秀文问：“我自记事起就听说，整个桃溪镇，惟有陶掌柜家的千金最是金贵，被视为令尊令堂的掌上明珠。这意思我自然明白，却不知它的出处。妹子你可知道？”五儿微笑道：“其实这四个字，早先是比喻男子特别珍爱的人。古人云：‘昔君视我，如掌中珠，何意一朝，弃我沟渠。’不过，后来一般用来比喻父母疼爱的儿女，特别是女儿。”说完她又补上一句：“依我看，姐姐也是令尊令堂的掌上明珠呢！”

秀文见她对答如流，沉吟一番，又出一题。“这天气是一日比一日冷了，再过些天就是腊月初八，过了腊八就是年，家里该忙活了。妹子家里可有吃腊八粥的习惯？”“有啊！”五儿不知秀文在考她，提到吃食，她只有欢喜。“我们家的柳婶最会煮腊八粥，各式各样的豆子煮得粘粘稠稠的，又香甜，又软糯，我总可以连吃三大碗呢！”秀文笑道：“咱家也有腊月初八吃腊八粥的习惯，咱家的厨娘煮的腊八粥也特别好吃。有红豆、大枣、栗子、白果、花生、莲子、黄豆、糯米、百合，各式各样的材料，煮成甜粥，全家上下都爱吃，容易消化，很是滋补。”一席话说得五儿口水都快流出来，恨不得明日就是腊月初八。“妹子，腊八粥好喝，你可知道它的来历？”“这个我曾在哪本书里看过，说是当日佛祖释迦牟尼在菩提树下悟道成佛，那一天正是腊月初八。后人为了不忘记他受的哭，就吃腊八粥纪念他。姐姐你可记得咱们镇外的东山寺？据说每年腊月初八都会煮腊八粥济贫呢！”

接连两个问题，都没有难倒陶五儿，秀文不禁气馁。不过，她也不是爱钻牛角尖的姑娘，念头一转，再看五儿时，反而生出了惺惺相惜的亲近之意。“哟，当心！”秀文拉住五儿，以免她踩到路边低洼处的薄冰上。五儿不以为然，咯咯笑着，反而用脚去踩那薄冰玩儿。

“你要喜欢这些，我说个地方，那儿每年到这个时候，道路坑洼处到处结着这样的薄冰，你就是踩上半天，怕也踩不完呢！”秀文说的是西坡，距离何家倒是不远，但也出了桃溪镇。她没料到，这句话勾起了陶五儿的贪玩之心，仗着自己是客人，又看出何家人对她和二哥都很喜爱，便缠着秀文与她一同去那西坡逛逛。

照理说，秀文是绝对不应答应五儿的无理请求的。可她为了在客人面前逞强，另一方面，也确是经不起五儿的撒娇、求情，竟然顺口就答应了。两名少女从何家后门出来，很快到了镇外那条倾斜的坡道上。

寒冬时节，坡道旁树木凋零，原本涨满水的道旁沟渠，此时也干涸了。“哈！姐姐说的薄冰，原来是这种地方！”五儿望着沟渠大笑。“不是。咦？奇怪，我明明记得，去年这时候，我跟爹娘在这里迎接我姐姐和外甥，到处都是冰洼子……”“许是今年气候温暖的缘故？”“是吧！既是这样，咱们快回去吧！”

“回去？回哪里去呀？”听到这淫邪的声音，五儿和秀文的两张面孔同时吓得惨白。三名手背上各刺有一只瓢虫的恶少，不知从哪里冒了出来，将两人围了起来。此时秀文除了害怕，一肚子懊恼，千不该，万不该，不该答应陶家小妹来西坡玩儿，再不济也应该同家人打声招呼……五儿紧紧拽着秀文的手，吓得闭上双眼，不敢看为首那恶少狰狞邪恶的脸。

“小妞儿，生得这么漂亮娇艳，跟哥哥回去才对，包你们吃香的喝辣的，快活似神仙。”“大哥，这两人的姿色，卖到艳春楼，少说也要得两千两银子吧！”“啧啧啧！白可惜了这么好的颜色。倒是不如咱哥们留下她俩……”“滚！见色忘利的东西！人为财死，鸟为食亡。你连财都不看重，早晚还是离了咱们七星帮，去那艳春楼做个大茶壶（妓院中给妓女和嫖客沏茶倒水及打杂的男性的俗称）算了！”

这三名恶少，正是邻镇七星帮的成员。七名不学无术的少年，以手背上文有七星瓢虫为记，组成了这个帮派，专门干些偷鸡摸狗、谋财害人的勾当。所谓兔子不吃窝边草，他们三五结伴，或干脆七人聚齐了再行动，专门窜到邻镇附近作恶。

就在恶少们嚷嚷的时候，闭着眼睛的陶五儿，脑海中清晰地呈现出一本书，书页飞速翻开，定在了其中一页上。这是五儿在钟秀才的书斋里翻阅过的那本《桃溪镇地理》，此刻展开的页面，恰是一张西坡详图，细到每块石头每棵树，都有标记。五儿仍旧闭着眼睛，心里却不似方才那般紧张了。因为，按照图上画的，她和秀文身后两尺远，有一座跨过沟渠的小桥，只要过了那座桥，往北一尺，就是一处陷阱。图上还有注明：昔年猎户设此陷阱，以捕獐兔。后渐闲置。危险。

很好！五儿要的就是这两个字：危险。昔年捕獐兔的陷阱，这次能将这三名披着人皮的牲畜给钳制住吗？五儿睁开眼，悄悄儿在手上使了使劲儿，暗示秀文莫要慌张。她深吸一口气，壮大胆子，瞪了对面满脸横肉的恶少。身子一扭，拉着秀文退后两步，再一转身，两人已踏上了那座小桥。

“哟！小妞儿想跑！”“哈哈哈！跑呀！跑到林子里，连个鬼影子都没有，只怕还会喊哥哥们去作伴呢！”秀文满脸惊恐，大脑一片空白，只知跟着五儿一起走过那桥。五儿速速瞥了一眼北面。荒草与落叶掩盖着地面，与其它地方毫无二致。忽然间她犹豫了。

“我的脑子里，真的能记住两年前翻阅过的书吗？即便如此，那书上写的、画的，跟实际情形，会一样吗？”

就在这时，恶少们也走上了桥，距离她俩越来越近。情势紧急，根本容不得五儿多想。她死死拽着秀儿，确保两人立在图中所绘的陷阱边上。距离极近，却不至于掉进去。当然，前提是，那陷阱确实存在。#####