原来是曹雪芹自己心烦。他是突然回忆道乌二小姐当初冒称“乌二公子”来看他的情形；海虎绒“两块瓦”的皮帽；玄色贡呢的“卧龙袋”；灰布面“萝卜丝”羊裘；踩一双薄底快靴，从头到脚都记得很清楚。“我是乌云娟！”还有：“你不是抱怨，我快把你‘烤糊了’，也看不见我的影儿，如今我在这里，你尽看吧！”那些爽脆俏皮的话也似乎响在耳际。但使得他心烦的事，发现乌云娟双颊以下，鹅蛋脸、长隆鼻、菱角嘴，无一不像绣春。

绣春呢？存亡不知！如果活着，是怎么个境况；倘或死了，可又埋骨何处？越想越烦闷，却又无可与谈的人，能一倾积郁；不由得就有托诸吟咏的欲望。于是取出来一张花笺，掀开墨盒，却已冻成墨冰，忍不住只管怨声：“墨盒冻住了，也不管。”

杏香不敢回嘴，只说：“你要写什么？我替你研磨。”

听得她柔声回答，曹雪芹才发觉自己的态度不好；不过这时候却没有道歉的心情，只是自己拿着墨盒到火盆上去烘。只为心里在构思，便注意不到手上；突然发觉墨盒很烫，一个把握不住，墨盒掉在火盆，扬起一蓬火星，情急之下，伸手要去抢救，却让眼明手快的杏香，一掌将他的手打到一边。

“你存心给我找麻烦不是？大正月里，烫伤了你怎么见客？”

这一打一骂，倒把曹雪芹的一怀郁闷都驱散了，“都怪你不好！”他笑着说：“如果你常常烘一烘，或者拿它坐在热水碗上，我怎么会失手？”

杏香不答，拿火夹子将墨盒挟了起来，咕哝着说：“明天又害我得费功夫去擦。”

“何必你自己擦，交给丫头不就完了。”

杏香依旧不理他的话，拿块抹布裹着墨盒，掀开盖子看了看说：“冻倒是化了，你要写什么就写吧！”

“我想做两首诗。”

“好吧！题目是‘新春试笔’，你把打翻墨盒子这回事写在里面。”

曹雪芹笑了，“这可是极新鲜的题材，”他说：“不过犯不上去花心思。”

“为什么？”

“就刻画得再工，又能说出个什么道理来？”

“做诗莫非都要有道理？”

“要有寄托；有寄托就是道理。”

“好吧！我看你寄托点什么？”

这一来，曹雪芹起了戒心，怕他看出心事会追问，便有些踌躇了。杏香心想，这一做诗，纵非苦吟终宵，大概总要到午夜，便在火盆上续了碳，又备了酒和佐酒肉脯干果之类，用一张下安活轮的乌木方几，一起推到曹雪芹面前。

“多谢，多谢。”曹雪芹说：“你陪我喝一杯，难得良宵，咱们好好儿谈谈。”

“你不是要做诗吗？”

“也许跟你谈谈，能谈出一点儿诗才来。”

杏香便去添了一幅杯筷来，拿“自来得”的银壶，替曹雪芹斟满一杯烫热的花雕；她自己只喝补血的红葡萄酒。

“咱们谈谈乌二小姐，好不好？”

“怎么又要谈她？”

“你不是要觅诗才吗？”杏香平静的答说：“谈她，一定要谈出许多诗才来。‘此情可待成追忆，只是当时已惘然。’你想想光是这两句诗里面，有多少可写的东西？”

曹雪芹听得这话，心生警惕；不知道她对自己的心事，猜到了多少？不过有一点是很明显的，如果一味规避不谈，倒显得情虚似地，应该大大方方的谈，才能去除她无谓的猜疑。于是他说：“你既然对她有这么大的兴趣，那就谈吧！”

“听说，”杏香问道：“乌二小姐有一次来跟你负荆请罪，那是为什么？”

“何至于负荆请罪？她一位素在深闺的小姐，有什么开罪我的地方，需要负荆？”曹雪芹问道：“你当时也在那里，何至于有此不经之问。”

“我虽然在那里，可不知道你金粟斋的事。”杏香又说：“象乌二小姐来看过你，我就不知道。”

“现在你知道了，”曹雪芹说：“向来是桐生告诉你的。”

杏香却是听桐生所说，但怕曹雪芹因此责备他多嘴，因而推在秋月身上，曹雪芹对秋月不管做了什么，都是谅解的。

“秋月告诉你的？”

“你可别去问她。杏香说道：“一问倒像她好谈是非似的。”

“说过就丢开了。我去问他干什么？”

杏香点点头，却又跟他分辨，“你说‘丢开了’，恐怕不见得吧！”她说：“那头亲事本来已经成功了，只为阿元的缘故----”

“你是怎么回事？”曹雪芹大声打断他的话，“诚心让我不痛快不是？”说完，曹雪芹将杯酒，一下子都吞了下去。

“你别气急！”杏香提壶替他斟了酒，依旧从从容容地问道：“你想不想听我心里的话？”

“你说呢？”

“这么说是想听我心里的话。那么我跟你说了吧，你最好明媒正娶一位二奶奶。你不娶，倒像是我亏欠了你什么似的，每回太太谈到你的亲事，我就有那种念头，实在很不是味儿。”

原来是这样一种心思！曹雪芹觉得是错怪她了，态度也就不同了，“那是你自己多心！”他说：“我不娶也不尽是因为你的缘故。”

“‘不尽是’，多少总是吧！“

曹雪芹不答，慢慢喝着酒考量；好一会才说：“你最好聪明一点儿。对这件事置之度外，让我自己来料理。”

“你这话，我不大明白。”

“我倒已经很明白你心境了。”曹雪芹说：“你是怕人背后议论你，阻挠我正娶。这样忧谗畏讥，正好证明了你的贤惠。如果我要成全你贤惠的名声，照你的意思去办，取来一个像你这样贤慧明达的，在我固然是一件好事，娶得不好，你会悔不当初，可也害了我。”

“我也不管是为我自己；也为的是你。像这样没有一位掌印夫人，说出去总不大好。”

“我又不想做官，要什么‘掌印夫人’？”曹雪芹又说：“这件事，你不必管，让我自己来料理。如果有人在背后议论你，你就说你劝过我几次就是了。”

杏香想了一下问：“那么，你是怎么料理呢？”

“我慢慢儿物色。真有贤惠的，能像你这样子气量大，不至于面和心不和，让我夹在中间为难得，我当然也愿意。你知道的，我又不是想吃冷猪肉的人；能坐拥娇妻美妾，何乐不为？”

“什么？”杏香问道：“什么冷猪肉不冷猪肉？”

“是朱竹垞说过得---”

曹雪芹将有人劝康熙年间大名士朱彝尊删去集子中的风怀诗，朱彝尊表示不想吃两芜的一块冷猪肉，意思是并不期望身后能以道学的身份配享文庙，何妨保留绮情艳语的风怀诗的故事，细细讲了给杏香听。

这就表明得很透彻了，“你是这样料理，我当然求之不得。”杏香很欣慰地说：“不过你要把你自己的话，记在心里。”

“不劳费心。”

曹雪芹觉得话说开了，心里很痛快，酒兴也就更好了；正当陶然引杯时，丫头来叩门来报：秋月找人来请：“请芹二爷上太太屋子里去。”

曹雪芹心中一跳，看钟上指针已近”子正“，越发惊慌；是出了什么事，需要午夜召请？

“你沉住气！”杏香已经猜到了，“大概是太太发病。”

赶去一看，果不其然。原来马夫人的哮喘病，始终未曾断根，一遇外感，就容易复发；不过这回来势很凶，喘得格外厉害，痰恿气逆，满头大汗，张口急喘，声达户外，只不断地从船声中涌出一个“渴”字，但倒了温茶来却无法下咽。

看母亲那种痛苦的神态，曹雪芹恨不得能以身替代；到还是杏香比较沉着，跟秋月商议，平时常青来看的杨大夫，住在宣武门外，城门还没有开，就开了一时也请不来，只有找何谨来救急。

“已派人到四老爷哪里去请了。”秋月答说：但快八十岁的何谨，在曹頫那里养老，如此深夜，必已上床，上了年纪的人，行动迟缓，也非片刻可到。““这样，”曹雪芹矍然而起，“我去一趟，把太太的病情告诉他，反正老毛病他也清楚，等他开了方子，我顺便就抓了药回来。”

“对，对！只有这个办法，”杏香催着说：“你赶快带了人，骑着马去吧！”

听得这一说，马夫人喊的一个“不”字，又连连摇手，却已气喘太急，竟无法说话。

“太太，慢慢儿说。”秋月一面替她揉胸，一面说道，“你别心急，越急越说不出来。”

马夫人好不容易才断断续续说了三个字，却只有秋月听得清楚。

“芹二爷，太太交待：‘别骑马’，真的，别骑吧，深更半夜，你心里又有事，别摔着了。”

病得如此，还仍是为爱子操心，曹雪芹几乎掉下泪来，急忙回过身去答说：“我不骑马，我走了去。”语罢，一掀帘就走了。

“多带两个人，点大灯笼；是派车去接老何的，也许路上就遇见了。”秋月赶出来大声关照。

猜得不错，果然在半路上遇到接何谨的车子。停车相见，曹雪芹将马夫人的病情说了一遍，问他应该如何处方？“老何，”他说：“你把方子告诉我，我去抓药，你赶紧做了车去看太太吧！”

“芹官，这病要开痰路，方子我跟你说了，你也记不住。”何谨沉吟了一下说道：“不如我到药铺子敲门去抓药，你先回去，安慰太太，说这病有把握，服了药，痰一出来，马上就平下去了。”

于是曹雪芹返身急步，气喘吁吁的赶回家，拿何谨的话来安慰母亲。其实只要他一回来，马夫人就觉得安慰了，因为桐生曾堕马受伤，这件事使得马夫人大为警惴，每回曹雪芹骑马出门，她总是惴惴然的，一到晚上，更为不安，必得等到爱子安然归来，才能放心。此刻见曹雪芹脸红气喘的神态，知道他守着她的告诫，并未骑马，自感欣慰。

不一会，何谨到了。带了一大包药；原来他听曹雪芹叙述病情以后，如何对症下药，虽已大致了了，但毕竟需诊断以后，才能处方，因而将治哮喘痰恿有关的药，都带了来；将“望闻问切”四个字都做到了，方始要了巴秤子，亲自量药，交秋月去煎。

其时四更已过，忽然来了个不速之客，是曹頫赶了来探望病情。他存着一点私心，如果海望有通知来，需立刻启程去接圣母老太太，他打算仍旧带着曹雪芹作助手，倘或马夫人病重，曹雪芹必须侍奉病榻，他心里的打算就要落空，因而不能不关切。不过他不便进马夫人卧室探望，只在堂屋中做；曹雪芹告诉他说：“刚服了老何的药，仿佛很对症，哮喘不那么厉害了。”

“喔，药方呢？”

何谨已补开了脉案，开的药是枳壳、杏仁、前胡之类；曹頫也曾涉猎医术，略知方脉，当下与何谨谈论，意见都差不多。“四老爷请宽坐，”何谨说道：“我在进去看一看。”

到了马夫人卧室，只见哮喘倒是减轻了，痰涌如故，喉头“呼呼”作响。当下叫秋月与杏香扶住马夫人的上身，略向前倾；他自己亲自拿一具磁面盆，捧在病人胸前，吩咐秋月与杏香，轻轻拍背。拍了有二、三十下，只见马夫人口一张，痰涎大吐；何谨连声说道：“咳，咳！”马夫人便大咳特咳，将眼泪都咳了出来，吐出半盆的痰涎，气舒而不逆，双眼中顿时有神采了。

杏香去取了水来，一面伺候马夫人漱口，一面笑道：“何大叔，真是有手段。”

“太太胸口觉得怎么样？”何谨问说。

“有点儿发空。”

“喘呢？”

“还有一点儿。”

“不要紧。我在开一张方子。”说完，转身而去。

马夫人点一点头，向秋月问说：“是不是四老爷来了？”

“是的，在堂屋里。芹二爷陪着说话呢。”

“你去一趟，说我好多了，给四老爷道乏。”马夫人又说：“你也该预备点心才是。”

“是的。”秋月答说：“我也想到了，只为太太这里离不开，所以没有理会这回事。我马上去预备。”

“秋姑，你去吧，这里都交给我了。”杏香觉得人少事多，应该各有专责，才不会乱；于是毫不思索的又加了一句：“你住外，我主内。”

曹家现在只有马夫人叫秋月，是直呼其名，其余的都管她叫“秋姑娘”，杏香因为日常相处，一天不知道要叫多少遍，自然而然将最后一个字缩掉了；只有曹雪芹是例外，随着高兴乱叫，有时“秋月”，有时“秋姑”，有时“姐姐”。但不管什么人，也不管怎么叫，都承认她是当家人，秋月虽未以次自居，可也从未逃避过当家人的责任，如今听得“我主内”这三个字，心中不免有种异样的感觉。

不过，在这时候却无从去细辨那到底是如何异样之感，匆匆到了堂屋，看到何谨在西面窗下，伏案开方；曹雪芹面有喜色，那就不必再道病情，只想曹頫贺了年，又转述了马夫人为他“道乏”的话，然后问道：“四老爷必饿了，爱吃点什么，我去预备。”

“有什么，吃什么好了。”

“四老爷是用‘卯酒’的。”曹雪芹提醒她说。

“我知道。”

年菜、点心都是现成的，只拿京冬菜现炒了一样冬笋，一共八个碟子，又替何谨备了四样菜，叫两个小丫头端了，跟着她来到堂屋，铺排桌面。

“何大叔，你是这会儿吃，还是等一会儿？”

“不忙。”何谨答说：“等我把方子开好了，上厨房去喝，免得费事。”

“你还是在这儿吃吧！今儿个我可没工夫陪你，再说，你正好管烫酒。”

“也好！”何谨已开好了方子，送给曹頫看过，然后关照桐生，“你出城去一趟，等西鹤年堂开门，抓了药就回来。”

“大药铺都得等‘破五’以后才开张，”桐生问说：“近处去抓不行吗？”

“有两味药，只有西鹤年堂的才地道。你去敲门！”

桐生答应着走了。何谨便开始在火盆上为曹頫，也为自己烫酒。这种同室异桌而饮的情形，在曹頫主仆是常事，曹雪芹是司空见惯，有时还拿着酒杯去就何谨，听他谈几十年前所见的骚人墨客的韵事。但这天却只能陪他四叔喝酒谈正事；而且有些话还是不宜让何谨听见的，当然，是有关圣母老太太的事。

“雪芹，我跟你说实话，倘或接到通知，要去接圣母老太太，我打算仍旧找你帮我。不过，今儿个你母亲这一病，我就为难了。”

“我娘好了，自然能陪了四叔去。就怕跟傅太太一路同行，她要差遣我这个、那个的，推辞不掉，惹起闲言闲语，可不大好。”这是曹雪芹故意这么说的，也有点发牢骚的意味在内；曹頫当然能听得出来，笑笑说道：“不要紧。我相信你，如果有什么闲言闲语，我替你来辟谣。”

那就只剩下马夫人发病这层障碍了。曹頫想了一下，将何谨唤了来有话说。“老何，”他问：“你看二太太的病，要进步要紧？”

“只要看顾得周到，就不要紧。”

“这话是怎么说？”

“二太太的病，不发则已，一发必凶；及时下药，就不要紧。最怕时候耽误久了，一口气接不上，那就要出乱子了。”

“好。我明白了。老何，”曹頫说道：“你今天就搬过来，专为防备着二太太的病。”