寄奴所处的时代是一个大动荡时代，前秦苻坚在王猛的辅助下，励精图治，席卷中原，统一了黄河流域，兵峰指到长江北岸，大有横渡长江灭掉东晋的气象。

东晋一些有识之士像谢安、谢石、谢玄等，开始感到来自北方的危险，纷纷向皇帝司马曜建议：扩军备战，坚决抵御。皇帝司马曜觉得他们的建议很有道理，便采纳了他们的建议。当时从北方逃到南方避难的人大约有一百多万，他们无时无刻不想着打回老家去，恢复他们的故土。为了满足这些人的要求，也为了抵抗来自北方未来的侵略，皇帝派几个得力干将，迅速从他们中间挑选八万身壮力强、胆识果敢的男丁，组成一支号称“北府兵”的精锐部队，归著名将领谢玄节制，驻扎京口，用以抵抗来自先秦的侵略。

公元383年，先秦与东晋爆发了历史上著名的淝水之战，东晋上下同仇敌忾，以弱胜强，以少胜多，打败了先秦的进犯，消除了来自北方的威胁。

胜利的消息传回来，官民们倍受鼓舞。尽管寄奴没有参加战斗，但他跟大家一样兴奋不已。他织编十几双草鞋，拿到集镇去卖，好挣些钱补贴家用，恰遇从前线凯旋而归的将军谢玄。只见将军的仪仗队鸣锣开道，英姿勃发、仪态娴雅的谢玄骑着高头大马，银盔亮甲，威风凛凛，十分风光。刘裕站在路边，把草鞋放在地上，看到将军骑着马从自己的眼前吧嗒吧嗒而过，心里再也抑制不住羡慕英雄、崇拜英雄的激情，不由发出一句类似刘邦见秦始皇的慨叹：“大丈夫当如斯也。”一种横扫天下建功立业的迫切心情溢于言表。

慨叹归慨叹，可眼下自己仍然是一个一文不名的穷小子，等将军的仪仗队走过时，他揪然不乐地背着草鞋，来到人烟辐辏的集镇，摆了一个小摊，心不在焉地吆喝着，卖了几个钱，回家了。

几天后，一向与他过往甚密的堂兄刘怀肃先投军了，没过多久，寄奴接到怀肃的书信，怀肃在信中告诉寄奴，他已当了几百人的头目。

寄奴受了极大的激励，再也在家呆不住了，晚上辗转反侧，怎么也不能入睡，白天就像热锅上的蚂蚁，一会坐到门槛上，一会儿又坐到院子一块石头上，坐也不是，立也不是，走来走去，心事重重，最后，他拿定主意：投身戎幕，施展平生抱负。

他知道，他是家里的老大，是一个顶呱呱的棒劳力，如果他要走了，这个家就会更加困难，但他顾不上这一切，决心赢得母亲萧文寿的支持。

他挑满水缸，搁下水桶和扁担，走进母亲住的房间，母亲正在炕上盘着腿，嗤啦嗤啦纳鞋底，她把针锥用力地攮进鞋底，然后拔出来，再把引着线的针扎进去，如此反复不已。母亲看儿子进来，抬起一双慈祥的眼睛，问：“儿呀，有事吗？”

寄奴向母亲祈求道：“娘，孩儿想当兵，出去单独闯荡世界。”

“想当兵，好啊，给娘说说你为什么要当兵？”儿子想当兵，母亲萧文寿并不感到奇怪，她知道这个儿子一向不安于与土坷垃打交道，整日里舞拳弄棒，骑马放箭，人虽然穷，却志向远大，不由停下手中的活计，把针锥和鞋底扔在炕上，跳下炕来，爱抚地拍打着儿子衣衫上的灰尘。

寄奴眼里流露出执着、坚毅的目光，慷慨激昂地对母亲说：“孩儿之所以练武，就是为了长大后建功立业，出人头地，光耀门楣，现如今孩儿文韬武略样样精通，又值青春年华，怎能不出去闯荡天下呢？”

“俗话说，好铁不打钉，好汉不当兵，尽管你不是我身上掉下来的肉，但我从小把你拉扯大，舍不得你呀。”萧文寿把寄奴从小拉扯大，对他就像亲生儿子一样，感情笃深。

“娘，你对我恩重如山，情深似海，寄奴就是到天荒地老也忘不了。假如孩儿长栖闾里，碌碌无为，终身埋没，恐怕娘也不甘心。”一提到苦难的家世，寄奴说话时喉头有些儿哽咽，眼圈有些儿潮润。

说一千道一万，母亲对儿子当兵不放心，不管儿子说什么，她始终不松口：“当兵可不是请客吃饭，那是一个危险差事啊，万一在战场有个三长两短，我怎么向你死去的爹娘交代？”说到这里，母亲的眼泪忍不住夺眶而出。

“孩儿出生时大难不死，又历经数兆，自知前程远大，将来定能光宗耀祖。”寄奴看母亲流泪，心中一热，便用好话、大话来安慰母亲，也许用这种方法能减轻母亲的担忧。

萧文寿用衣袖揩干眼泪，长叹一口气，说：“你一走，咱家好比抽了一根大梁，本来就不景气的家更是雪上添霜。”

寄奴沉默了，心说天天在荒瘠的地里刨做，也没能改变受苦受穷的日子。

母亲感叹一阵子，知道这个儿子久怀凌云壮志，从不安心当一个平民老百姓，再阻拦是不明智的，只好勉强答应：“既然我儿一心一意要当兵，当娘的也就不再拖你的后腿，但在战场上要学机灵点儿，刀枪无情，不要逞强逞能，实在不行了，就往家里跑，这个穷家永远是你可靠的后方。”

母亲不停地嘱咐着，眼泪像山泉一样又从那双坚强、善良和期待的眼睛里涌了出来，她不停地抹着眼泪，给寄奴拾掇衣裳，就像唐朝诗人孟郊所写的那样：“慈母手中线，游子身上衣。临行密密缝，意恐迟迟归。谁言寸草心，报得三春晖。”

尽管寄奴不赞成母亲劝他到战场上往家里跑的说法，但他理解母亲的心情，鼻子一酸，泪花在眼眶里直打转，强忍着没掉下来。

妻子藏爱亲太了解自己的丈夫，知道劝阻他也是白搭，一个人抱着尚在襁褓里的女儿，默默地、不停地流泪，泪水滴在女儿稚嫩的脸上，把女儿惊醒了，女儿困惑地看着她，不知道她为什么要流泪，瞪着小腿，哇哇地哭了。

寄奴细心细意替妻子擦净眼泪，柔和地说：“我走了，你平时多帮咱娘干活，我不久就会回来看你们的。”妻子默默地点了点头，用出乎寻常平静的口气说：“什么都不用说了，亲亲咱们的女儿吧。”

他用厚厚的嘴唇亲了亲女儿，捏了捏女儿稚嫩的小脸，硬着心肠走出家门口。母亲、妻子走到村口为他送行，看着他背着鼓鼓囊囊的包裹远逝，直至从她们的视线消失，方才脸色忧悒，返回家里。

他投军当了一名普通士兵，想凭着自己的真本事得到提拔，但却一直得不到提拔，像他这样没有背景、家世贫寒的平民想当官太难了，实权大都掌握在豪门大族手中，当官要么兜里有钱，要么朝中有人，他深深体会到“门阀争权，阻塞贤路”的悲哀。

他颇有个性，不愿意过这种平平庸庸的日子，毅然从部队开了小差，愤而出走，四处漂泊，游历将近十年，向深山的隐士请教历代兴亡治乱之道。

他遇到身怀绝技的云游高僧慧觉，教他“呦呦鹿鸣，食野之苹。我有嘉宾，鼓瑟吹笙。吹笙鼓簧，承筐是将。人之好我，示我周行。”他凝着眉头不感兴趣，认为当时社会国君昏暗奸臣当道，生灵涂炭百姓荼毒，国不象国家不象家，大谈以礼治国，显然不合时宜。他从心里看不起那些貌似满腹经伦，实际胸无一策，吟诗白首，老死牖下的书生，这大概是他不喜欢读那些四书五经的真正原因。

然而，他却对学万人敌、学领兵布阵很入迷，把“兵者，国之大事，生死之地，存亡之道，不可不察……。兵者，诡道也，故能而示之不能，用而示之不用，近而示之远，远而示之近。利而诱之，乱而取之，实而备之，强而避之，怒而挠之，卑而骄之，佚而劳之，亲而离之，攻其不备，出其不意，此兵家之胜，不可先传也”背得滚瓜烂熟，觉得兵家鼻祖孙武开宗明义，指出用兵是国家大事，胜败关系到国家生死存亡。

其实在历史上一战兴国一战亡国的事例并不少见，最著名的牧野大战，周武王率兵打败了商纣王，从而奠定了周朝八百年的基业。而战国时期发生在赵国与秦国之间的长平之战，由于赵王重用只会夸夸其谈的赵括为将，导致国家灭亡，难道不是最深刻的教训吗？

从各类《兵法》中，他悟出“善于用兵的人一般云谲波诡，善于声东击西，指南打北，能用兵的时候偏偏示形不能用，在近处进攻偏偏要在远方夸耀军事实力，故意给敌方造成错觉，让敌方防不胜防，能够掌握这些奥妙的人，就能够把握战争主动权，使自己立于不败之地”的道理，对兵书战策博大精深变化无穷感叹不已，按他的话讲：“味不过五，五味之变，千变万化，战阵不过奇正，以正合，以奇胜”。把“将在谋而不在勇，临阵提剑，非将之责，然为将之道，智、信、仁、勇、严阙一不可”奉为至理名言，一谈起高深莫测的兵法，他的澄澈的瞳仁便会流露出一种渴望的神色。

慧觉感到眼前这个高大的男子虽然暂且不得志，却天纵神武，胸怀大志，看上去不言不语，其实心比天大，胸比海阔，便系统地传授他兵法，使他兵学造诣大有长进，

寄奴也不是那种心浮气躁浅尝辄止的人，他觉得谙熟兵法固然重要，但要保护自己，消灭敌人，还要有一套过硬的杀敌本领，他提出熟练使用一种兵器的想法，尽管在此之前，他已经能够使用多种兵器。

慧觉目光幽深地说：“既然你崇尚武道，老夫就把平生所学，毫无保留地传授给你，不是老夫夸海口，刀、枪、剑、戟、钩、钺、斧、槊、鞭等十八般兵器无所不精，不知你想练哪种兵器？”

“刀。”

慧觉满意地点了点头，从此开始悉心传教，而寄奴也非常用功，晚上枕戈待旦，黎明闻鸡起舞，练得膂力过人，能够开三石弓，一柄大刀舞起来密风不透，精湛绝伦，成为文韬武略智勇兼备的人才。

然而在那个没有门第就没有前途的时代，寄奴的才能始终得不到发挥，不得不回到阔别已久的家乡，不顾他人的嘲笑，与母亲、兄弟、妻子一道，踩着黑油油的土地，春耕秋播，过着日出而作、日落而息的平淡日子。

每到夜里，他一个人躺在被窝里反复问自己：“难道孔恭大师的堪舆是哄人的？难道在竹林寺院和尚们看到的龙章现身是假的？难道自己梦乘龙背、遨游山川江河是虚无缥缈的？难道青衣神童的话是不可信的?难道说我的一生就注定这样碌碌而终？”他不甘心，在彷徨，在悲戚，在深思，在等待……