神矍铄。他身后一骑是一位大胖子，身穿黄衣，背后斜插一柄环首刀，当胸处有一个白圈，内绣一个黑色楷书“戴”字。大胖子双手撑着一根大竹竿，上面挂着一面红色金边旗帜，却被大雨淋得绞在竹竿上。一老一胖两人端坐在马上，任凭风吹雨打，气势犹存。他们身后就显得一团糟糕了，十七人有十一个下了马，牵马的牵马、赶马的赶马、扶箱的扶箱、推车的推车，另六个没下马的，也是跟在马车后面，眼望着摇摇晃晃的箱顶，担心不已。

大胖子老远见到了时达等人，惊喜道：“大掌柜，您瞧，前面有躲雨的地方！”老者正忧心仲仲，闻言冷然道：“老夫早已瞧见，你忘记镖规第六戒了？”镖规第六戒乃“戒近可疑之人”，大胖子一愣，道：“大掌柜，我瞧那些人好像都是农夫，还拿着锄地的家伙，没甚可疑之处吧？”老者道：“你瞧这荒郊野地的，可有人烟？农夫怎会带着家伙跑到这种地儿来？倘若一两个倒也罢了，咱们这趟是重货，一两个带不走；要带走，正好需要他们这么多人手。”大胖子道：“好像还有姑娘和小孩。”老者暗叹一声，道：“大胖，你随老夫走镖也不是一回两回了，怎地还不长进？江湖的奸诈，难不成你一点都不明白，啊？莫说姑娘和小孩，为了装象，他们连八九十岁的老头子老婆子都弄得到。”大胖子耷拉着脑袋，被教训得再不敢作声。

身后马蹄声响，一骑赶了上来，高声道：“戴大掌柜，前边有个躲雨的地方，咱们歇一脚如何？这鬼天气，说下雨就下雨，连个周旋的余地都没有。”他一边说，一边抹脸上的雨水。老者侧过头，脸上终于露出了笑容：“鲁爷，那几个农夫有些可疑，防范之心不可无哪！”上来的此人三十岁许，面相富贵，一身缎面蓝袍，腰悬佩刀，闻言仔细望了望远处的时达等人，此刻如有人站在他的前面，便会讶于他的目光精湛，浑不似富商和气的模样，他又朝四野望了望，眼神已暗淡下来，笑道：“戴大掌柜言之有理，此处有几个农夫着实可疑！不过中原‘昌隆镖局’的威名也不是吹的，咱们人多势众，谅他们几个乡巴佬也闹腾不出甚么名堂！”老者嘴角微微一笑，他“昌隆镖局”在皖南算是小有名气，号称“中原昌隆镖局”却是万万不敢的，不过听这位鲁爷说得心中受用，笑道：“鲁爷，昌隆镖局哪里又有甚么威名了？你莫往老夫脸上贴金。咱们后边有三起人马鬼鬼祟祟，如果前面这些农夫也是强人，情势便愈加复杂了！”

老者正是“昌隆镖局”的大掌柜，姓戴名存义，因成名兵器是一枝青龙戟，江湖人称“戟指皖南”，但凡江湖名号中，带有地名地域的，一般较为霸气，何况“戟指”还有愤怒勇武、盛气凌人之意。他保的这趟镖，佣金虽然不菲，但出行未久，那个偌大的木箱便引人侧目，他戴大掌柜虽称“戟指皖南”，但江湖中人个个桀骜不羁、见钱眼开，莫说“戟指皖南”，哪怕你叫做“皖南土皇帝”，在重利之前，也不会卖你的帐，好在安徽属于自己的地盘，说情、送礼，就差些儿没下跪，总算有惊无险地熬了过来。孰知出了皖境，他戴大掌柜再无面子可言，强贼蜂起，前后料理了两起人马，镖局也折了一个镖师、五个趟子手，还有一个镖师伤重，已由一个趟子手陪着打道回府。本来这走镖之人在刀口上讨生计，死死伤伤在所难免，货主也慷慨，厚恤死伤，但戴大掌柜走镖三十年来，从无一次碰到过如此多的强贼，也从无一次损伤如此多的人手。后来他马上改走水路，不料水路更可怕，立刻引来淮河鲨鱼帮，若不是自己见机得快，只怕这个巨木箱已沉入大河了。再上陆路，有一件事烦不胜烦，便是木箱沉重，留下两道十分醒目的车痕，欲摆脱追兵都难，鲨鱼帮便这么轻轻松松地一路跟了过来。后来又跟上两起贼人，因未交过手，尚不知为何方神圣。敢情是群狼环伺，各有顾忌，三路人马才没有骤然下手。局势如此凶险，你叫戴大掌柜如何不忧心仲仲？可笑的是，他至今尚不知木箱里装的为何物，更不知两位货主的底细，只知一个姓鲁，另一个姓史，他俩自称结义兄弟，一起在外行商，可这一个多月下来，他们出手大方阔绰，哪里能有半点奸商的味道？便是打死他戴大掌柜，也不相信这一点。唉！悔不该贪多一点钱财，接下了这单莫名其妙的镖哇，戴大掌柜愁眉苦脸地想。

只听鲁爷道：“戴大掌柜，这路面湿滑难走，坑坑洼洼太多，一不小心摔坏货物就不好了。”戴大掌柜正想得发愁，却见这位鲁爷非但一点不体谅自己的苦心，反倒有见怪之意，心头不禁愠恼，但又不便发作，略皱一下眉头，索性抱着破罐子破摔的念头，拱手道：“既然货主执意如此，老夫也就不便多说了。”他此时不再叫“鲁爷”，改称“货主”，自是说你是货主，我不得不听你的，出了娄子你别怪我。那位鲁爷暗骂一声“老狐狸”，口中笑道：“这敢情好！”

过了许久，那彪人马终于来到树边。韩十七侧过脑袋，瞧着他们闹哄哄地拥进老樟树下，随即便被眼前的巨箱吸引住了。这只木箱竟高达一丈五、长达两丈、宽约五尺，难怪稍有颠簸，便摇摇晃晃，左右须各有一人相扶。箱下的马车也与众不同，车身很长，两边各有四个车轮，车木崭新，该是近做不久，车前插着一排三角黄边小红旗，因湿雨下垂，仅有一面微微展开，其上写有一个“戴”字。马车辗过，路面留下两道极深的车印，想来箱中之物十分沉重。十九个人皆湿漉漉的，衣服粘贴在身上。

此十九人中，除了戴大掌柜和鲁史两位货主，有四人是镖师，手段虽不赖，但尚未有名号，他们统一着装黑袍，系着黑披风；还有十二人是趟子手，一色的黄衣，胸口白圈中，绣着“戴”字。这些人物身份韩十七自然不知，当他见到鲁史二人时，觉得有些面善，随即心惊，赶紧将头撇到另一侧，正好撞见小诃朝他看来，眼现疑惑之色。他顿时感到一阵慌张，不自觉地往被窝里缩了缩头。那位姓史的年近三十、身穿缎面青袍、嘴角有一颗黑痣。这颗黑痣，于韩十七记忆犹深，此两人正是去年山坡上请宋小姐作客的大胡子之二。

马车推入树下时，巨箱顶端磕到樟树干枝上，震得枝叶上的雨水簌簌而落。“哎呀！”腊八埋怨了一声，以手遮挡雨水。一个高瘦镖师走了过来，笑咪咪地道：“小朋友，对不住啦！大叔这里有十文钱，给你买糕吃。”说着从怀里掏出十枚铜钱，塞到腊八手中。腊八一怔，瞧了瞧达哥哥，却见他不动声色，便鄙夷地道：“谁稀罕你的臭钱，我不要！”甩手将铜钱撒到地上。高瘦镖师脸色一变，讪讪而回。他转身之际，迅速与大掌柜交换了一下眼色。一枚铜钱慢悠悠地滚到戴大掌柜脚边，他抬脚踏住，眉头微皱，寻常人家的小孩如若得了十文钱，至少要欢喜上好几个月，这个小娃子对黄物嗤之以鼻，一定有古怪。

三月的春意带着些许寒峭，有几个趟子手功力较低，淋雨后受不住冷，缩缩抖抖地打着喷嚏，戴大掌柜便分派两个趟子手去路边的林子里寻些柴木。他们一众有十九个人、二十三匹马，外加一辆大马车，本来尚算宽敞的两株樟树荫地，便显得拥挤不堪了，农门几人一让再让，还有十来匹马和巨箱的一大半在树外淋雨。两位货主直到停稳了马车，这才放心走到树下。两人也不往人堆里挤，站在树荫边，一边拧着袍子的水渍，一边抬头望着天上灰蒙蒙的大雨，片刻便将眼光转到时达等人的身上。

那个嘴角有黑痣的汉子目光落在牛车尽头，突然眼睛一亮。时达瞧在眼里，漫不经心地循着他的目光朝那边睨视，一看之下，不禁暗呼糟糕，原来为了让多些空地给这批人马，小龙马被牵在牛车边上，恰有一串雨水顺着树枝滴在马背，其上淤泥冲开了一块，现出麟状般的灰晕。这麟记醒目，即便不识马之人，也能看出此马绝非凡品。燕水瓜福四人皆察觉了此事，燕叔走上前去，用棕衣将小龙马披盖严实。此举无疑是此地无银三百两，但被一人亲眼瞧见，总比被十九人亲眼瞧见要好。

黑痣汉子早将目光收了回去，和同伴低声说笑。不久镖局众人生了一堆火，由于有些柴木湿润，树下浓烟滚滚，过了半晌方才柴火旺盛。众人围在火边烘烤湿衣，杂嘈嘈地说着话，并不理会时达等人。又过了半个时辰，大雨丝毫不歇，他们显得有些不耐烦了，嘴里咒骂着天气，便有人掏出酒壶，捉双成对地猜拳喝酒。

时达等人被他们吵得难受，无奈春雨阻途，只得忍了。此时，先前那个高瘦的镖师和另一个满脸黑斑的镖师走了过来。高瘦镖师拱手笑道：“各位朋友，在下姓孙，这位姓朱，咱们人多吵闹，又挤占了各位歇息的地儿，特来跟各位赔个不是！”时达抱拳回礼，点头道：“朋友客气了！”

满脸黑斑的朱姓镖师诧异道：“啊，听小哥的口音，莫不是江浙人？”时达一怔，不便抵赖，点头称是。朱镖师打了一个哈哈，笑道：“这可巧了！咱镖行的黄镖师，也是江浙人。”转头叫道：“老黄，别喝啦别喝啦，快快过来，遇到你的老乡了！”一个粗壮的汉子丢下酒壶，走了过来，他与孙朱二人一般，一身黑袍黑披风，打量一番时达几人，笑道：“几位朋友都是江浙的么？”地道的浙江越州（今绍兴）口音。