越州话和睦州话稍有不同，但两地相隔不远，人物往来甚密，时达等人多有接触，算得上乡音，此时异地乍闻，多少生出亲切之意。孙、朱、黄三位镖师此行受了戴大掌柜“笑迎各方，广交朋友”八字宗旨，契机展开话头。农门几人本无恶意，只不过嘴笨言少，在三位镖师极力说笑下，也聊了近半个时辰。原来黄镖师和两位趟子手练的是“醉生刀”，难怪只有他三人放肆豪饮，大掌柜不指责，其他同行也不嘴馋。后来，三位镖师听说时达等人因与邻村争水起了冲突，打了一架，时达脸上受了一刀，削了半截耳朵，躺在牛车上那人手足俱残，性命垂危，欲去沅州求“袁神医”救治，逐渐轻松下来，交谈已不似先前般热心。黄镖师道：“老乡，袁神医是何等人物，一般人肯定不治的！”燕叔道：“咱们乡下人，在黄大爷这等尊贵人眼中，性命自然不值钱，但在自家人心里，却是恨不得以己命与他相换。听说有这么个盼头，无论如何也要去试一试。”

此时大雨渐止，三镖师随意搪塞几句，言称要准备出行，拱手而回。时达等人行装简便，说走便走。行了老远，回头望时，只见镖局巨箱车陷在路泥里，八、九个趟子手正在力推，泥水四溅，显得狼狈之极。

第二日艳阳高照，路面变干。午时过后昌隆镖局赶了上来，他们皆乘健马，只要有人留心巨箱不过于倾斜，便无不妥，是以在晴天里脚程颇快。时达等人将牛车让在路旁，黄镖师经过时，仅侧首点头示意，连招呼都懒得打，殊无半点同乡之谊。腊八十分不服气，低声骂道：“讨厌鬼！”过了一个时辰，身后马蹄声响，有二十几个青布包头、黑衣黑裤、身携兵刃的汉子，各乘骏马疾奔而前。不多时，又有两起人马，俱有十来人，先后风风火火地赶了上去。

腊八道：“达哥哥，你说他们会不会去找镖局的麻烦？”他虽年幼，但在江湖上耳濡目染，见识已然不凡。时达道：“会的，不过那两位货主非一般之人，他们也许讨不了好去。”腊八啧啧称奇：“那两位货主也是高手？”说话间，背后蹄声又响，骑者中一男阴冷、一女妖艳，俱满脸戾气，提缰纵马疾奔而过。燕叔轻声道：“这两位是夫妻大盗，江湖人称‘汝南鸳鸯’，又称‘汝难鸳鸯’，意思是说：你遇到这对鸳鸯，就有难了，他们不但劫人财，还要人命。”时达年轻，虽贵为农门樵长者，阅历尚不如燕水瓜福四人丰富，燕叔碰上他不曾见过的江湖人物，便会扼要的介绍一番。

申牌时分，一行人到了罗山县双桥镇。腊八见市口有家油炸馓子的小摊，不禁舔舌咽唾，直愣愣地瞧着，模样十分好笑。时达暗笑一声，朝摊子走了过去。片刻，他空手急步而回。腊八懊恼地叫：“达哥哥？”时达却不理他，对燕叔低声道：“各位叔，我见到了本门标记！”众人一怔，燕叔道：“哪里？”循着时达的目光，只见油炸小摊后面的墙角上，一横一竖简单地画了一把锄头，锄柄上绕了三根线条。若非留神，很难发现这墙上的字字划划中，尚夹杂着农门标记。福叔失色道：“是织长者！”锄头表示农门，线条表示织线，正是农门织长者的标记。这织长者为人孤僻，好独来独往，少与人聚，福叔入门二十余载，只与她缘悭三面，此时竟见到她召唤同门的标记，饶是他一向沉着冷静，也要失色惊呼了。福叔自知失态，脸颊微红，说道：“不知这标记画了多久？”燕叔道：“昨个儿下了大雨，瞧那划痕崭新，应是雨后留下来的。”

时达沉声道：“各位叔，咱们今日便在这镇上落脚。”众人一致赞同。天色尚早，燕水二人去镇上转悠，四处留下呼应的标记，其他几人入住客栈。腊八硬拖着小诃去摊边买油炸馓子，回到客房时手中捧了一包，嘴里大嚼特嚼，乐滋滋地道：“达哥哥，我知道萧娘甚么时候留的标记了。”织长者姓萧，大家不知其闺名，因她擅织，便叫她萧织女。萧织女性情虽然孤僻，却对农门的小诃两姐弟最好，每过一年光景，必会前去看望姐弟俩一次。时达以为她俩姐弟方才单独在外，萧织女已现身相见，喜道：“腊八，你已见着你萧娘了？”腊八道：“才不是呢！是我自个儿想出来的。干和湿的墙面划上的印线不同，刚刚我买嘴吃的时候，仔细地瞧了瞧，萧娘应在两个时辰内画的，因为直到两个时辰前，墙面才晒干。”时达瞧了瞧一旁的小诃，哦了一声，道：“啧啧，腊八真是越来越聪明了！”腊八听他语气怪怪的，红着小脸道：“不是小诃想的，她只是帮我参谋参谋！达哥哥不信我，不给你吃了。”将敞手递给时达的馓子包了起来，气呼呼地抱到床边坐下。小诃笑吟吟地跟了过去。原来姐弟俩买馓子时，因那个标记乃萧娘所画，腊八执意蹲在边上端详半晌，才让小诃有机会“参谋”了出来。

入夜时，时达等人又分批出去联络萧织女，均无着落，直到第二日凌晨，众人一商议，估摸此标记乃织长者路过时所留，如此一来，她必是急赶着去做某事，却人手不足。想到人手不足，便想此事只怕危险性颇高，大家挂念织长者的安危，一时间却没有头绪，便安排燕叔乘着小龙马四处扩大地盘探查，余下之人留在客栈静待消息。

众人吃罢早餐，燕叔便回来了。他面露喜色道：“找到了，恰好与咱们顺路。我一路上发现了两个标记，才放心而回。”众人俱喜，赶紧上路。一路上紧走快奔，遇上无人烟处，便展开脚力。众人越追越奇，因织长者的踪迹，似是循着两道极深的车痕而行。而这两道车痕，幼如八、九岁的腊八都知道，那是昌隆镖局的巨箱车留下来的。

追到李家寨，时近黄昏，众人直觉这个小小的村镇异于平常，仅有的一条街市上，闲人显得太多了。他们大多三五成群的，或蹲在街边闲扯，或围着小摊吃食，人人腰囊鼓胀，形似兵刃。见到几个庄稼汉子和一辆牛车来到街上，他们不约而同地用狐疑的目光打量着。时达走到燕叔身边，轻声道：“有个老头子鬼鬼祟祟地跟着咱们。”燕叔点了点头。牛车缓缓过了街市，路口不再铺有青石，时达眉头一皱，原来土路上不见镖车车痕，看来昌隆镖局尚在此镇中，难怪街上守着如此多的绿林豪客。

一个老太婆扶着拐杖立在路口东张西望，瞧见了时达等人，皱纹密布的脸上绽出笑容，颤巍巍地走了过来，问道：“几位要织布么？十两银子一匹。”时达一怔，随即大喜，说道：“要的，要的！”老太婆明显地松了一口气，喜道：“请随老身来。”走到街东后面一条小巷，指着一道斑驳的朱漆大门道：“这是我老婆子的屋，各位莫嫌寒酸。”时达客气几句，相继入内。老太婆的厅房较为宽敞，房后还有一个小院落，想当年必是殷实人家的住屋，只因年久失修，才显得陈旧。

时达尚未就座，恭谨道：“敢问老人家，那个织布的人现下在何处？”这老太婆脚步虚浮，看上去无半点武功，应不是织长者所扮，就算织长者武功超凡入圣，已达返璞归真之境，但门中相传织长者穿着虽然朴素，然其布料极为讲究，老太婆身上衣布粗糙，与自己所穿无异，从这一点，更能确定她不是织长者。可怜时达与织长者同为农门四大长者之一，却并不比福叔好到哪去，他甚至连织长者的面都不曾见过。织长者在他心中，实是本门中最富神秘色彩的人物。

老太婆正要答言，一个老头子走了进来，便介绍道：“这是我家老头子。”时达和燕叔相视一笑，上前见礼。老太婆虔诚地道：“小伙子别乱说话。那人不是织布的人，是观音娘娘！”又道：“老身也不知娘娘现下在哪里？她只是交待我和老头子，一人守住街口一头，只要见到扛锄头的农夫，就对他说：‘你要织布么？十两银子一匹。’如果农夫愿意，就带着他到这屋里住下。十两银子的一匹布，你们居然也愿意，必是结了仙缘了。”老头子正在替大家倒茶水，说道：“是啊，老夫今儿守了半日，农夫见到几个，但一问他话，不骂你疯，就被十两银子吓倒。见到你们几人，正寻思怎么问来着，却被我家老婆子结了缘。呼，这桩差事，总算是功德圆满了。”

农门几人面面相觑。时达道：“两位老人家怎么结识那……那‘观音娘娘’的？”两老不禁红光满面。老太婆道：“今儿晌午，老身的屋里突然出现一个女子，她戴着垂纱的斗笠，看不见头，吓得老身几乎要昏倒。她拿出两锭银子，说要借住我屋一两天。你说这么多的银子啊，我家从前家境还不错，后来年景不好，儿女一个接一个病死，剩下我和老头子孤苦伶仃，已经许多年没见到这么多银两了……”老头子已倒罢茶水，坐了下来，埋怨道：“你这老道婆，叨唠这些劳么子作甚么？”老太婆回道：“一把年纪了，有甚么说不得的？！这么多的银两，我老婆子是有很多年没见过了！”两人因见这几人是面善的乡下人，有姑娘又有小孩，并不怎么害怕，便无所顾忌。时达笑道：“两位老人家别生气，大娘说得详细，正合我等心意。”老太婆气呼呼地道：“他一天到晚闷声不响，就是想憋死我这老婆子。”顿了一下，续道：“我老婆子见到银两，心里踏实了许多，发现那女子穿着虽然普普通通，但衣服看上去，却比绫罗绸缎还要高贵，暗地里想，莫非观音娘娘见我们可怜，下凡救助我们来了？便拖着老头子下跪拜谢。娘娘忽然施展仙术，衣袖这么一摆，我们就再也跪不下去，心里头更加信她是观音娘娘了。娘娘不多说话，交待完我们这件差事，一晃眼，就不见了。”

时达哦了一声，却听“扑哧”声响，腊八在身后咯咯笑了起来，回头瞪了一眼，笑道：“大娘，那娘娘可有甚么话要二老捎给咱这些人？”老太婆想了一想，安慰道：“你们别着急，也不在乎这一时半刻。娘娘要你们在这儿住下，必有前来与你们相见的一天。”时达听她如此说，便知织长者没留过话，当下点了点头。

吃过晚饭，众人回房休息。席间老太婆叮嘱大伙儿别上街闲走，因今日与往常不同，镇上来了许多坏人，怕是要惹事生非。待天色全黑，时达和燕水二叔暗叫一声惭愧，翻墙而出。他们认定织长者跟着昌隆镖局，其事必与镖局人或货有关，只要盯着镖局，不怕见不到她。李家寨镇小，街上惟有一家客栈，且铺陈简陋，昌隆镖局正歇脚于此。三人来到时，便察觉客栈四周伏着十几个暗探，虎视眈眈地盯住院中的巨箱车。车旁守着两个镖师，以及四个趟子手，各执兵刃，一点也不敢懈怠。三人轻身绕过暗探，跃上房顶，却见房顶上也有四人。当下燕水二人伏在檐角望风，时达只身前往探听消息。

客栈中有一间客房灯火通明，隐约传来说话声。时达猜想是戴大掌柜的房间，便摸了过去。及至近前，当真大吃一惊，原来此房窗前、门边、屋上，乃至墙下，均有人窥探，直是无孔不有眼。时达无奈，索性不掩藏，大大方方地走到窗前，在窗纸上湿穿一个小洞，凑近细观。窗前另外那人恼怒看了他一眼，此时却也不能拳脚相向。

只见戴大掌柜脸色惨白，在房内踱来踱去，口中喃喃道：“这可如何是好！这可如何是好！……”孙朱二镖师坐在茶几边，也是愁眉不展。孙镖师道：“大掌柜，有道是船到桥头自然直，总有解决之道的。您老也别过于担心，熬坏了身子，那才叫一败涂地呢。”戴大掌柜停了下来，唉声叹气地道：“怎能不急？老夫现下浑身不安，感到有几十道目光正在盯着咱们。”他们三人此时心焦气躁，于外头众探丝毫不觉，绝然想不到无意之言，竟一语中的。

朱镖师提议道：“信阳的陆东双大侠离此不远，可否请他前来主持公道？”戴大掌柜摇了摇头，苦着脸道：“信阳虽不远，但一来一回也要两天，只怕咱们等不到那个时候了。”孙镖师点头道：“大掌柜言之有理。再说咱们昌隆镖局与陆大侠止于神交，他未必愿意为了咱们，得罪这许多绿林黑道。”三人又提了几位豫南的大侠，不是嫌交情不够，便是怕其实力不济，这也难怪，昌隆镖局的生意在安徽，苏浙两地行走的也不远，河南更是从未经营过，其境内大大小小的人物，只闻其人不见其面，哪能找到好靠山？朱镖师绝望道：“实在没辙，咱们明早继续出行，窝在这里也不是办法，大不了跟他们拼个你死我活，老子还没听过走镖有怕死的！”戴大掌柜点头道：“也只能如此了！人要脸，树要皮。咱们走了几十年的镖，不能在这趟上丢了脸。”

孙镖师忽然道：“那两位爷真是奇怪，今日咱们在这里歇息了半天，他们既无意见，也不闻不问，好像这货物不是他们的一般。”戴大掌柜道：“对了，鲁爷和史爷下午就不见人，跑到哪去了？”孙镖师道：“听大胖子说，他们好像一直在房里休息，没出来过。”朱镖师道：“大掌柜，我老觉得，这两位爷神神秘秘的，非等闲之辈。”戴大掌柜一怔，沉思道：“大朱，你倒是惊醒了老夫。这两位爷身份本来就含糊，初入豫境时，咱们与两起强贼火拼，他们面不改色；如今危机四伏，他们无动于衷。细细想来，确是大有名堂。”孙镖师惊喜道：“这么说来，咱们算是有惊无险了！”戴大掌柜皱眉道：“这个只是猜测，实情是否如此，还不定呢……”

时达正听着镖局三人谋划，突觉背后风声异动，身形急闪，便觉一根丝一般的物什从眼前划过，同窗窥视的那人软绵绵地倾倒。他吃了一惊，此人倘若倒地，势必惊动房内三人，当下右脚一伸，勾住那人之头，慢慢放到地上。此时，背后风声又起，他双足发力，倏地朝前一蹿，已跨入院中。偷袭之人如影随形，紧跟而上。时达几乎没有机会转身御敌，不由心头大震，一脚踏在假山上，跃上屋顶，待要转头睨敌，“嗖”的一声微响，背后袭物又至。