两船相靠之时，徐望春纵身跳上了对方的船头，拱手道：“冒昧之处，请恕则个。”

那老者吃了大惊，气得满脸通红，厉声喝道：“你……你待怎样！”

徐望春道：“在下并无恶意，老先生不需多疑。只是眼见此人手无缚鸡之力，不知对老先生有何冒犯？若是小事，略施惩戒也就是了，何必下如此重手，伤他性命？”

那老者怒容满面，低喝一声：“老子的事与你何干？快滚！”骂声刚落，蓦然一脸若有所悟的样子，连忙将徐望春上下打量了一番，不由惊色乍现，颤声便叫道：“啊！你是这厮同伙！你……你要劫走此人么？”

徐望春哪里听得明白，皱起了眉头道：“什么同伙不同伙的？”

但见那老者咬牙切齿的，喃喃半哭半笑道：“好啊，好啊！老爷，我来给你一并手刃仇人啦！”一个松手，把那人丢在船板上，右手举起匕首，往徐望春身上直招呼。徐望春心中一凛，立稳马步，伸手一把抓紧着老者的右腕，夺过了匕首，随手地往右一掷，直掉进河中。

那老者面色惨变，徐望春一个放手，他便“啊哟”一声，踉跄坐倒在船头上，一时爬不起来。徐望春见此一下微愣，正想相扶，小舱内忽然窜出了一个十三、四岁的小姑娘来，挡在老者跟前，含着泪小嘴一撅，用那稚嫩的声音吆喝：“不准伤我德伯伯！”

二女这时已闻声出了船头，见那小姑娘圆脸大眼的，甚是惹人怜爱，心下先有了几分亲近之意。

咏盈见徐望春伸出右臂，倏地举步上前，心下也不知他欲将如何，只急声唤道：“三叔，请不要跟这小妹妹为难了！好不好？”香盈也跟着笑了道：“是啊！姊姊你看，这小妹妹怪可爱的，胆子也还真不小呢！”

徐望春本无跟这里任何人为难之心，这老者、小姑娘倒不似好勇斗狠之徒，自己竟未知事情前因后果、谁是谁非，便赶了这趟浑水，不禁颇感踌躇。但既已插手此事，救人须救到底，断无半途抽身的道理。况且这等景况，倘若独留那书生在此，难保不丢了性命。想了一会，抱拳说道：“多有得罪了！在下无心多作冒犯，此人我须带去，你们走罢！”俯身抱起那人，跳回了自己船上。

徐望春在船头放下那人，忽听彼船小舱之内，传出数下妇人的咳嗽声来，回头看时，但见那小姑娘慌了心，扶着老者，一并爬进了舱内察看。

徐望春骤见此状，不禁心中一动，这时却不欲在这附近再作逗留。当下只让二女返入小舱，撑篙便去。待把船儿撑远了，俯身替那人拔出了嘴里布团，解去身上绳索。那人死里逃生，忙伏下拜倒道：“大恩大德无以为报，恩公请受此一拜罢！”口中操的是湖南口音。

徐望春这时看他，乃是一个年约五旬的老儒生，面目端正，只是一脸憔悴，甚有沧桑之感。当下扶起了他道：“区区小事，又何须客气。你的伤势如何？”

这么一经问起，那人才在惶恐之中醒悟过来，忆及了身上的痛楚。只见他顿时把眉头紧紧皱起，捂住伤处便是呼道：“阿唷！阿唷！好痛！好痛！可痛死我啦！”连声叫苦。叫了一阵，强忍了苦笑道：“失礼了！在下可当真失礼了。恩公莫怪！在下……在下贱姓‘甄’，单名一个‘正’字，乃……乃‘甄陶’之‘甄’，‘正大’之‘正’，敢问恩公尊姓大名？”

徐望春不答，当下只是取出装有金创药的瓶子，挑出些药粉，洒在他肩头、腿上的伤口处，暂且止过了血。随口地问上一句：“甄先生，请恕在下多言，只不知那老者何以跟你为难来了？”

那甄正闻言顿现了一脸的羞惭之色、愁眉苦相，搔着头，哀叹一声方道：“此事说来愧甚！只……只……只因那老先生他老眼昏花，硬说甄某酷像他一位仇人，便给误捉了来，还明说了要将甄某慢慢地折磨致死呢！唉，世风日下，好生蛮横！总而言之，要不是恩公仗义相救，甄某这下，可就得死于非命了。”

徐望春点头道：“原来如此。”

甄正喟然道：“可不是么！奈何我运交华盖，平白无故的，受此无妄之灾！不过也是出门遇了贵人，仗恩公相救，方得化险为夷。”

徐望春“嗯”的一声，又点了点头。想起自己身有要事，当下更不欲多说，只道：“甄先生不方便留在此处。既是身上有伤，就速上岸去，及早延医，把这伤口料理了罢！”

甄正刚才也见到有两个姑娘在这舟上，忙拱手道：“是的，是的！那么甄某也不作打扰了，告辞！告辞！”转身欲去之际，徐望春忽出言叫住，从怀里掏出些银子，道：“甄先生想来也是身无分文了，这个且拿去用罢。”

甄正摸摸身上，自知没有一个孔方兄，躬身一揖，感激涕零道：“恩公今日二番相助，大恩不言谢，敢问恩公取道何处，甄某他日无论如何也得上门拜候！”

徐望春救人于难也不图报，但见他一面诚恳，便道：“在下姓徐，要带两个妹子沿河北上探亲。你我有缘自当再会，请了！”那甄正也不敢多问，深深一揖，上了岸去，再深深一揖，捂住左肩伤处，转身一瘸一拐而行，很快没入了黑暗中。

翌日天蒙蒙亮，徐望春撑船继续赶路，渐渐地，也将昨夜那事忘却了。小舟经苏州、无锡，过了常州，渡了长江，一路无话，直抵扬州。

隋朝大业元年，隋炀帝杨广发河南淮北百万人首开通济渠，历时五年，终于凿成了一条全长四五千里，纵贯南北的京杭大运河。这功过是非之争，古来即没有人能说得明白。却说晚唐时候便出了一个诗人，名叫皮日休，曾作七绝叹曰：“尽道隋亡为此河，至今千里赖通波。若无水殿龙舟事，共禹论功不较多。”扬州城地居运河之中，为苏浙漕运必经之地。明清之季，又为盐商大贾所聚居，殷富繁华，更是甲于天下。

徐望春与二女弃舟上得岸来，却无心赏玩，急着打听曹府所在。曹世轩在扬州颇有名头，一问之下，那人便懂得。当下依路人所说，沿大街北行寻去。

正走着，徐望春忽觉前面人流之中，挤出了一副熟悉的面孔。此人身材短小，浑身结实的肌肉，顾盼之间，自有一股悍气，却不是当日曾在京郊大道恶斗的司马通是谁？他后面跟了几条彪形大汉，而跟在身边，颓然坐于木轮椅上的，正是那断去一腿的李穆！

徐望春心下一惊，忙一手牵着咏盈，一手拉着香盈，二话没说转身便是回走。二女不知何事，正自奇怪。

奈何那司马通眼光甚锐，一瞥逮个正着，仇人相见，分外眼红，只见他哈哈一声短笑，一个挥手，后面的大汉当下紧随疾赶上来。徐望春走得更急。司马通当下施展身法，闪身上前，张开双臂，挡住了去路。

徐望春三人霎时被围在了大街正中央处。途人见状既是惊怕又是好奇，纷纷走避，远远立着观望。

司马通微微一笑，说道：“嘿嘿，相好的，久违了！相请不如偶遇，何不进内一叙别来之情！”说着往右旁那家叫“宝盖楼”的饭馆一指。

徐望春心想当真冤家路窄。他以往孤身一人，身家性命，倒不怎放在心上。只是如今身边带了两个侄女，生死再不是一己之事！他不知这姓司马的意欲何为，只是眼见周遭大汉的个个横眉瞋目，手上佩剑均已出了半鞘，看来要不答应便即动武。自己身体内外的伤病初愈不久，强敌当前，又不得不顾着二女，倘教厮打起来，端的毫无胜算……

正迟疑间，转念忽想：“他二人未必就知道身后二女，即便谢家的遗孤，这伙人或许只是为了那姓李的断足之事，冲着自己来罢了。一人做事一人当，只要他们未知二女的真实身份，当也不致欺凌女流。唉，事到如今，已不能想太多，且看这姓司马的欲待如何，再作应变。”念及此，只好点头依言进店。

宝盖楼内的客官们见忽闯进了一伙来历不明的豪客，手上不是携刀便是持剑，当下顾不得桌上美食佳肴，忙夺门而去。掌柜的心中暗暗叫苦，缩在柜台下一动不敢动。

徐望春入内拣了张桌子，面朝门口大剌剌地坐下。咏盈、香盈站在徐望春背后，看着司马通诸人的恶相，只有惶惑不已。香盈更是早吓得一头埋在姊姊咏盈怀里，颤着声问道：“姊姊，怎么办？他……他们的样子好凶！”

咏盈也自害怕，忍不住前走一步，轻声问道：“三叔，他们是什么人？”徐望春不答，把单刀、包袱放在台面，拿了台上一壶茶，慢慢斟着。

这时，坐着木轮椅的李穆由一人推着进了店来。他竖了双眉，瞪起白眼，憋着一肚子的怨气，一见到徐望春，怒火冲天，声嘶吆喝：“畜生！”眼里似要迸出火来。

司马通自入店一刻，一直盯着徐望春一举一动，见他神情自若不似作伪，心中倒不禁佩服。他拉开长凳，与徐望春相对坐下，叫道：“掌柜的，拿好酒来！”

那掌柜的听到唤自己，心中暗叫：“我的妈呀！干嘛无端烧到我头上来？”却不敢不应，战战兢兢地拿了壶上等女儿红过去放在台上，强颜欢笑着道：“嘻嘻，嘻嘻，大……大爷们慢用！”言罢回转过头，笑容顿去，慌着手脚便即退开抱头蹲下，躲藏一角。

司马通抓起了酒壶，便往口里灌去，喝罢提起筷子夹着大鱼大肉往嘴里送，吃得津津有味。忽停箸用袖子抹了嘴笑问：“嘿嘿！兄弟怎么不吃？莫是这菜不对胃口么？”

徐望春不知他葫芦里卖的是什么药，面有愠色，默然不语。

那司马通轻轻晃了晃头，咧嘴又是一笑，道：“哦！想来定是兄弟身后的那两位姑娘是那个什么的……那个什么‘秀色可餐’，早早喂饱胃口了罢！哈哈！哈哈！”他这句话说得漫不经心，在徐望春耳来听来，却绝非是一般的戏言，不由地便心跳加剧。当下只得板起了脸来，不敢稍动声色。

那司马通似已看出什么来，拿起酒壶就唇啖了一口，淡然一笑，缓缓说道：“是了，好兄弟，请恕在下的冒昧一问，身后的两位姑娘可真标致得紧呢，未知与你是亲是故？”徐望春听他果然注意上二女，不禁皱起眉头，随口答了句：“都不是！”

司马通故作了一脸的恍然，冷笑着道：“是么？那莫是兄弟逛窑子带出来消遣……这个……这个……嘿嘿！”

徐望春听了这话，心底先是一怔，随即宁定，朗声应道：“不错，是又如何！”

司马通听他回答得如此爽快，大出意料之外，不禁想：“莫不是我错了！扬州城北乃有名的烟花之地，青楼妓院倒是不缺，天下间哪有不吃鱼的猫，这厮真个到此寻欢作乐，原也不足为奇……”斜眼瞧了二女，怎么看也不像出自风尘。随即心中暗叫：“不，错不了！这厮说得煞有介事，想来个顺水推舟，可不能给他轻易骗过去了！”

原来这司马通途中便收到杭州急函，对杭州西郊邹府所发生的事已略知一二。他赴杭迟延，被人下了矫命破门拿人，以致谢氏姊妹又再不知所踪！本还愁着不知该当如何向主子复命。如今再度踏上南下之路，途经扬州，却与这徐望春不期而遇，不禁先已大喜过望。又见他身边带了两名少女，猛地省起那日京郊大道之事。

当日此人曾借故跳出来寻衅，迅雷不及掩耳的大闹了一场，还害得李穆自此残废，个中因由，一直都百思不得其解。这时想来，那日之事绝非偶然。以他推测，眼前这两名少女，极有可能便是谢敬舆的女儿！此窍一开，心内也只来得及想：“这番天助我也，真个踏破铁鞋无觅处，得来全不费工夫！”自喜不自胜。

司马通想着眼珠子转了一轮，微微笑出，又啧啧叹道：“不赖，不赖！这货色现下可不易找得着，兄弟还真够运气的，一找便是两个……这样罢！在下愿意多出五倍的价钱，一并要了过来，只不知兄弟可肯割爱？哈哈，哈哈哈！”旁边一帮彪形大汉均色迷迷的，嘻笑附和起来。

李穆从旁冷冷一笑道：“难得好兄弟找得到心头好，只怕人家不识抬举，就是不肯割爱呢！”

那司马通目光烁闪，一副志在必得的神情，狞笑着道：“怎么不肯？白花花的银子，谁人不爱？况且，既说了不惜多出银子，就断不能空手而回的，要不然教咱们这张脸往哪儿搁去？嘿嘿嘿，我一人还好说话，怕就怕身后的一众弟兄不答应呢！”此言一出，身后众汉不约而同地手按剑柄，杀气腾腾的，摆出了剑拔弩张之势，轰然称是。

徐望春听他真的打起了二女的主意，心头忽然雪亮:这姓司马的不仅要替李穆报断足之仇那么简单呢，可不能再心存侥幸了！

一想及此，他哪里还按捺得住？厉色一声怒喝：“好，老子就割你的脑袋！”一手抓起单刀、包袱，一手按在桌边，反手掀起木桌便往司马通的身上推去。

司马通见他忽然发作，越发知道自己所料不错，喜不自胜，忙跳起跃后，双掌倏地推出挡格。那木桌被他这么一挡，立时直往下落，着地刹那，“喀喇”应声，便见两足折断，翻到在地。桌面上的茶壶碗碟全部摔个破烂，碎片四散。后面的彪形大汉见状蠢动，纷纷长剑出鞘，全神戒备起来。

却见司马通一扬手，示意要单打独斗。