“哒哒哒，哒哒哒。”

正值丑时，斜月悬空，星光明明，大安王朝京城的青石板路上，一辆灰篷马车疾行驶来，车头一只灯笼将前路照出一片光晕。商人装扮的赶车人似是怕马蹄声太响惊了京中居民，特意拉了缰绳教马儿放慢速度。

马儿悄悄走着。这辆马车怎么看都甚为普通，灯笼上也无任何标识，最后，在深巷中一道不起眼的小门前停了下来。

赶车人跳下马车，向四周扫视一圈，确认无人后在小门上轻轻快敲两下，再慢敲四下，再快敲三下。须臾，小门开了一条缝儿，开门人就着手中灯笼细细查看了敲门人的脸，点点头，推门迎了出来。

原来是个穿着青衣的老婆子，虽佝偻着腰背，那双盖满褶子的双眼却如鹰眼般渗着精明。赶车人掀开马车帘子，老婆子伸出胳臂，一只手从帘中伸出轻轻搭在其上，一个戴着斗篷兜帽的娇小身影随即落了出来，扶住老婆子的手才堪堪站稳。

老婆子打量着这只在她掌心微微颤抖的手，竟比她的手掌还要小上一大圈，在昏黄的灯笼光晕中透出玉般光泽，指甲莹润如贝，更显得玉手纤纤，令人不禁垂怜。

老婆子缓声问道：“你就是秦香栀？”

兜帽下一双水目盈盈向她看来，少女随即低头曲身，道声“万福”：“是。”

她身姿盈盈，老婆子却是不动声色，搀过她的手引她进了那扇小门，随行的一个小丫头也拎着包袱跟了进去。赶车人向老婆子点了点头，表示任务完成了，便驾车而去。老婆子锁上小门，带着二人往里走。

小丫头看上去不过十二三岁的样子，容颜可爱，梳着双丫髻，一身粉红衫子略显破旧。她似是很害怕，很想往穿着斗篷的姑娘身边靠拢，可又害怕那个老婆子，只好紧紧跟在后头趋步走着，一双怯生生的眼睛打量着走过的地方。

这儿看起来是一座挺荒废的园子，老树枯藤遍地，一片干涸的水塘覆满落叶，一阵冷风吹过便沙沙作响，和着几声孤戚的鸟叫，把小丫头吓得几乎哭了，一不留神被自个儿绊了一跤，一下子扑到她家姑娘身上去。

穿着斗篷的姑娘好生生向前走着，被这么一撞踉跄了一下，身旁老婆子手掌一紧拽稳了她，小丫头哎呀一声扶了上来，愧疚道：“姐姐对不起，摔着了没有？”

秦香栀倒是没摔着，兜帽却歪落下来，她摸了摸小丫头的脑袋，柔声道：“没事，青岚要小心些，进了京城还不会好好走路，若再崴了脚，我可不背你了。”

小丫头嘿嘿笑着，调皮吐了下舌头，赶紧趁机搀住她家小姐不放手。

老婆子这才就着手中灯笼看到这秦香栀姑娘的脸，果然如镇国公大人所说，是一张俏丽无双的脸蛋儿，一弯嫦娥眉，一双水波眼，语调婉转如歌，态度如春风秋月，令人心醉，果真是一位精心□□出的美人儿。

老婆子狠狠剜了二人一眼：“是了，京城可不比乡下，若不慎崴了脚，就算有人来扶，也未必能再站得起来。”说罢使劲捏着那只玉手，恶声道；“快走！”

被捏手的人儿吃痛，却不敢哼出声，只好以另一只手轻轻攥了攥青岚的小手。青岚回捏了捏她的手指，两人这样相互安慰着，压下心内不安继续向前走。

绕过几段横在地上的藤蔓，一座散发着陈年旧味的老屋子伫立在枯水塘边，残檐断角，破落的窗户纸在风中发出呼呼的声音，青岚缩了缩脖子，越发抱紧秦香栀的手臂。

老婆子让二人呆在外头，推门进去点了灯火，才掀开帘子请她们进去。屋内陈设简单，外间设着一张花梨木圆桌，两只圆凳，墙上一幅泛黄美人图，一道纱账隔出一间寝室，只一张雕花木塌，深红色的帳幔垂在上头，一张梳妆台上倒是堆满了脂粉盒子，屋角碳炉上暖着热水。

屋内虽然简陋，却无半点灰尘，显然被人提早收拾过。

青岚帮她家姑娘脱下边缘已略有磨损的斗篷，露出里头半旧衣衫来：一件鹅黄交领，一条月白裙子，裙边绣着柳叶纹样。此时已是初秋，秦香栀还穿着这样单薄且不合时节，更显得她身姿纤弱。云鬓边只簪着一朵月白绢花儿，也是京中早就不时兴的样式。

老婆子细细打量她的身量，未满十六岁的姑娘已显出些许体态之美，行动又落落大方，是以这一身朴素旧衣也能穿得颇有气质，好看至极。

老婆子多扫了几眼她的旧衣，秦香栀倒没觉着尴尬，青岚却先脸红了，拿身体挡在老婆子和秦香栀之间。

秦香栀微微一笑，示意青岚去里间收拾包袱，自己又朝老婆子福了一礼婉声道：“多谢婆婆打点，辛苦您了。”说罢从袖中拿出一只绣花小袋，放进老婆子掌心；“请婆婆拿去喝点热茶罢，夜露深重，还劳烦婆婆为我走一趟。”

老婆子眼中这才有了点笑意，道声“姑娘客气”便接过小袋，提起灯笼道；“姑娘请早些歇息吧，午后大人会过来，辰时老奴会拿新衣裳来，请小娘子梳妆打扮。”

说罢她便退出去，掩上了门。

屋内只剩下秦香栀和青岚二人。青岚扒在门边儿上，看那老婆子走远了，才塌下一直紧绷的腰背，叹声道：“唉哟，这一路可累死我咯，姐姐累不累？明儿还要起那么早，真是不让人活了。”

秦香栀忍笑，走过来给她揉着背：“快收拾了休息吧。”

青岚答应着，将热水拿来倒进铜盆，伺候着秦香栀净手净面，那白嫩嫩的手被老婆子捏得有些红印子，青岚心疼地抚摸着，恨声道；“该死的老太婆，真不懂得怜香惜玉。”

秦香栀掩面轻笑，转身拿指头点她额头道：“小孩子家家的，你也懂什么是怜香惜玉！”

青岚眨眨水灵灵的大眼睛，自己也笑了，口中还不愿消停；“姐姐长得这样美，可不就该怜香惜玉嘛！镇国公大人这时把姐姐接回府，定是给姐姐找了门好亲事。哎，我们姑娘长大了，该出阁了！以后就有人来疼惜姑娘了！”

秦香栀站起身拿手拧她的包子脸，恨铁不成钢道：“这丫头嘴巴是越发混了！一天天好的不学，都从哪里学来的这些浑话！还不快去睡觉！这会儿你倒不累了是不是？”

青岚赶紧从包袱内抖出寝衣，嬉笑着给两人换上。

青岚跪坐在床榻外侧，端着烛台看了半晌却不熄灭，回头问正将一把青丝绾好放在枕侧的秦香栀：“姐姐，今晚可不可以不熄灯？”

秦香栀看青岚咬着嘴唇眼神怯怯，明白她这是到了新地方尚不适应有些害怕，便点头道；“也罢，你过来，睡在里侧吧。”

青岚欢天喜地放下灯烛滚到里侧去，笑嘻嘻帮挪到外侧的秦香栀掖好被子道；“谢谢姐姐！明早起来，我给姑娘梳个新学的发髻，特别好看！”

秦香栀道；“好。”

到底是小孩子，遭不住困意的青岚很快便呼呼大睡，一张包子脸蛋微微呼着气，甚是可爱。秦香栀忍不住戳了戳，掩嘴笑起来。

这孩子自打六岁就跟在她身边服侍，有时不像个女使，倒像是个妹妹，那样孤苦无依的环境中，秦香栀也很乐意有这个么能亲近的妹妹，是以两人一起长大，感情极好，平日里青岚对她向来是满口“姑娘”“姐姐”的混叫。

那次两人溜出外头玩耍，七岁的青岚崴了脚哭着喊痛，还是秦香栀踏着大雪将她一步一步背回家去。

家？

外头灯烛“噼啪”爆了一声，秦香栀猛然从回忆中被惊醒，才想起她们哪里还有家？

从前住在远离京城的偏僻处，在青芦馆中日日被逼着练习琴乐歌舞，端正仪容姿态，动辄打骂罚跪，日子虽难过，好歹也算个安身之处。如今她的父亲，大安王朝镇国公，忽然将她这个私生女接来京城，又这般掖着藏着，聪明如秦香栀，其实已经知晓自己的命运了。

只怕多半是要被当做不可见人的筹码礼物，送给某个人，来帮助镇国公达成目的。

秦香栀背对着青岚，看着时不时爆出灯花的火烛，都说灯烛爆喜，可在她看来却像是个笑话，嘲笑着她的命运，她的晦暗的明天。

她想起从前娘是那样美丽温柔，琴棋歌舞每一样都那样精通。这样美好的女子带着不满十岁的她千里迢迢来到这镇国公府，换来的只是镇国公一句“我不认得你们”，然后便将她们撵了出去，连一文钱也没有给。

冰天雪地中娘俩没了去处，多少心怀不轨的男子觑眼看着缩在街角的她们。

直到镇国公又派人来找到她们，将她们远远送到那个叫青芦馆的地方。秦香栀以为父亲是想要待她们好，他派人来照顾母女俩，还请了女教师来专门教习秦香栀那些歌舞琴乐。

她的歌舞都学得很好，被夸极有天分。她兴奋地向母亲讨喜，母亲却抱着她流泪道：“阿香，娘好后悔，不该带你来找他的。”

天真的秦香栀觉得自己会跳舞能唱歌，长大后就能和母亲一样美丽了，有什么不好呢？

直到年初，暮雪未化时，孱弱的母亲最终病逝，她才终于明白了一点半点——母亲临终前听到跟前侍奉的老婆子们嚼舌根，说国公爷要把香栀姑娘嫁人了，真是可惜。

母亲吐了血，颤颤巍巍抱着她哭了许久，不多时便撒手而去。

她抱着母亲哭喊着：“娘，阿香要嫁人了，以后我们可以离开这里，去过好日子了，你等等我，我们一起去好不好？好不好？”

秦香栀眼前泪花模糊，数不清眼前的灯烛又爆了几次，她咬着手指闭目流泪，心头的恨意一股一股涌上来。那张属于“镇国公”的脸，在她眼前不断浮现，明明看起来和蔼又慈祥，秦香栀却觉得宛如恶兽，使她浑身恶寒，心口一阵一阵疼着，几乎喘不过气来。