德荣把姑丈和杖毙联系到一起听着挺恶毒，但绝非蓄意诅咒。因为这位姑丈年轻时的确在大明朝廷的廷杖下结结实实地走过一遭，也的确险些丧了性命。

先帝隆庆二年春，时任吏科给事中的姑丈上疏进谏，劝诫隆庆帝勿沉迷酒色，流离后宫，宜当洗心革面，勤于政务，以扫除嘉靖年间天子懒政怠政所带来的种种积弊。话虽正理，所谏之事也无一不属实，只是措辞上过于直白，触了隆庆爷的逆鳞，被责以廷杖。

国朝创立至今，因直谏犯上而被当众扒裤子打屁股的言官可谓如过江之鲫，为此丢掉性命的也不乏其人。嘉靖年间更是创下一百五十余官员同时午门受刑的盛况。只是，掌刑者多为皇帝亲军之一的锦衣卫，除非皇帝下了狠心非要置人于死地，锦衣卫通常不会下死手，免得开罪大明朝的文官集团。若是受刑者体弱吃不住打一命呜呼，那也只好自认倒霉。

偏生德荣的女婿命薄，当日掌刑的虽是锦衣卫，却还有内廷的宦官监刑。监杖的是司礼监秉笔太监滕祥，恰好与姑丈素有仇隙，加之姑丈在奏疏中也提到“间有一二内臣，专作威福，肆为无忌”，更开罪了这帮没卵子的阴狠之辈。结果，这一顿廷杖将姑丈打得一佛出世，二佛升天，死去活来，臀股处千疮百孔，血肉模糊，没一块好肉。幸有同乡挺身而出，替他挡住要害，最后竟奇迹般得以生还，却已是家破人亡，前程尽毁。夫人郑氏误信讹言，以为丈夫被杖毙，万念俱灰之下以头触柱而死。姑丈拖着病残之躯，埋葬了爱妻，回老家蛰居去了。

当今圣上继位后，姑丈复出，却又因政见有异为性格冷傲，作风强势的内阁首辅张居正所不喜，仕途仍不顺畅，被发配到南都做了个闲官。张居正死后，今上拨乱反正，开始大批起复先前被张居正打压而郁郁不得志的官员，以示笼络之意，姑丈这才苦尽甘来，官运亨通起来。就在娶袁锦的当年，姑丈做上了左副都御史，后升任工部尚书加太子少保，去年调任户部尚书，成为执掌国朝财政及民政大权的中枢要员。姑丈今年五十四岁，离理论上的致仕时间尚有十六年，再安安稳稳干上两三年，或许他日入阁做首辅亦未可知。德荣当初的不喜逐渐褪去，倒是多了几分巴结的意思。

与姑丈的步步高升相随而来的还有别的忧虑。大凡妾室，所恃者无外乎青春美色，然女子韶华易逝，一旦人老珠黄，失宠乃至被更年轻貌美的后来者居上的命运几乎是必然的。若能趁着年轻为夫家生下个麟儿，就算真的一朝失宠，下半生好歹还有个依靠。袁锦嫁过去已有六年，却毫无动静，实在急煞了德荣。如今，德荣在南方的家业尽毁，此番上京投亲，多少有些寄人篱下的苍凉意味。不甚成才的小舅子，肚皮不争气的如夫人，再多出个白吃饭不干活的老泰山大人，真不晓得要被这个官居二品的贤女婿如何鄙夷呢。

德荣在车厢里有一搭没一搭地胡思乱想，自顾生着闷气。突然，马车速度放缓，慢行了片刻，只听得袁绣“吁”的一声，终于停了下来。

车门竹帘一掀，袁绣探头进来。他有一张与父亲一般白皙，稍略显胖的圆脸，没有蓄须，一副低眉顺目的表情，身上穿着一件绣着牡丹团花纹案的藕色宁绸直缀。

“阿爹，下车歇息片刻，进点茶水解解乏。”

德荣此番北上，从松江府乘船走海路，本是贪图快捷，不想晕船晕得厉害。好容易捱到天津卫，袁绣亲自来迎接，再换乘马车前往京师。晕船的症状尚未消退，加上陆路亦少不了颠簸，德荣仍感眩晕乏力。听袁绣这般说，德荣如遇大赦一般，忙不迭地下了车。

马车停驻在一处路边茶摊前面。这茶摊是背靠着一株大桑树搭了一个棚子，约莫两丈见方，摆了十几副方桌条凳。袁绣找了个当风口的位置，搀扶德荣坐下。早有伙计上来，从肩上取下抹布，将茶桌麻利地擦了一遍，然后毕恭毕敬地交手而立。

“上两碗八宝茶！”袁绣开了口，换上了一口纯正的北京官话。

“好嘞！”伙计转身离去，拖着长长的夸张腔调向后厨招呼：“两碗八宝茶！”