汉水自西北秦地蜿蜒而下，流经荆州竟陵城外，在北岸有一大片沼泽，长着数百亩芦苇。时值中秋，但见芦花似雪，烟月如霜，凄凉萧瑟。江岸边一排高高矮矮的茅屋，隐隐约约闪现着两三点灯火。趁着月色向东一路望去，芦苇轻摇，一只舴艋小船慢慢划出。船头立着三人，身形各异，却瞧不清面目。那小船荡荡悠悠，穿梭来去，最后停在一株垂柳树下。柳树十丈远处有一幢木屋，屋前用枯枝围成一道篱笆，只在居中留有一处柴门。

船头三人待船靠岸，一跃而起奔向木屋。还没走出十步，最前面那人突然停住，眼看西边，另外二人也扭过头去。只见柳树左首不远的水中，飘荡着一艘小船，船上坐着个老汉，头戴斗笠，手持鱼竿，正悠然自得地钓鱼。三人心中暗想：有谁会在大晚上钓鱼？这老头也真奇怪。三人虽觉有异，却也未及多想，直奔木屋而去。

这时却听木屋中有人说道：“诸位深夜来访，不知有何贵干？是友是敌，请见分晓。”三人一听此言，都觉惊讶，为首那人忙道：“在下韩青松，率二弟何训虎，三弟贝叶书求见陆掌门，有要事相告。”屋内之人笑道：“哈哈，原来是‘湘西三杰’，三位大驾光临，未曾远迎还请见谅。请进请进。”韩青松打开柴门，篱笆内居然是个菜园，种着各种时鲜蔬果。木屋也和普通民居一般毫不出奇。

三人走进木屋，只见屋内一张木桌，几把木椅，和乡野农家一般无异。屋内一盏油灯微微弱弱，似乎随时都有可能熄灭。为首进屋之人身材高瘦，颔下少许长须，宛如青松一样，正是“湘西三杰”之首韩青松。另外两人一个体态微胖，满脸横肉，大把络腮胡子，作猎户打扮，乃是何训虎；一个头戴白巾，身穿白衫，一副文弱书生模样，乃是贝叶书。那屋内之人年约五十余岁，穿着粗布衣服，常人看来就如田间农夫，怎会想象得出这人竟是荆楚武林中大名鼎鼎的“竟陵派”掌门人陆晚枫。

韩青松抱拳道：“陆掌门，如此深夜冒昧打扰，抱歉之至。”陆晚枫微微一笑道：“韩大侠说哪里话，素闻‘湘西三杰’乃英雄豪杰，扶危济困，仗义助人，今日一见果然非假。真是三生有幸啊。”韩青松忙道：“扶危济困乃我辈学武之人份所当为，前辈谬赞，实不敢当。”陆晚枫道：“哈哈，身处江湖之中却能如此，难得难得。你们三人夤夜来此，却是为了何故？”但听一个浑厚粗犷之声答道：“陆前辈，现今武林正有一件紧急大事，需要前辈前去解危。若是去得迟了，恐怕几十条人命不保啊。”说话的却是那作猎户装束的何训虎，只见他脸上汗珠直冒，显是心中急切万分。

陆晚枫闻听此言，脸色顿时变得凝重起来，道：“在下久居僻地，数年来早已不过问江湖中事，却不知当下武林中发生了何事，令何大侠如此慌张？”那何训虎却是个急性子，正待陆晚枫有此一问，忙道：“江湖里有人好大的口气，扬言十日内杀尽洞庭派满门！我们兄弟此番前来正是要请陆掌门为武林除害。”陆晚枫道：“这人口气确实狂妄，何大侠可知是什么人这般扬言吗？”

韩青松担心二弟说话过于莽撞得罪了陆晚枫，接口道：“陆掌门，实不相瞒，在下三人对此人毫不知晓，我二弟所说乃是在客栈偶然听到的。现在想来这事真有些蹊跷。”陆晚枫道：“却是哪里蹊跷，韩大侠不妨将路上所见一一讲出来。”韩青松道：“好，这要从三日前说起。当时我们兄弟三人正要赶赴永州刘传舟刘老爷子的寿宴，那天中午我们在辰州麻溪铺一家客栈喝酒。正喝得兴起处，突然门外进来两个衣衫褴褛的乞丐，一进门就大声吆喝店家上酒上菜。我们都感好奇，两个乞丐还这么大派头，便一边喝酒一边听他俩说话。店家虽然看不起乞丐，但看他俩如此派头，也只好乖乖端来酒菜。那两人待酒菜上桌，就你一杯我一杯的喝上了，所说的话却污秽不堪，甚难入耳。听了半晌，我们见没什么可听，正打算起身赶路，却听一个乞丐悄声说道：‘李三哥，我跟你说个事。’那叫李三哥的只管喝酒吃肉，浑不在意地随口答道：‘我说小弟，啥事这么大惊小怪的，像个娘们儿似的。’另一个乞丐立马脸上就变了色，慌忙说道：‘李三哥，小点声，这可不是闹着玩的。’我们一听他俩这样说话，知道一定有什么大事，便都屏气凝神地听着。

“却听那乞丐接着道：‘昨晚我在麻溪铺外三十里的观音庙里听到一件大事……’李三哥看他停着不说，放下手中的酒杯，急道：‘快说啊，什么事？’那乞丐面有难色，将杯中黄酒一饮而尽，续道：‘小弟还是不说了，若是说出来被人知晓，小弟这颗脑袋可就保不住啦。只是给李三哥你提个醒，不出十日，武林中必有大事发生。’李三哥听了这话，感觉就像被人捉弄一般，微有愠色道：‘你这关子卖的好啊，敢情你是拿我消遣来着，你不说我也知道是啥事，算啦今晚得找个地方度度春宵。’说完站起身来，嘴里还哼起了市井小曲。那乞丐这时也急了，面红耳赤地说道：‘小弟怎敢消遣李三哥，只是此事实在重大，事关小弟脑袋。小弟所说句句属实，李三哥若是不信，十日之后自见分晓。到时小弟再来请你喝酒赔罪，如何？’李三哥一听他话，顿时就乐呵呵的，连打了几个响嗝。两人此时酒足饭饱，便叫来掌柜结账。说也奇怪，那岁数小的叫花子结账还相当的阔绰，从怀里掏出一锭银子往桌上一扔，说声‘多的赏你的’，便与那李三哥大摇大摆的走出客栈。我们……”

韩青松正要接着说，却猛然听到一声“王八羔子”，侧过头来只见二弟何训虎仍道：“老子从没见过这么嚣张的叫花子，老子当时恨不得打断他两条狗腿。要不是……”突然看见大哥韩青松正怒目看着自己，说到一半的话只好停住。这时三人已经围着桌子坐下，韩青松和贝叶书二人相对，何训虎独坐一边。

韩青松向陆晚枫道：“在下二弟生性鲁莽，言语粗俗，若有冒犯之处，还请陆掌门见谅。听着就好，莫要插嘴。”最后一句话却是对着何训虎说的。陆晚枫笑道：“韩大侠言重了。寒舍乃蓬门陋户，不必过于拘谨。何大侠心直口快，豪爽非凡，正是我辈武林中人所需。韩大侠，那两个乞丐后来怎样？”

贝叶书抢着道：“大哥，由我来对陆掌门讲吧，你歇会。当时我们听那乞丐说十日之内武林必生大事，都感到十分吃惊，想接着听下所说的是何事，却看到那乞丐突然住口不说。这愈发让我们感觉到此事之重大，说不定天下武林会因此而大乱。等到那两个乞丐结账走后，我们三个便小声商量了会，打算先不去赴刘老爷子的寿宴，而去打听这场大事。那两个乞丐一出客栈门，我们便跟了上去。客栈外只有一条大道，往北通往辰州，往南便是去三十里外的观音庙了。我们出了客栈之后，只见两人往南行去，想必是要去欢度春宵了。

“等他们走到僻静处，大哥一手一个全都提了来，仔细盘问之后，方才知道那岁数小的乞丐在观音庙里偷听了别人谈话。据他所说，当时他正在庙里大殿内香案上睡觉，约到半夜时分，外面狂风大作，落叶纷飞。他从睡梦中惊醒，月光下但见一个青年女子和一个老者在庙外树林中打斗，直打了三百多回合才罢手。之后二人进入庙里，那乞丐早已吓得要死，慌忙起身躲在观音像后。只听二人商议，在十日之内要做出一件轰动武林的大事，就是将洞庭派灭门。我们听后不觉大吃一惊，询问他二人容貌，他却说天黑未曾看清。至于其在客栈中出手阔绰，却是那女子酣斗之际不慎将荷包遗落在庙外林中。当日我们就赶往观音庙，看能不能查找到一些蛛丝马迹。等到达观音庙外树林之时，只看到好多大树被人用掌力击断，就连合抱之木也是如此，地上的脚印竟有半尺之深，二人内力深厚真可谓世间罕有。我们又到观音庙里去看，那庙断壁颓垣，荒废已久，找了半日也没能找到丝毫线索。”