这位敢在一众英雄面前，扬言要血洗兴隆客栈的汉子，口气很大，他的名声自然也是不小。铁剑山庄储正卿，一柄铁剑横扫闽北浙东。铁剑山庄门人虽然不多，名气不响，但储庄主的神剑功夫却是江湖驰名。

钟蕴朗听这人自称是铁剑山庄庄主，着实吃惊不小，转向梁裳问道：“老四，这位铁剑山庄储庄主的神剑功夫，比之你的少林七绝剑，却是如何？”梁裳在心中默默盘算，细细比较之后，方道：“七绝剑胜在剑法和剑意，储庄主却有惊人神力。算来，我俩当在伯仲之间。”

如在平时，梁裳定是嘻嘻哈哈地道：“嘿嘿，半斤八两，半斤八两。”但此时临到大事，梁裳说话做事却总能沉着稳重些。

钟蕴朗听梁裳这么说，心中暗叫不妙：“这位储庄主能与老四的七绝剑在伯仲之间，那血洗兴隆客栈，恐怕不是虚言。可别让他做下这桩大案来！”此时走地道回身，定是来不及了。

钟蕴朗忙向梁裳问道：“老四，这酒窖还有旁的出口么？”梁裳发觉这地下酒窖也才不久，并不知这里有什么旁的通路。但想这是兴隆客栈的酒窖，定有通道可直通客栈之内。只得道：“还不知道，我且找找这里可有机关。”

钟蕴朗摇头道：“来不及了。”话音未落，地面上杀声大起，钟蕴朗心忧这兴隆客栈几十条人命，真恨不得能够即刻破地而出。

“储庄主口气不小，你要血洗兴隆客栈怕是不能了。我却要血洗你的铁剑山庄。”一字一句仿佛从空中砸向地面，钟蕴朗虽身在地窖也感眩晕，地上之人所受冲击之强可想而知。

梁裳气息受滞，哑着嗓子低声道：“钟爷，这便是那个……那个‘女鬼’。”

句末那个‘庄’字不停在空中盘旋，久久不能停歇。钟蕴朗只觉心跳骤然加速，忙调息几口真气，暗暗与这‘女鬼’话音之中所含内力相抗，这才渐渐恢复宁定。

刘道长躺在石床之上却猛烈咳嗽起来，钟蕴朗心道：“不好！刘道长有伤在身，如何受得了这般冲击。”忙伸手搭在刘道长脉门之上，潜运真气，将功力发散递入刘道长“手太阴肺经”脉，想以功力随他经脉而行，助他护住周身。

但这么一来，钟蕴朗功力分散，已难抵御这‘女鬼’沛不可挡的内力。这时钟蕴朗自身难保，一颗心脏在胸腔中跳动的飞快。但他见刘道长面色惨白，仍是将功力继续分散，护住刘道长。起初是各分五成功力，到后来渐渐分给刘道长七成，到最后是九成。钟蕴朗自身仅留着一成功力苦苦支撑。

所幸那‘女鬼’的功力不久便撤去了，钟蕴朗一身冷汗，口唇发绀，面上再无一丝血色。梁裳大口喘着粗气，眼冒金星，神情恍惚，晕倒在地。

地面上再无声响传来，钟蕴朗心道：“不知现在客栈内是何等一番惨象。”

钟蕴朗累了一晚，早已困倦，此时更是精疲力竭。只觉双眼异常干涩，眼皮沉重，他再也支撑不住，倒地沉沉睡去。

江湖险恶，风波不息，但叫你睁着眼，便是无休止的恩恩怨怨。因此，还是睡梦中的时辰，过得会逍遥一些。

钟蕴朗一觉醒来，时已过午。梁裳和刘道长睡梦方酣，犹自未醒。刘道长口唇不住开闭，钟蕴朗倒了碗水，喂他喝下。

又见梁裳面色欠佳，钟蕴朗扶他坐起，替他推宫过穴，梁裳渐渐醒转。

“钟爷，现在……是什么时辰了？”

钟蕴朗望望酒窖气孔，微微皱眉道：“大约已至申时，青川县衙该在调查兴隆客栈之事了，不知现在上面是何等惨象。”

梁裳张大嘴巴，惊道：“申时？咱们竟睡了这么久。”

钟蕴朗焦虑上方情形，嘱咐梁裳道：“老四，你在此处照看刘道长，我去上面查探查探。”

梁裳应诺，又道：“钟爷可千万要小心些。”

钟蕴朗点点头，理好官服，大步走出地道。

从地道出来，阳光有些晃眼。钟蕴朗奔至兴隆客栈门口，一样的门面，一样的小桌，一样的渡口，一样的草木竹石，一样的阳光明媚。

来往行客有的背着剑，有的拿着刀，有的一派书生打扮，有的像是巨贾富商，都坐在客栈门口的那几张小桌旁，喝酒饮茶，谈天说地。

渡船来来往往，客船上人声喧嚷，嬉笑打闹。货船上，劳工上上下下，搬运不息。

阳光洒在江面上，金光闪闪的，像巨蟒的片片金鳞。照在钟捕头身上暖洋洋的，和煦舒畅。

这一切，和往常没有丝毫的分别。

钟蕴朗恍然如在梦中。难道昨夜听到的一切，全是假的么？钟蕴朗一摸心口，暗自摇头：“心跳欲出之感，我仍记得深刻，这一切决计不会只是虚无缥缈。”

钟蕴朗大步流星走进客栈，只见路伯正带着几个小伙计四下招呼着客人，只是步履略显沉重。

钟蕴朗唤了一声：“路伯。”

路掌柜见是钟蕴朗，忙奔至近前，问候道：“钟爷来啦，你的差事可办完了么？”

钟蕴朗应了一声，也不另扯其他寒暄之语，开门见山道：“路伯，昨晚铁剑山庄的人来到此地，可发生了什么事没有？”

路掌柜面显惊诧之色，神情颇有些犹豫。但他与江湖中人交往日久，性情之中沾染的大多是豪迈直爽。但逢他人有事相询，路掌柜总是直截了当，说便是说，不说便是不说，从不遮遮掩掩吞吞吐吐。此时见钟蕴朗问起昨夜之事，他也不愿有所隐瞒，但此事非比寻常，他却不得不慎之又慎。

路掌柜思索片刻，低声向钟蕴朗道：“此处人多眼杂，多有不便，钟爷请随我来。”

钟蕴朗见路掌柜这般慎重，料知事情非小，而路掌柜必定知道期间重大关窍，忙跟在路掌柜身后。路掌柜引着钟蕴朗，两人一同向店内偏房走去。

钟蕴朗瞧了瞧这偏房的陈设，一张小床旧单薄被，四下家具稀疏，极其简陋。靠窗旁有一书桌，却是笔墨纸砚一应俱全。环顾四壁，挂的是“苍松”“翠柏”“奇山”“秀水”四副水墨卷轴，笔法苍劲有力，笔意开阔清远，实是上佳之作。

钟蕴朗心中暗赞：“不知这是哪位高人的手笔。”

细瞧四副卷轴落款，均是“扶摇子赠思源贤弟”。钟蕴朗知道，路掌柜全名是叫路思源，心道：“原来这偏房是路掌柜所住。这些画卷，是位叫做‘扶摇子’的道长赠予路掌柜的。”路掌柜的兴隆客栈迎来送往，与江湖奇人异士多有结交，得蒙馈赠，倒也不是奇事。

钟蕴朗无意一瞥，屋角立着一根七尺长的木棍，流金镀边，金光闪闪。木棍上盘根错节弯弯绕绕，不知雕刻着些什么。钟蕴朗离得远，瞧不清楚。

路掌柜见钟蕴朗眼光在那木棍上停留，呵呵一笑道：“昨夜出了些事，我便拿这木棍傍身。”

钟蕴朗微微一笑，心道：“万幸那‘女鬼’不欲伤你，如若不然，你这一根木棍能抵什么用。”此时急于探查昨夜的详情，忙道：“昨夜究竟发生了什么，还请路掌柜细细说来。”

路掌柜掩蔽门窗，四周围看了看，确认没有异状，这才缓缓开口：“昨夜之事，本不敢劳烦钟爷，但兹事体大，若无钟爷在朝堂周旋，单凭路某一人之力万万办不成啊！”

钟蕴朗心中疑惑：“这江湖仇杀之事，何须朝堂周旋？难道这‘女鬼’是什么朝中要员不成？那可真是荒谬之极。”但见路掌柜说的郑重，神色也颇为急切，当下不敢怠慢，温言道：“路掌柜说什么劳烦不劳烦，但叫有甚么难办之事，你且说出来，我自当为你主持公道。不管他铁剑山庄夸下如何海口，也不管那‘女鬼’是何方神圣，我绝不容他们滥杀无辜。”

路掌柜摇头笑道：“这些都是小事，江湖上因一言不合而灭人满门的难道还少么？”钟蕴朗见他如此的轻描淡写，心中纳罕：“这路掌柜倒似久在江湖摸爬滚打一般，听这口气，灭门仇杀之事，他早已司空见惯。”

路掌柜仰着头，长叹一口气：“我说的是另外的事。普天之下，路某能与之言说此事的，怕也只有钟爷一人了。”说着面朝北方恭恭敬敬的磕下头去：“思源一人难担大任，今将此般大事说与河间神捕钟蕴朗，愿诸位好汉在天之灵多多护佑。”

再站起时，路掌柜便似换了一个人一般。只见他双目炯炯如电，双眉微皱，脸部轮廓分明，苍老灰黄的面色蕴着一股沧桑之感，两鬓夹杂的白发是他这许多年来经受的风霜。他的原先背部微微佝偻，如今挺起腰板，竟颇显的挺拔俊美。

路掌柜双目紧闭，喉头一动，缓缓念叨：“澶渊城下群豪散，赤子英魂不得还。”

钟蕴朗眼中光芒一闪，颤声讶异道：“路掌柜……你……你是？”

路掌柜朝钟蕴朗拱手行礼：“钟爷，在下路思源，当年的澶渊城下，六杰之中，仅我一人生还……”