弘治三年二月，陕西庆阳县陨石如雨，大者四五斛，小者二三斛，百姓死伤数万。弘治帝朱祐樘爱民心切，微服私访。时值朝廷将要举行庚戌科进士的科举考试，诸臣忙碌，朱祐樘又不喜铺张招摇，遂身旁所伴之人极少。

这日归途中，马车驶在偏僻郊外，方圆几里不见人家，只有野草遍地，枯树昏鸦。

“樘哥哥可真有情调，放着宽阔大路不走，偏要走这崎岖小道，眼看太阳就要落山了，今晚怕是又要露宿。”说话的正是兴王朱祐杬，时隔三年，朱祐杬已长大不少，只见他一身紫衣，虽不如在京穿得华贵，却仍是清逸潇洒，言语玩笑间唇红齿白，俨然一个俊朗少年。

“皇上这是急着回去，好赶上科举选才。”答话者与朱祐杬并驾齐驱护在马车前，神态举止竟一丝不输这位小王爷。他剑眉星眸，薄唇挺鼻，头戴网巾脚踩黑靴，身着窄身青衫裤，英姿飒爽似是一名武官。

“还好有你在，不然这一路光是打发绿林好汉都不够了！”朱祐杬打趣道。

“王爷说得对极了，老臣才刚回宫复职，就已经见识了。”这接话的人是年初刚从裕陵被召回，提拔到司礼监当差的太监萧敬。他坐在车头赶马，看上去有五十出头，却极为精神。

那武官正欲答话，两旁草丛间突然蹿出一群黑衣人，二话不说仗剑便欲刺向马车。

“来者何人？！”

“快保护公子！”

朱祐杬与那武官同时大叫，随即拔下身上佩刀与刺客厮打在一起。马车上萧敬本与车夫同坐，立时拔剑刺杀一名刺客。马车边的乔装侍卫也已执起兵器和来人搏杀。

萧敬暗忖不好，此时情况十分危急，来人虽为数不多，左右不过二三十人，可皇上本就轻装简出，只带了十数护卫。护卫都是精挑细选的高手，搁在平日以一敌三，但这帮刺客像是以命相搏，一时护卫们竟讨不到好去。

他边护着车门边观察前方战况，只见那武官已刺杀好几名刺客，不愧是马家公子，有他在定能保皇上无虞。

原来这武官，就是当年那个被皇上钦点的锦衣卫指挥同知，兵部尚书马文升之子——马骢！

正当萧敬思索之际，后方土包间又飞来两人，一个也是身着黑色紧身衣，但头巾中猝然露出几缕白发，另一个却是白色束身锦衣，白色面巾蒙脸，长发高高束起，发带随风飘扬，应是这群刺客的头领。

让人费解的是，看这身段竟似个女子，手持双剑也配着秀气剑穗，一名纤弱女子，何以要率人刺杀当今圣上？

白发被侍卫相挡，可女子轻功高超，眨眼已到萧敬眼前，剑尖险些递向车内。萧敬挥剑迎上，堪堪接住。女子冷哼一声，双剑使开，招式万变，萧敬只接了十几招，便似不敌，身上衣物多处被刺破。

眼见萧敬就要败下阵来，那边马聰已解决身边刺客，飞将过来，大喝一声“快去保护公子，这里我来！”便持刀接了女子一招。

女子身形一闪，跃上车顶，却不再出招，只死死盯住马聰。

远处受到惊吓的鸟雀四处飞蹿，底下交战着的两拨人厮杀尖叫，可时间在二人之间恍若静止，外界喧嚣似不复存在。她睁大双眼，眼神充满震惊，又似愤怒，又似悲痛，竟不觉泛起水汽，面巾之下，可隐约瞧见她的嘴似乎动了动，却不知说了什么。

马聰也被她盯得愣住，那眼睛似曾相识，在她的注视下有一股莫名其妙的感觉划过马聰心头，抓不住却让他心颤。

“小姐，还不快动手！”远处传来妇人声音，把两人从对视中拉回。女子率先醒悟，双剑比了个剑花又飞刺而来。这是这剑花让马聰突然意识到了什么，脚下像是生了钉子，再也迈不开去。“马聰小心！”朱祐杬余光瞟到女子一剑已刺向马聰胸口，心中一凛，却抽不出身只能出口提醒。马聰这才反应过来，勉强反身躲过那剑，立时与那女子换了个位置。

女子却无心恋战，此时正是刺杀车内人的最好时机，她毫不犹豫，刺向车门。一剑刺去，没有听到剑入血肉的声音，反而像是被车内人用什么制住，竟然动弹不得。不待她反应，那边马聰已持刀砍来，好在她留一剑在外便是用来应对。

可不过几招，女子便暗道不好。那马聰招招式式便像是为她而设，处处破解压制她的剑法。她一脚踢在车门上，想要使劲拔出车里被挟制的剑，可剑没拔出，一个反力却掉下了马车，离目标远了不少，错过了刺杀的最佳时机。

马聰也不懈怠，随即而来步步紧逼，不让她再有机会靠近马车。两人你来我往，一招一式都极为漂亮，可女子出手颇为狠辣，直想伤人。马聰却留着余地，他每一刀似乎都克制女子的剑法，却没有一刀愿意伤到女子，这么一来二人倒不相上下，竟打不出个所以然来。

那厢萧敬等人却是着急，事到如今谁还看不出来，马公子与那刺客之首，怕是旧识，否则不必招招相让。眼下本是立功的好机会，这马公子却突然意气用事，怕是不好。想了一想，萧敬逼开一名黑衣人趁机提醒道：“马公子，快将刺客拿下，皇上仁德，若她悬崖勒马，必不会追究！”

马聰眼光一闪，刀下变得凌厉起来，女子眼见快要不挡，轻声说道：“聰哥哥，我若被抓，必不会有活路。”听到这声音，心中揣测终于得到了证实，马聰心上像被她的话刺了一刀，紧紧疼了一下，随即将她更往外逼，渐渐地竟要退出包围圈。

正在这时，一股剑气从二人面门拂过，一把剑从中间飞过分开了两人的厮打，却原来是女子被夺的那柄剑，女子本能地接回自己的剑。两人都被这突如其来的一剑引得看向马车。

只见朱祐樘已从马车步出，落日的余晖打在他一席白衣上，他就这样风姿卓然地立于车门前，淡淡地望着他们，便已是一番睥睨世人的气宇轩昂。

这一剑提醒了马聰他的职责，他的糊涂，也提醒了女子她的目的，她的恨意。她再忍不住，飞身回刺，誓要拿下他的命。马聰只能跟着回身，也不再相让，第一刀劈开女子双剑，第二刀砍向女子肩头，女子一剑去接肩头那刀，一剑欲刺对方胸口，却被对方一早料到。马聰略一侧身抬脚踢开胸前之剑，第三刀立刻改变方向，抵上了女子颈项。一切发生得太快，女子始料不及，脖子上已浸出殷红的血丝。

而另一边，黑衣人已所剩无几，见此情景都大呼小姐，眼看女子已束手就擒，竟纷纷举剑抹向脖颈，一时鲜血崩射，一地尸体。其中那白发妇人，看着女子说道：“小姐，事败便死，我们没有第二次机会，也绝不成为小姐负担！”话毕也要自裁而去，萧敬眼疾手快，一掌推开她手中的剑，随后又一掌将她打晕，留住她的活口。

“嬷嬷！”女子凄声叫到，随即脖子便往颈口刀上凑去。还好马聰早有防备，将刀一撤另一手封住她的穴道。女子狠狠看着他，眼眶里的泪珠打着转，面巾随着她急促的呼吸浮动。马聰心里七上八下，此时抓也不是，放也不是，只能盘算着下一步如何求皇上放过她的性命，其他，也只能从长计议。

战局一下尘埃落定，萧敬不顾身上各处伤口，奔到朱祐樘身边：“皇上受惊！这些刺客必听命于此女子，既已擒下，皇上当是安全了。”

朱祐杬虽年纪尚小，但尚能自保无虞，此刻又是活灵活现，快步奔到女子身边，剑指女子心口，厉声质问：“你们是何人，胆敢刺杀天子，是受谁人指使速速招来，否则将是株连九族之罪！”

“哼，九族？！”女子冷笑一声，“托你们狗皇帝的福，我家只剩我一人，要杀便杀，何必废话！”

马聰闻言一惊。

“你！”朱祐杬被她的出言不逊气极，便要将剑往前刺去。

“杬儿住手！”眼看剑尖将要刺入女子胸口，一直沉默的朱祐樘猛然开口阻止。“留她性命，朕要好好彻查。”

“是。”朱祐杬被喝止，又不甘心，剑尖还是故意刺破了女子皮肤。女子闷哼，马聰却心头悸动，侧身挡在女子面前。

众人诧异，连朱祐樘也脸色生变，他望着两人方向，道：“马卿，帮朕取下她的面巾一看。”

众人遂都将目光转向女子脸庞，马聰恭声应是，转身面朝女子，常年习武的他此时却双手颤抖，面巾下那容颜，别人不识，他却是心心念念三年有余。曾经那喜怒哀乐的亲近此时却像被这层面巾隔绝于前世，只留下她陌生的眼神，拒他千里之外。

面巾委地，女子终于露出庐山真面目，她一张鹅蛋小脸，下巴微尖，眉目虽戾却掩不住的标致。面如桃花相竞而红，唇若涂砂不点而朱，实一副美人颜色，朱祐樘望着，忽而想到离京前自己尚未完成的画作，梅花树下美人如玉，那还没画完的女子容颜就当如此吧。

“好一副美人相貌，蛇蝎心肠！来人，将她押下，不许她自尽，带回京城好好审问！”不知是谁开口令下，两个受伤不重的侍卫左右扣住了她。马聰见状，重重朝朱祐樘跪下：“皇上，臣身为锦衣卫指挥同知，职责所在，愿为皇上分忧。请皇上将她们交于微臣，微臣必定查清背后真相。”

朱祐樘将眼神从女子脸上收回，浅笑道：“你的职责是保护朕。此事朕会交给刑部审理，马卿无需多言。”

皇上一锤定音，马聰自不好再说什么，只能起身，将女子解开穴道，任由侍卫对其五花大绑。女子穴道被解开，却也没有丝毫挣扎，唯有眼波浮动，看着地上黑衣人尸体，复又看向同样被绑的白发妇人，最后看了一眼马聰，竟是无爱无恨。

马聰看着她的背影，脑海中幻想过千百回与她再见，光是想象那些重逢场景便觉得十分甜蜜，可万万没想到竟是如此这般田地，不禁心中感慨万分：慕儿，慕妹妹，你果然没死，我就知道你不会死，我就知道你会回来寻我，寻你的聰哥哥，可是为何，事情会发展到如厮境地，为何你我再次相见，却已是身不由己。你为报流放之仇，我却已身在朝堂，必得保全皇上安危。

不错，这女子，正是当年马骢力保，而朱祐樘下令诛杀的李家幼女——她姓李，名慕儿。

朱祐樘下令就地休息，派人取信物就近去叫官府人员前来，并留了马骢在此地处理后事，随后顾自返回马车。马车门关上，他盯着门上被剑捅出的窟窿，思绪翻涌。当时剑指面门，他立即伸指夹住，竟也用上了八分力气，可见来人内力极深。

他撩开马车窗帘，见那女子被暂绑在一棵大树下，不声不响，闭紧双眼，似绝望至极。这女子虽要加害与他，可难保是真受了什么冤屈，朱祐樘心中盘算，回京后要着人好好调查，必还她一个公道。

树皮摩挲着背部，手腕被绳子掐得生疼。李慕儿紧皱着眉头，心如死灰。她以为，今日一役，便是自己的结局，成也好，败也罢，最终逃不过一死。

可是她未曾料到，这一天却只是开始，从此，宫闱深深，世事变幻，多少风雨飘摇，多少爱恨浮沉，都因她而起……