出去甘家前，辰哥悄悄把一包糖果藏进了怀里，不巧正被小圆现，责骂他一顿后，不但没带他一同前往甘家，且将他赶去了书院上学，免得他偷会甘千千。程慕天有些不忍，替儿子辩护道：“不就是一包糖，吃点子又能怎地，至于这般罚他么。”小圆没好气道：“你以为是他吃么，程三娘家没得糖？那是给千千带的。孩子越大越不好管，还是不要让他们见面的好。”

她不许辰哥与千千亲近的主要原因，程慕天并不晓得，但他却赞同道：“极是，千千哪里配得上辰哥，婚姻大事，自古以来都是父母之命，你管得对。”小圆见他和自己是同一战线，十分高兴，与他边走路，边讨论孩子们的前程与婚姻，不知不觉走完了巷子，来到甘家门前。

程三娘已在大门口等着了，见到他们一家子，连忙迎上去，一句问的是：“辰哥怎地没来？”小圆答道：“那孩子是个书痴，非要去书院，拗不过他。”程三娘脸上掩不住的失望，欲张口讲些甚么，最终还是没出声，默默将他们迎了进去。

小圆只当没看见她脸上的表情，问道：“甘老爷与甘夫人何在，咱们去行礼。”甘十二捧着装蟋蟀的竹笼子出来，道：“我娘去访旧友，我爹趁机带着我二哥逛勾栏院去了，哥哥嫂嫂先来瞧瞧我的蟋蟀？”午哥欢呼一声扑上去，取下腰间的银丝笼子，道：“三姑父，我与你斗。”程慕天沉了脸道：“就晓得顽，读书怎地没见你这般用心？”小圆轻轻拉他道：“又没得孩子陪你顽，他不斗蟋蟀能作甚么。”话音刚落，就瞧见个比午哥高一头的男孩子从屋里跑出来，追在甘十二后头高喊：“等等我。”

程慕天笑道：“孩子倒是有，全凑去斗蟋蟀了。”小圆问程三娘道：“那是你家二哥的儿子？”程三娘摇头：“二哥孩子们没有带来，那是二嫂娘家的侄子。”小圆笑道：“生的倒是壮实。”程三娘没有作声，倒是屋里的甘家二嫂听见，笑着走到门口：“这是十二弟妹的娘家嫂子？”程慕天见有女客，打了声招呼，看甘十二他们斗蟋蟀去了。

甘家二嫂，大概是因为小圆赞了她的娘家侄子，对她分外热情，挽着她的手将她迎了进去，倒显得程三娘是个客。小圆边吃茶，边不动声色地打量甘家二嫂，只见她旁跪着一群莺莺燕燕，数了数，足有四五个，暗道：“甘家的船想必很大，千里迢迢地，不宁带一堆妾来。

甘家二嫂也在打量小圆，见她身后仅有一个丫头，穿得倒是不差，便问道：“这个是通房？”小圆笑道：“快些打住，她已是许了人家了。”甘家二嫂奇道：“你这出门，怎地没得妾服侍？”小圆如今一人独大，也不怕有善妒的名声，道：“原先也有个把，瞧不上眼，卖掉了。”

甘家二嫂暗暗佩服，瞧了瞧她身旁坐着的程四娘和蕊娘，问道：“这是你两个闺女？”

程四娘见她乱了辈分，忙插话道：“大的是我妹妹，程四娘；小的才是侄女，蕊娘。”甘家二嫂从一个妾手里接过两对镯子，递过去道：“不是甚么好物事，拿着赏丫头罢。”小圆命她们二人谢过甘家二嫂，将那镯子接了，再交与身后的奶娘。甘家二嫂想起方才送千千镯子时，那孩子接过去就直接套在了手腕上，相比面前这两个，好生无礼。她细细将蕊娘瞧了瞧，见她模样生得好，坐得又端正，真真是越看越爱，可惜同她的娘家侄子年岁隔太远，也只能在心里想想罢了。

甘家二嫂与闲话了几句，又欲同程三娘搭话，程三娘却不大愿意理她，抢先开了口，问的却是小圆：“嫂子，昨日晚上你使人捎信来，说要让四娘子在仿生花作坊做活儿？”小圆点了点头，道：“可使得？”程三娘笑道：“自家妹子，有甚么使得不使得的，只是她吃得了那个苦？”小圆微微叹气道：“她自己选的路，别个帮不了她。”甘家二嫂惊讶于她家小娘子还要上作坊做工，问了几句，得知是庶出，没得嫁妆，还不愿与人做妾，连连摇头，直称她的苦日子在后头。

过了一时，甘老爷与甘夫人一同回来了，程三娘起身去迎，奇道：“不是一起出门的，倒是一起回来，真真赶巧。”哪里是巧，那是甘老爷机灵，特特派了心腹小厮与甘夫人的贴身丫头暗通消息，甘夫人那里一起身，他这里便撤出勾栏院，带着二儿子去与甘夫人碰头，称是特特来接她的，哄得甘夫人心花怒放。

老两口本是心情大好，进门却不见甘十二，四处一找，却现他带着一群孩子在斗蟋蟀。斗斗蟋蟀本也没甚么，顶多安个玩物丧志的名头，但甘十二今日运气背，甘老爷来到他身后时，他正在向午哥吹嘘当年英勇逃避科考，写信糊弄家人的事体，甘老爷将这话听了个一字不差，气得胡子乱抖，一巴掌拍在他的后脑勺上，大骂一声：“逆子。”

程慕天怕气坏了老人家，忙上前劝说，将他搀到了厅中坐下。甘夫人听说甘十二赖在临安是想继续逃避科考，糊弄双亲，亦是恼怒非常，她生甘十二的气，却不骂甘十二，只把程三娘叫过来责备：“十二贪玩不上进，你不帮着劝，还哄着他留在临安不归家，有你这般做媳妇的？”千千听得这个没见过几次面的祖母骂她最亲的娘亲，上前赶甘夫人道：“你走，这是我们家。”

甘夫人大动肝火，厉声道：“既生不出儿子，又教不好闺女，留你何用？”程三娘将千千护在身后，低眉顺眼道：“千错万错都是媳妇的错，娘千万息怒，别为媳妇气坏了身子。”

程慕天听甘夫人是想休掉程三娘的意思，心一急便要起身，小圆忙按了他一把，悄悄朝甘家二嫂那边指了指。

果然，甘家二嫂站了起来，走到甘夫人身旁，递过去一盏热茶，笑嗔：“娘，你以为天上的媳妇个个都似你一般能干？我在娘跟前学了这些年，还只学了些皮毛呢，依我看，娘把十二媳妇带回泉州，让她在你身边待些日子，自然就懂事了。”

这番话连吹带捧，且没伤着程三娘的面子，小圆暗自佩服，怨不得甘家二老出行，只带了老二一家，果然是有他的道理的。

甘夫人的神色缓和了下来，拍着甘家二嫂的手道：“还是你细心，确是该让他们回泉州了。”甘老爷点头附议：“我看十二这样子，科考是无望了，随我们回去也好。”

甘老爷与已逝的程老爷交好，很给程慕天面子，便问他意下如何，程慕天自然是只有点头的。小圆巴不得甘十二一家赶紧带着千千，撤得越远越好，笑道：“三娘子虽是程家闺女，可进了甘家门，就是甘家人，在哪里住，自然是听公婆的安排，哪里有我们娘家哥嫂插嘴的人分。再说侍奉公婆，本就是做媳妇的本分，她能到婆母跟前伺候着，那是她的福气。”

甘夫人听了这番话，深感她是个可亲可爱的，便向她倒苦水道：“你这小姑子也还算好的，只是多年来未能给十二添个儿子，还不许他纳妾，实在是不像话。”小圆绝口不提纳妾之回事，只道：“她日夜在仿生花作坊劳作，不得歇息，生养难免艰难些，待得到了泉州，有甘夫人帮她细心调养，生儿子指日可待。”

甘夫人还欲提妾的事儿，甘家二嫂在她耳边悄声道：“这也是个屋里没得妾的。”甘夫人人老成精，一听这话，就明白这话题不好再谈，好在儿子马上就要回到自己身边，纳几个妾，还不是她这个做母亲的说了算。

甘家二嫂见她脸上带了笑意，又附在她耳边讲了几句。甘夫人微微点头，问程三娘道：“你二嫂的娘家侄子，你可见过了？我看那孩子不错，千千也不小了，待得回泉州，就把亲事订了罢。”程三娘甚么都可以答应她，唯独闺女是她的底线，忙道：“千千才七岁，不用着急。”

甘夫人见不得她忤她的意，脸色又变了：“不过是定个亲，又没让她现在就嫁过去，你慌甚么？”程三娘当然是慌的，甘家二嫂的娘家侄子，模样虽不错，可家中一无所有，若真结亲，怕是连聘礼都要甘家二嫂资助。她将千千捧在手心里养了这么大，哪里舍得让她去穷人家受苦，那头，摇得好似拨浪鼓。

甘夫人根本就没把她的意见放在眼里，扶了甘家二嫂的手站起身来，道：“我累了，老二媳妇扶我进去歇息罢，待得回了泉州，叫你娘家哥哥请媒人来换草贴。”

程三娘眼睁睁瞧着他们进去，急得哭起来，又去求甘老爷，可怜甘老爷哪里做得了主，叹了口气，跟着甘夫人进去了。她想去寻甘十二，甘十二却被甘老爷下令关了起来，不许任何人相见。这要是到了泉州，就是他人的地界儿，千千的婚事，便只能由着祖母做主了，程三娘着急上火，团团乱转。

小圆见她家家务事终于完结，拉了程慕天一把，起身告辞。程三娘仿佛抓到了救命稻草，紧拽住她的手，不肯放她走，求道：“嫂子，把我家千千许给辰哥好不好，他们青梅竹马，又是表兄妹，咱们亲上加亲，再好不过了。”小圆用力掰开她的手，问道：“你二嫂的娘家侄子哪里不好了，竟让你视他为洪水猛兽。”

程慕天帮腔道：“我瞧着很不错，你们又要回泉州了，将女儿嫁在近前，时时能看见，多好。”程三娘急道：“他家穷，哪里养得活千千。”小圆气道：“你嫌他家穷，我还嫌弃你家穷哩，与你讲过多少回，我不同意这门亲事，你为何偏要苦苦纠缠不放？”程三娘呆住了：“嫂子，你真是嫌弃我家穷？怪不得你只爱八哥，不爱我们千千。”

小圆晓得与宋人讲近亲结婚的危害是讲不通的，只好道：“随你怎么讲罢。”程三娘怪他们两口子嫌贫爱富，偏偏程慕天觉得嫌贫爱富是他的优点，道：“哪个说你嫂子爱八哥了，不过是瞧他没有生母，可怜他罢了。他长大后若挣不得一份好家业，照样与咱们家结不了亲。”

程三娘没有心思继续纠缠嫂子是否偏心眼，怔道：“那我的千千怎么办……”小圆还是心太软，忍不住提醒她道：“你家男人是作甚么的，摆设么？他有胆子不尊父命纳妾，没胆子替闺女做主？”程三娘喃喃道：“他被关着……”

“关一时，关得了一世？去泉州前总要放他出来的，棘手的事，交与他办去，你一个女人，撑起一个家，虽让人佩服，可你自己不觉得苦？赶紧把赚钱的担子转到他身上，你养好身子生个儿子才要紧，不然有你的苦头吃。”小圆教导了她一番，与程慕天领着两个孩子，转身离去。走到门口，她突然想起，她才拒绝了程三娘，难免让她心生怨恨，那把程四娘放在她这里做活儿，是好是坏？

程慕天瞧她脚步越走越慢，笑问：“可是在担心三娘子在四娘子面前讲你的坏话？”小圆被他猜中心思，有些不好意思，嗔道：“孩子们在跟前呢。”程慕天叫过阿彩，吩咐她去将程四娘唤来，一同回家。小圆惋惜道：“还想把她放在这里锻炼锻炼的。”程慕天抱起蕊娘，对她道：“你娘犯傻了，三姑姑的仿生花作坊又带不到泉州去，到时还不是她这个股东照管，自家的作坊，想怎么锻炼你四姑姑，就怎么锻炼。”

小圆瞪了他一眼，暗道，有话便直说，有必要在闺女面前奚落我么。

蕊娘还以为锻炼是甚么好物事，抱住程慕天的脸亲了一口，软声道：“爹爹，我也要锻炼。”程慕天忙道：“你怎么能去，爹爹舍不得……”

他当着人面，在娘子跟着装古板，怎么到了闺女这里，全变了样儿？小圆纳闷抬头，眼角瞥见程四娘眼里的一丝羡慕，她强忍住上前抚慰的冲动，装了没看见，只与嫡亲的三口儿说笑，心里却满是苦涩，有些东西，一旦破碎，就永远也回不去了。