话说赖宝劝了麻胖这几句话，麻胖听了，口里漫不经心地应承道：“既然你如此说，我日后小心就是了。”心中却想道：“芝麻大的事，你就怕得这样，难怪快三十岁的人连个婆娘也娶不上，穷困倒先不讲，你这鼠胆就先惹人瞧不上。”赖宝又道：“听说去镇里的路上有老虎出没，你告诉你的家人，近日不要出远门。”麻胖道：“多谢你提醒，这事我们也知道了。”说至此，突然想起一事来，又道：“说起去镇里的路，我想起一宗奇事。今早我从我亲戚家回来，路上遇到两个怪人，身上披着袈裟，却蓄着头发，不僧不俗的，腰间跨着大刀，鬼鬼祟祟地往永昌跑。”赖宝道：“这与咱们又不相干，管他做什么？我且回屋去了，改日咱们再说话。”说罢，反身回院，将门闩了。麻胖隔门问道：“你总往马寡妇家跑什么？你爱她不成？人家可比你大十几岁呢。”赖宝虽听见，只是不言语，径自去了。麻胖见赖宝不答，又听见他脚步声渐远，自觉无趣，也只得离了院门往家里走。麻胖一行走一行嘀咕着：“这个赖宝，自从白玉的那宗事后，就变得畏首畏尾、稀奇古怪。如今，有事没事地就来奉承马寡妇，也不知他是怎么想的。难道放着年轻姑娘不爱，倒去爱那些半老徐娘不成？”想了一回，又道：“是了，定是这样。”嘿嘿地笑了几声，大踏步向北而去。

赖宝回至厨房，看见灶台上多了几包东西，将鼻子凑过去，嗅得竟然是草药味，因问马艳道：“伯母，这是谁吃的药？”马艳道：“是我吃的。”赖宝道：“伯母是身子受了凉，冻病了不成？”马艳道：“不是。我近来睡得不好，这些都是安神的药。”赖宝道：“伯母一个人住着，难免听见夜里有什么动静会害怕。若这些房客走了，我每日来陪伯母说话解闷，可使得吗？”马艳道：“不必每日，你有闲暇时过来坐坐便是。”赖宝大喜，笑着答应了一声，向灶里添了柴，又问马艳道：“伯母，你适才与麻姑娘的哥哥说，你家东厢房里的那个梅姑娘去了镇里，是吗？”马艳说是。赖宝问道：“可是去永昌镇吗？”马艳道：“咱们村里的人每每说‘镇’，不都指的是永昌镇吗？哪里还会说别的镇？”说罢，将一道炒好的菜放入盘中，又说道：“你为何这样问？”赖宝问道：“伯母可知，去镇里的路上有老虎的事吗？”马艳闻得此言，大吃一惊，自语了一声“我竟将这事忘了”，嘱咐赖宝道：“你帮我看着些，我去去便来。”说着，便匆匆跑出了厨房。

马艳来至东厢房，见三姐妹正哈哈大笑，不知说些什么趣事，忙说道：“三位姑娘，快快将梅姑娘追回来，再迟些可要出大事了。”秦岫问道：“艳姐姐，出了什么事？你且细细说一说。”马艳道：“去镇里的路上有老虎，梅姑娘怎么忘了？”三人闻此言，皆镇定自若。秦岫轻声说道：“不妨事，我妹妹跑得快，老虎追不上她。”马艳起初见三人面上毫无急色，便有些不悦；如今听见秦岫说出这句话来，越发生气，因说道：“秦姑娘，你素日里最是个体贴明理的人，如今你的妹妹命悬一线，你怎么倒这样冷酷糊涂起来？什么‘老虎追不上她’？这是什么话？老虎什么追不上？莫说是她一个弱不禁风的姑娘，即便是三头六臂的汉子，去一百个保准便死一百个，去一千个保准便死一千个。”说至此，又看着尤练、梅雨二人道：“还有你们，怎么也这样冷漠？如同什么事也没有一样？”三姐妹互视一眼，想笑又不敢笑。秦岫道：“艳姐姐说得极是，我们三人商议商议。”三人遂远远地聚在墙角，尤练轻声道：“我们且出去绕村子闲步半晌，过一会儿回来编个谎，说鹭妹妹还没有去永昌，可使得吗？”梅雨道：“只怕瞒不过马艳，我见她对鹭儿的安危很是上心，轻易骗不了她。”秦岫道：“不如我们且在哪家客栈暂待半日，待鹭儿平安回来了，我们再回来。马艳若问，我们只说与鹭儿走岔了路，不曾相逢。”练、雨二人皆附议。

三人计议已定，来至马艳近前。秦岫道：“艳姐姐，我们这便去追鹭儿。”马艳语带嗔意，说道：“这宗事有什么值得商议的？你们倒磨蹭了这半日。”向三人身上看了一眼，又道：“你们穿得太少了些，我回屋取几件大衣裳，你们披上。”说罢，不及三人说话，便回西厢房。须臾，拿来三件破旧的麻布衣裳，递给三人道：“这些衣裳虽然破，都是干净的。我也没有什么好衣裳，你们外面穿上这个，多少能挡些寒气。”三人接在手中，皆披在身上。秦岫道：“多谢艳姐姐，我们这就去了。”马艳道：“饭菜做好了，我就放在灶台上，用干净布盖着，不去动它。你们几时同梅姑娘一齐回来，我就几时再热一遍，保准是新鲜的。镇里也有酒肆、客栈，你们饿时，也可以先在那里吃些。”又问：“可带银子了没有？”秦岫道：“都放在腰间钱袋里了。”马艳点头，送三人出院。三姐妹与马艳告辞一声，假装着向东南大路而行。

行了一箭之地，回头见马艳关了院门，便反身回来，向西行至岔路口，辗转沿小路又回到村里。

三人沿村西的一条小路向北行，一行走，一行谈天。尤练含笑说道：“正想吃饭呢，就这样生生地被赶了出来，还不能分辩明白，真真是有口难言。这北风又烈又冷，冻得我浑身打颤。”秦岫笑着说道：“休要抱怨了，只因我们失算，忘了老虎的事，只得自食其果罢了。”梅雨道：“穿上这件衣裳，果真暖和了许多。”