第三十三章

天空渐渐黑了下来，如在清水中滴落点点墨汁，慢慢渲染开来，连西山天边的一抹绚丽晚霞也吞噬不见，转眼已是夜幕四合，巍巍宫殿笼罩在夜幕之下，不见青天白日下的红墙碧瓦、飞檐雕栋，却更显森然屹立，如一头头虎视眈眈、蠢蠢欲动的巨兽，随时会扑将过来。

月桂宫内灯火通明，人影绰绰，却是一片死寂。暖阁内，十几个御医自内室鱼贯而出，人人冷汗涔涔，低首不语，何敏之虽伤未痊愈，此时也被宣召进宫，与众御医为长公主会诊。

“怎么样了？”轩辕川枫面沉似水，倚在花梨木雕花高背椅中，声音不急不徐，却声声如霜，打得众御医如春草临冰，战战惊惊，脑袋低垂。

何敏之方上前恭身说道：

“公主本就是旧疾在身，内里甚是虚弱，如今骤失双亲，未能将心中巨痛宣泄出来，积郁喷发，以至伤及五脏肺腑。”

“那还不快设法诊治？”轩辕川枫渐渐没了耐性。

“这……公主身体极是虚弱，如擅下虎狼之药，催其苏醒，反而夺其仅存之息。臣以为唯今之计，只有先以雪莲、山参等大补之药调住其气息，再图除病之良方。”

轩辕川枫直直地瞅着何敏之，双眸如电，似要将其穿透。何敏之看着皇旁眸中自己的倒影，镇静自如，并用眼睛余光扫了身后众人，又若有所思地向内室看了一眼。过了片刻，轩辕川枫方缓缓闭了双眼，疲惫地说道：

“都退下吧，何爱卿留下！”众人一听，如逢大赦，纷纷行礼退了出去。

“何爱卿还有何话说？”轩辕川枫望向这位差点被自己杖杀的臣子，心里五味杂陈，眼里露出殷殷期许。

“皇上，长公主重创之下，心脉竟微显异象，似是内里五脏都关闭周身机能，处在休眠这中。如非这样，怕早就性命不保了。事关公主性命，兹事体大，微臣不敢妄断，还请皇上速速下旨，招天下贤能异士，为公主诊治才是啊！”

轩辕川枫听罢，心中微微一动，点了点头，说道：

“公主这里还得何爱卿在此守候，明日一早朕就命人在宫外广贴榜文，为公主求医！”轩辕川枫沉吟片刻，“何爱卿的身体可好些了么？”

何敏之闻听，赶紧跪下叩头，说道：

“微臣身体已无大碍，臣定当万死以报陛下隆恩！只是，臣斗胆陈情，柯婕妤虽是微臣表妹，如今却是宫内妃嫔，从此只有君臣之宜，不敢有一丝不敬之念，如今皇上虽不信谗言，却难绝他人猜忌之心，臣恳请公主大好之后，皇上恩准臣请辞回乡。”何敏之说完，又重重地磕了下去，伏地不起。轩辕川枫上前搀起何敏之，叹道：

“这又是何必呢？爱卿年轻尚轻，又医术精湛，留在宫内必大有可为呀！唉，不如先等公主好了再议吧！”

翌日清晨，京城之内广贴皇榜，召杏林高手为舜华长公主诊治重疾，能治愈者，赏万金云云。

一日之内，月桂宫内车水马龙，竟来了数十人为公主治病，皆是无功而返，都被杖责四十，逐出宫去。时至傍晚，有一居士打扮的男子揭了皇榜，由内侍带入了月桂宫。轩辕川枫焦灼万分地在正殿内踱来踱去，一双剑眉紧紧地拧在了一处。四下伺候的宫人莫不小心翼翼，唯恐言行不慎触怒龙颜。

“都是些庸医！再有不自量力者，医不好公主，立即以欺君之罪论处！”

正在雷霆振怒之时，忽然见朱明进来通禀：

“皇上，又来了一位，自称叫什么百草居士的。”

轩辕川枫停住脚步，心中一动，莫不是……？眼前一亮，急道：

“快请进来！”

不多时，一位面目清濯，身材修直，身穿青衣长袍，头戴修竹簪冠的男子随朱明步入殿内。来人看面目也就四十上下，却留着三缕美髯，添了一派仙风道骨之气。

来人向轩辕川枫打个辑，道：“草民宗政旭参见陛下！”言辞态度不卑不亢，看得朱明直咂舌，自己服侍皇上十多年，还未见有人如此风轻云淡地觐见皇上的。那轩辕川枫也不着恼，上前扶了一把，欣喜地说道：

“快快免礼！先生一来，凝儿就有救了！”

来人正是玥凝的恩师，宗政先生！宗政先生见轩辕川枫一心挂怀玥凝病情，丝毫不见帝王骄矜之气，微微一笑，说道：

“草民归隐山林多年，如不是陛下为长公主之重疾贴榜招医，自是来不得这宝贵之乡啊！”

“唉，都是朕未照顾好凝儿，原来虽也瘦小，却无如此羸弱，如今竟是人事不醒已有三日，连御医也都束手无策。先生是世外高人，又是凝儿的师傅，定有救她的法子！”轩辕川枫说着，竟露出殷殷期盼之意。

宗政先生闻听微微一愣，怎么皇帝竟已知道玥凝身怀武功么？当也不多说，开口问道：

“草民粗通医理，不敢妄言！还是先让草民看看凝儿的情况吧！”

轩辕川枫点了点头，亲自引了宗政先生进了穿过暖阁，进了寝室。宗政先生上前一看，吸了一口凉气，只见玥凝鼻息奄奄，面如金纸，连昔日柔顺如云的发丝都槁柘如草，真当是命悬于一线了。

“先生如何？”一旁轩辕川枫惴惴开口问道。

“幸亏草民来得及时，如再晚两日，只怕华陀再世也无回天之力了。”

轩辕川枫一听，微微出了口气。刚要说话，就听宗政先生又道：

“请陛下遣退众人，只留下一名宫女即可，草民治病之时，须得清静，烦请陛下也回宫等候信息！”

轩辕川枫一听，立即遣退一众宫人，只留初兰在旁伺候，遂一步三回头地出了寝室。

宗政先生看了看初兰，轻声问道：

“你叫什么名字？一直是你伺候凝儿？”

初兰眼圈通红，答道：

“奴婢叫初兰，小姐在姜府就是由奴婢服侍的，先生千万要救救小姐啊！”宗政先生微微一笑，说道：“这个自然！初兰你先守了寝宫大门，万不能让任何人进来！”初兰听罢，使劲点了点头，目光炯炯地守在了门边。

宗政先生从后面将玥凝扶起，运起内功为其疗伤。过了一柱香的功夫，只见玥凝头上冒出层层热气，脸上竟一点点红润起来。

随后，宗政先生取出随身携带的银针，燃了火烛，将银针一一在火上烤了，一气呵成，封住玥凝身上膻中、玉常、紫宫、华盖、璇玑、天突、神庭等七大穴位，做完这些，宗政先生竟有了微微汗意。第三十四章

山重水复疑无路，柳暗花明又一村。正在初兰为治愈小姐有望暗自欣喜之时，就听外面人声嘈杂，心中疑惑不解，是谁在外面喧哗？皇上前脚刚走就胆敢上门惊扰小姐？

初兰叫了一声：

“公主病重，不得在此喧哗！”

声音不高，语气却是极重。出门一看，却是美人姜碧瑶，只见姜美人身穿素色暗纹轻锦宫装，头戴一只硕大的玳瑁弯月钗，垂下一缕银流苏上坠了几颗光华闪闪的米粒明珠，鬓边零散插了七八颗亮银镶玉钉，只在如漆发间微露颗颗美玉，与弯月钗相映成趣，真好似众星捧月一般，衬得姜美人愈加明眸皓齿，娇俏可人。初兰心里暗暗赞叹，虽是蛇蝎心肠，却真真长了一副谪仙般的好相貌！遂朝她福了福，说道：

“奴婢见过小主！这么晚了，小主前来可是有什么事么？”

“是初兰啊，正与这些奴才枉费口舌呢！可巧你就来了，玥凝怎么样了？让我这作姐姐的好生惦记，快带我走看看”说罢，就要往里进。初兰上前拦住姜美人，一笑说道：

“小主且慢，非是奴才们有意阻拦，而是皇上早就下了禁令：公主静养期间，任何人不得探望！还望小主体谅咱们作下人的难处！”

“就是我这作姐姐的也不许么？”姜美人一双妙目楚楚动人，眼里泪光闪闪，让人不由心生怜意。

“恕奴婢不敢抗旨！”初兰小小身躯岿然不动，态度亦是坚定不移。

“那凝儿现在怎么样了？”

初兰见其一副关切的样子，心里顿时涌起一股阴湿滑腻的厌恶之感，淡淡开口道：

“劳小主挂怀，长公主已大有起色！回头奴婢定向公主回禀小主牵挂之情，也好让公主登门拜谢！”按理说，初兰自幼在姜府长大，与家生丫头无异，见了昔日的大小姐，原该熟络一些的，此时却一口一个“小主”，显得易见是故意疏离了彼此。姜美人见状讪讪一笑，说道：

“这倒不必。妹妹怎么时候好了，让人来告诉我一声也就是了。哦，对了，家里二老的后事已料理完毕，叫妹妹节哀顺变吧！”说完，领了随侍袅袅而去。

“初兰，此人既是凝儿的姐姐，为何将其拒之门外？”初兰一进内室大门，就听见宗政先生开口问道。

初兰见主子气息平缓，脸色微红，长出了一口气，将玥凝入宫前后的桩桩件件都说与了先生，如何受人猜忌，如何失了武功，以及姜雨程如何离奇中毒而亡等等，统统说了个明明白白。

宗政先生听罢，叹息一声，说道：

“想不到凝儿离开百草谷不到两年，竟遭此变故！世间多少凡俗事，陡增三千烦恼丝啊！”

宗政先生每日为玥凝运功疗伤，又以辅针灸，加上宫内各色名贵药材的滋养，玥凝四日上竟悠悠转醒过来，见了师傅，免不了一番涕泪横流，又向师傅说了一些初兰不知道的事情，还说了骆云锦的事，见师傅沉声不语，也不敢贸然再提。

半月之后，玥凝已能在庭中散步了。宗政先生临行前，对徒儿劝说道：

“凝儿，既然在宫中有这许多的不好意，不如随为师回百草谷吧。”

“师傅！我父亲死的不明不白，凝儿如何能独自逍遥去？等报了大仇，凝儿再图安乐不迟！”玥凝眼中闪过一抹绝决之色，说的异常笃定。先生一看，只得叹道：

“也罢，经此大难，想必凝儿以后该知道如何保护自己了。你在宫中须万事小心，等你大好之后，去后山瀑下洞中找夏姑姑讨件东西来，你不是已经见过她了么？”

玥凝一愣，师傅竟是已经去过御花园的水帘洞了。也不好多问，只点了点头。宗政先生又如此这般交待一番，未向皇帝辞行就离宫而去。轩辕川枫知道宗政先生乃世外高人，不喜俗礼，也不加怪罪，只终日陪着玥凝，如失而复得的珍宝之般，自是格外一番疼宠。

这夜二更，玥凝独自一人来到御花园的瀑布前，按师傅指点，在瀑布外击掌三下，片刻就见夏姑姑撑了伞自洞中跃出，将玥凝接入洞中。

“姑姑，你差点就见不着凝儿了！”刚一落脚，玥凝就抱着夏姑姑的脖子说道。

“孩子，我都知道了！都怨我没早与你约好如何见面，还得烦劳你师傅为你疗伤。”夏姑姑拍了拍玥凝安慰道。

二人相携坐了，玥凝说道：

“对了姑姑，师傅说让我向您来讨件什么东西来着，快拿出来让我看看。”

“凝儿莫急！”夏姑姑说罢，起身去了最里面的石室，片刻，手中拿了一个锦帕包裹的东西出来，打开一看，竟是一本《青鸾心经》。

“咦？青鸾心经？”玥凝惊声说道。

“你再仔细看看，可与你曾练过的《青鸾心经》一样么？”

玥凝拿到手中，仔仔细细看了一遍，发现此《心经》非彼《心经》，扉页的“青鸾心经”后写了一个小如蝇头“浴”字，比自己习的薄了不少，草草翻看一下，内容也是大相径庭。

“果然与师傅给我的不一样！”

“这《青鸾心经》共有两册，你习的是第一册，这是第二册。一般人也就能练一册。琳妃娘娘与你同宗，也只练了一册。”

“这是为何？”

“凝儿昔日研习此功，可有什么困惑没有？”夏姑姑左顾而言他，反问道。

“嗯，有！就是到了第七重怎么也突破不了，参悟不透其中玄机！如早早成了事，也不至于受惊走火入魔，险些丢了性命！”玥凝回道。

“这就是了！这第七重乃是‘浴火重生’，取鸾凤集梧自焚，受尽万种苦楚锤炼方得重生之意。你闭关受惊，武功尽失，又得失亲之痛，身上的七经八脉统统闭塞淤集，你师傅早知你必不会随他归隐，所以在治伤之时，以内功将其打通，这其中疼痛、苦楚唯你自知，凡此种种，就是你所遭遇的‘浴火之痛’了。经此大劫，你才可重修此功，再待到第七重时，已是水到渠成了。”

冥冥之中，竟有天意么？原以为再也不能恢复自己钟爱的武功，受尽磨难，竟又绕了回来，重现曙光！正在玥凝怔忡之时，夏姑姑将书交到玥凝手中，笑道：

“这本就是你师祖之物，今天也算是物归原主了！”

第三十五章

宫中都道，舜华公主病愈后，性情乖张，沉静凌厉，人人敬畏、恭谨，就是昔日嚣张的茹妃也不敢触其锋芒。偏是皇上恩宠日盛，竟在月桂宫后大兴土木，为其修筑“栖鸾阁”、“知春苑”，月桂宫比旧时大了一倍不止。

这日天色将晚，濡湿闷热之气渐退，玥凝身着烟青色软罗家常衣裳，头上只斜插一支色泽透通的白玉偏头簪，歪在桂树下的软榻上闭目养神，初兰在一旁执了团扇慢慢摇动，有绿衣宫女奉上鎏金羊脂盏，初兰接了，小声说道：

“小姐，喝点冰镇果酪吧，清凉得很呢！”

“嗯！”玥凝慵懒地应了，缓缓睁开双眼，伸手接了鎏金羊脂盏，轻轻啜了一口，叹道：

“这清荷真是手巧，在浣衣局呆了许多日子，倒更见机灵了！”

“奴才都知道是小姐安置在那儿的人，也不敢真指使着作些粗重的活计，竟比昔日在栖翠馆时更得人待见。现下又调到月桂宫，自然对小姐尽心歇力！”

“哼，这心怀叵测、恩将仇报的人多了去了，倒真不如这心无城府的小妮子更招人喜欢！”

初兰见玥凝话头不对，赶紧岔开话题，说道：

“这会子日头都快沉了，可比刚才凉快了许多，不如奴婢陪小姐去“芙蕖池”走走吧，听说池中莲花开得正盛，内务府还在宫外购置了好些水禽养在池中呢！”

“哦？这心思倒奇巧！”玥凝听罢，由着初兰扶了，步入内堂，更了衣裳，携了初兰、清荷便往“芙蕖池”去了。

这“芙蕖池”呈椭圆形，约有四、五十顷，引自后山泉水，并有暗渠通往护城河，水质清洌，又是活水，所以虽是水深十尺有余，却是清澈见底，水面上莲叶层层叠叠、青色欲滴，朵朵红莲掩映其中，水中放养了鸳鸯、白鹭、灰鸭等水禽，又加上水中万尾锦鲤，为一池碧水添了无限生机。放眼望去，真当是“接天莲虽无穷碧，映日荷花别样红。”如此繁盛美景，也就只有皇家可有。

穿过池边一排排杨柳，主仆三人上走上九曲水榭，缓步轻移，玥凝心里登时敞亮不少。清荷年幼贪玩，看着水中灰鸭追逐嬉戏，一时童心大起，“咯咯”一笑，向初兰拍手叫道：

“初兰姐姐快看，前头那只叼了只小鱼呢，怪不得引着后面的猛追不舍呢，看来竟是比清荷还嘴馋！”

初兰见玥凝只是微笑，才打趣道：

“我怎么瞧着没你嘴馋呢，给长公主做的西瓜汁你都敢先尝，那灰鸭如何及得上你？”

清荷一听，脸上嫣红一片，急声分辨道：

“我哪里是偷喝？人家只不过怕搁多了蜂蜜，长公主又不喜太甜的东西！”

玥凝粲然一笑，刚要说话，却听前面八角亭中有人脆声喝道：

“何人在外大声喧嚷，也不怕惊了娘娘的驾！”

清荷小脸一白，不敢答话，惴惴地瞧向玥凝。只见玥凝烟眉微微一蹙，嘴角一牵无声冷笑，漫步踱入亭中。只见亭中汉白玉的圆矶上摆了棋盘，茹妃、姜美人各执黑、白两色棋子，正在对峙。刚才说话的，正是茹妃的贴身侍婢流苏。玥凝一边走，一边清声说道：

“婢女无知放肆，搅了娘娘、小主的雅兴！舜华这厢为二位赔不是了！”

虽嘴上说是赔不是，却全无一丝恭谦之色。流苏一见，脸上闪过一丝惊惧，赶紧低头顺眉地退到茹妃身后。茹妃原本听见流苏喝斥，以为是宫中分位低下嫔妃、宫女，听见玥凝清冷之声才抬起头，脸上微凛，起身笑道：

“原来是长公主大驾到此，听说‘知春苑’里景色雅致，还以为也就是我们这些宫内无有园圃的人儿才巴巴地到这儿来呢！”

“景色再好，也左不过是园内小景，终比不得这里风凉畅快！”

姜美人也过来见了礼，亲切地上前说道：

“公主身体可大好了？”

“劳姜美人记挂，已大好了！”玥凝微微一笑回道。

三人落座，茹妃一边让人奉茶，一边偷偷打量玥凝，心里啧啧称奇。大乾朝未嫁女子鲜有穿红色衣裳，出嫁之日乃首次着红装，意喻初为人妇，喜庆非常。云英未嫁的女子为示矜持，无人冒天下之大不违擅着红装，惹人笑话盼嫁之心。只见玥凝身穿一袭水红轻罗宫装曳地，上面竟是一丛手绘的玉色兰花，枝蔓舒展，花蕾初绽，自右襟下摆斜入左侧上襟，一枚幽兰恰好缀在肩头，别致非凡。颈上系一串细碎明珠，珠子虽小，却是颗颗浑圆，光泽柔润，一颗大如鸽卵的红色玛瑙坠在颈下，更衬得肌肤如雪，细如凝脂。头上戴了赤金和合如意冠，金灿灿的莲花底上嵌着一圈豆大的红宝石，两侧各垂下金丝数串，末端坠了亦是颗颗红宝石。相衬之下，为往日清丽容颜添了逼人的雍容贵气。

“平时公主素净惯了，不想这一身娇红却更好看呢！”茹妃抬手正了正头上的凤头钗，赞道。

“我本不喜艳色，都是轩辕哥哥在这衣裳绘这兰花，我瞧着这兰花别致，才穿上身的，让娘娘笑话了！”玥凝淡淡说道，竟是连“皇兄”也不叫了，直直唤起了“轩辕哥哥”，说得又是这等亲近之事。茹妃、姜美人脸上俱是一滞，茹妃眼中忿恨之色一闪而过，姜碧瑶则自顾低头品茶，只作不闻。

“皇上仁厚，自是多眷顾长公主些！本宫瞧着这小丫头眼生得很，”茹妃指了指清荷，状似无意地问道，“这月桂宫是又添了新人了吧，怎不见平时服侍公主的圆脸侍女呢？”

“杖毙了！”玥凝说的风清云淡，似是在说吃饭、走路一般。

“杖毙了？难道这贱婢胆敢冒犯公主不成？”茹妃放下手中茶盏，惊问道。

“吃里扒外的东西，留也无益！”玥凝抬起左手，把玩着小指上的错金掐花珐琅护甲，冷声说道，茹妃、姜碧瑶听罢，心里俱是一颤，面面相觑，难不成是东窗事发了？却听玥凝兀自说道，“她偷了宫里的一些金银细软，竟想送出宫去，被奴才们抓了现形，”玥凝蓦地抬眼定定地瞅了二人，一字一句地说道，“娘娘说，这种人如－何－留－得？”

茹妃强自正了正神色，说道：“自然是留不得。”

玥凝莞尔一笑，收了身子，说是乏了，辞别二人，起身娉娉婷婷步出亭去，正在二人暗自松了一口气之际，却见玥凝蓦然回身，笑靥如花，缓声说道：

“玉儿死前，求我让她见上姐姐一面的，可惜呀，忒不经打，还没捱上三十杖就死了。啧啧，死时眼都没闭呢！”

姜美人听罢脸色顿时煞白，良久方缓过劲儿来，却只见舜华长公主已迤逦而去，只余一抹红色隐约可见，竟似是愈远愈加鲜艳如血，映得二人脸色惨白。

第三十六章

知春苑内，轩辕川枫知玥凝不喜繁花，命人移植了大片碧绿的修竹，时值盛夏，凤尾森森，龙吟细细，四周抄手游廊下每隔十几步就挂一盏金笼，豢养着各色鸟雀、珍禽，地上无一棵奇花异草，遍植绒毛小草，零星平杂着一种唤作“素夕”的白色野花，加上苑内假山、亭台，竟也是分外别致。

廊下的明纱宫灯透出柔柔光韵，照着玥凝身着浅黄轻绡衣裙，长发披散，恍如在梦中仙子一般。

“初兰，你看，这‘素夕’倒比那些牡丹、芍药更耐看呢，也亏得轩辕哥哥有这份心思！”玥凝信步走在园中小径上，那汉白玉的硕大方砖上遍刻了千瓣莲花，玥凝衣袂飘飘，行走其上，宛若步步生莲。

初兰跟在玥凝身后，低首凝神，恍若未闻。

“想什么呢，如此入神？”虽是询问，玥凝话语间却是一片悠然，让人不辩喜怒。初兰微惊，轻声回道：

“小姐，奴婢在想，白日在芙蕖池偶遇茹妃、姜美人的事儿。奴婢愚顿，想不通小姐为何故意说了杖毙玉儿之事？如此一来，岂不打草惊蛇了么？”

玥凝微微轻笑，说道：

“打草惊蛇？初兰不知道了吧，受惊后逃之夭夭的——是草蛇，我们面前的——却是毒蛇，一有什么风吹草动就蓄势以扑，岂不知，凌厉的出击过程也是暴露其‘七寸’的瞬间……”

初兰一听，暗暗点头，想不到小主子竟有这等心机。

原来，玥凝早有怀疑月桂宫中有“内贼”，思来想去，以玉儿最为可疑，是以大病初愈后的第一件事，就是命初兰将玉儿关入“暴室”，一顿杖刑下来，就招了，玉儿原是梅姑姑的私生女儿，姜碧瑶以母女俩互为要挟，又许以事成之后放出宫去，还母女自由之身。“欢喜散”、“核桃酥”、以小白狐深夜引玥凝到潭边，都是玉儿所为，至于是谁将玥凝推入潭中，却只是说不知道。玥凝也不捉其与姜美人对质，命人以偷窃之罪将玉儿杖毙了。

“初兰，明日将紫儿丫头偷偷带进宫来见我！”

正在初兰遐想之际，见听玥凝轻声吩咐，忙应了。

翌日正午，轻车简骑停在月桂宫门前，初兰自车上下来，后面跟了一位青衣宫女，低首顺眉，匆匆穿过正殿，直奔后面寝宫。

蝉翼青纱窗外树影婆娑，阳光斑驳、细碎地照入内室，早失了灼人的炙热。房角一口青花大缸内置了半缸加了桂花瓣的冰块，正一点一点的融化，室内纱幔轻合、冷香浮动。

珠帘轻挑，随着一阵悦耳脆响，青衣宫女叩头轻唤：

“奴婢紫儿叩见长公主殿下！”

“起来吧！此处无外人，不必多礼了。”玥凝撩开轻纱幔帐，缓步走出，一伸手搀起紫儿说道。

“谢小姐！”紫儿起身说道。

“这就对了！紫儿你可知今日我为何招你入宫？”玥凝微微一笑，问道。

“奴婢不知。”

“你是府里的家生丫头，我父亲他，一向待你如何？”

“老爷宽厚，一直是体恤下人的。”

“那，我母亲待你如何？”

紫儿眼圈一红，喉间一哽，轻声回道：

“夫人虽入府时日不多，却待紫儿极好，不仅从无喝斥，还处处关切、体恤，竟如，竟如母亲对子女一般。”

玥凝强忍心中凄楚，拉了紫儿的手，又道：

“既然如此，你我就如姐妹一般，我知道你待家母极是妥贴周到，所以今日让初兰唤你前来，有事相商。”

“小姐尽管吩咐便是。”

“你仔细想想，自我入宫以后，二老起居饮食可有什么不妥之处？”

“不妥之处……”紫儿呐呐自语，猛然又道，“老爷去世一个月前，大夫人让管家将清水轩的厨子给换了，说是嫌膳食调理得不好。”

“有这等事？那新来的厨子现在何处？”

“老爷夫人去世后，人就让大夫人给打发了，说是没了老爷的俸禄，养不了那么多的人。”

玥凝盯着地上淡青的云纹方砖，半天未语。

父亲死于“无茴草”之毒，经向何敏之查证，这“无茴草”生于北疆的苦寒之地，大乾朝最有可能弄到这种毒药的，非驻守北疆的简亲王莫属。莫非是轩辕戈威远？玥凝心中立即否定了这个念头，虽与他只数面之缘，却可以断定那个有着和煦笑容的男子绝不是这种卑鄙小人。问题一定出在这突然出现又突然消失的厨子身上。

“那，这个厨子叫什么？哪里人？长得什么样？你可还记得？”玥凝又问道。

“当然记得，老爷夫人的饭食都是我从厨房布置的。”

玥凝唤了初兰，吩咐道：

“领紫儿去偏殿，刑部的画师早在那儿等候多时了，让紫儿把厨子的模样说了，然后小心将紫儿送出宫去。”

“是！”初兰应了一声，领命而去。

半个时辰后，一张画影图形的肖像已到了刑部侍郎刘霖的案头，刘霖眯着眼睛看了半天，问道：

“长公主的意思是……？”

“秘密缉拿此人！”初兰小声回道，沉吟片刻，又道，“刑部尚书告老还乡的折子已经在皇上那压着了，批都批过了，只差拟定人选接任了。”

刘霖一笑，说道：

“请长公主放心，十日之内，必有佳音！”

初兰施了一礼，告退。

第三十七章

栖鸾阁内氤氲成雾，“玉脂池”里水润汤温，池水以齐盘山泉水加牛乳、百合、玉兰、茉莉煮成，水质柔滑，清香怡人，名曰“素韵汤”，由青玉琢成的硕大鸾凤口中潺潺流出，衬在以碧色璞玉砌成的池内，更显奢华。舜华公主曼妙身姿浸在池中，只露香肩，闭了双眼，仰面躺在池边玉枕之上。

初兰疾步走入，伏在主子耳边细声说道：

“小姐，那厨子已寻着了，刑部的人去的正是时候，再晚一步就让人灭口了。”舜华公主睫毛动了动，猛地睁开美目，柳眉一挑，问道：

“哦？可连杀手一并拿下？”

“一共两名杀手，逃了一个，另一个负伤后吞下早备的毒药自尽了。”

“哼，不过多费些周折而已。刘霖何等老辣，自然有的是法子，那厨子可审过了？”

“审过了，竟是严栋的人！”

“哦，是他！”官场上的争斗也值得痛下杀手么？玥凝双眉紧蹙，百思不得其解。尔后，又吩咐道，“派人仔细查一查严栋的底细。至于那个厨子，杀了吧，左右都是死！”晓是说得风轻云淡，却字字透着凌厉杀机。初兰低眉顺目，轻声应了悄然退出殿外。

银河不渡相思苦，又是七夕月明时。转眼到了七月初七，宫中嫔妃、宫女照例都到御花园燃“七巧灯”，乞求上苍垂怜，让有情人终成眷属。据说哪个女子的灯飞得愈高、愈亮，就愈易觅得如意郎君。酉时刚过，御花园内，丽影绰绰，香风阵阵，或三五成群娇声说笑，攀比哪个灯别致好看，或独自祈福，燃放亲手扎制的心愿之灯。一只只朱雀灯、莲花灯、玲珑灯冉冉升起，映得御花园上空呈现一片瑰丽之色。

盘齐山顶。

“轩辕哥哥，你看，那只蝴蝶灯多好看，翅膀竟如真的一样会动呢！”玥凝指着一只徐徐升起硕大的紫蝴蝶灯高兴得大叫道，脸上尽是新奇和快意，映在流光溢彩的光影之中，说不出的俏丽与妩媚。

“那，哪一只是凝儿做的？”轩辕川枫执了玥凝的手，回首问道。

“放灯的都是心愿未尝的人，乞盼着飞上九霄‘七巧灯’能为自己带来如意郎君。如今有轩辕哥哥在凝儿身边，凝儿还去放什么灯啊。”轩辕川枫闻言，心里微微刺痛，脸上却是尽是和煦笑容。

一只只焰花腾空而起，瞬时将天空染着绚丽无比。

“轩辕哥哥，抱凝儿下山可好？凝儿觉得这山风凉得紧。”玥凝说着，向轩辕川枫身上偎了偎。

“我们这就回去！”轩辕川枫说着，打横抱了玥凝，施展轻功，掠下山去。后宫女子皆到御花园中放灯，各宫一片寂静、黑暗。行到闻萧阁外的松柏丛时，听见前面隐隐有人低语，“不是不让你进宫找我么？”“坏事了，那厨子……”轩辕川枫刚要开口喝斥，却被玥凝一把捂了嘴，玥凝挣扎着下来，二人刚要近前看个明白，不防一旁的马尾松后闪出一人，正是茹妃的贴身宫仆蓉姑姑，蓉姑姑看到二人，先是一愣，不待二人阻止，蓉姑姑早已俯身叩头，口中高呼：

“老奴给皇上、公主请安！”

低语之声嘎然而止，一阵慌乱的脚步声响，似是逃了。玥凝暗暗冷笑，天罗地网早已铺就，岂容你逃之夭夭？

正在此时，前方忽然火光大盛，照得四下亮如白昼，只听御前侍卫统领李俭高声喝道：

“何人乱闯宫禁，还不拿下！”侍卫蜂拥而上，在松柏后拎出男、女两人，男的身穿藏青色暗花锦袍，头戴青色方巾，紧紧低头，女的身着深红挑金团花宫装，头上的赤金如意梅花步摇已歪到了鬓边，嘴里不住地叫喊“瞎了你们的狗眼，敢以下犯上，本宫……”二人由侍卫反剪了双手，推到驾前。李俭走到轩辕川枫前，因甲胄在身，只躬身行了常礼，说道：

“参见陛下，卑职巡查到此见有人鬼鬼祟祟，恐有人欲行不轨，将其拿下，不想惊了圣驾，请陛下恕罪。”

轩辕川枫摆了摆手，负了双手，踱到二人近前，说道：

“抬起头来！”

二人闻言，抬起头，正是户部尚书严栋与临芷宫的茹妃娘娘。

“你们这是唱得哪一出啊？”轩辕川枫面沉似水，一字一句地说道。

“微臣进宫，是想、是想觐见皇上的，不想……”晓是严栋能言善辩，也是支支吾吾，含糊不清。

“严大人穿着家常服色就想见驾么？也不怕有驾前失仪之嫌？”玥凝冷声打断。

“皇上，表兄――”一旁茹妃跪行几步，拽着轩辕川枫的衣襟，娇声说道，“臣妾从御花园回来，在此偶遇严大人，刚说了几句话，就被这些个莽夫给揪到这儿来了。”说罢，拿衣袖拭了拭眼角，嘤嘤哭泣起来，一副楚楚可怜之态，与平日之骄矜跋扈之态判若两人，端的是梨花带雨，我见犹怜。轩辕川枫叹息一声，刚要上前搀扶，听得一个清冷女音响起：

“哦？茹妃娘娘是从御花园过来的？那真是妹妹的眼睛瞎了，在御花园呆了快一个时辰了，竟是连娘娘的影儿也没见着。”说话的正是婕妤柯宝钏，身后已站满了闻讯赶来的嫔妃、宫女。“你们谁见着了？”柯婕妤转头向众人问道，众人纷纷摇头。

轩辕川枫脸上一滞，凑到茹妃脸上，狠声说道：

“你还有何话说？”

“皇上明鉴！老臣真是偶遇娘娘，并非娘娘私交外臣啊！皇上要治，就是治微臣的罪吧！”严栋不住地叩头哀求。

“啧啧啧，看不出严大人一把年纪，还真是有情有义呢，巴巴地选了七夕之夜进宫会见茹妃娘娘，连本公主都感动了呢！”玥凝咂了咂嘴，脸上尽是钦羡之色，眼中却是一片讥讽之色。

茹妃身份殊异，如单是私交外臣之罪，顶多也就是降为低等嫔妃，小惩大戒而已。但如是私通外臣，一字之差却已是大大的不同。

“你、你血口喷人……”茹妃脸色如霜，跌坐地上。

“皇上开恩啊，不是这样的！”蓉姑姑跪在地上，叩头如捣蒜。

“皇上，莫听这妖女胡说，老臣年已花甲，岂会做这等龌龊之事？”严尚书气得胡子直颤。

“哼，做都做了，还怕人说么？”柯婕妤冷笑一声说道。

“皇上、老臣其实是她的……”

“好了！都别说了，将二人押往天牢，择日细审！”轩辕川枫怒声喝道，“今日之事，不许走漏半点风声！违者杀无赦！”说罢，径自拂袖去了，玥凝举步要走，却又回头深深地望了一眼二人，开口说道：

“将临芷宫的人统统拿了，自个宫里出了这等有辱天家的丑事，个个脱不了干系！”说罢粲然一笑，翩然而去。茹妃恨极，兀自骂个不停，状如泼妇。

侍卫在一片叫骂声中，将二人押了下去，众人一片欷嘘。

第三十八章

是非皆为身后事，昔日荣华成浮云。

昔日茹妃依仗自己苗羽公主、皇帝表妹的身份，眼高于顶，横行无忌，屡屡欺凌后宫一众嫔妃，早已是怨声载道。如今一招走错，沦为阶下之囚，后宫之中莫不拍手称快。宫中世事，踩低拜高，茹妃失势，人人避之不及，现下，连个前来探视的人都没有。

宫内天牢大半设在地下，地上只留几间石室作为入口。一阵开锁的金属碰撞之声，幽暗潮湿的甬道里有人渐渐行进，两盏宫灯从浓墨中挑了出来，绰绰约约照见几个人影。

“皇上，皇上，您可来了，老臣冤枉啊！”严栋听见声响，托着沉重的脚镣扑在牢门上，哀声叫道。

“老尚书何冤之有啊？”一个清冷女声接过话头，“如有什么冤情，玥凝愿为尚书大人向皇上转达。”

严栋双目沌浊，隔了粗大的圆木囚栏，借了灯光瞧见说话的正是舜华长公主。不由身子一震，厉声说道：

“妖女，是你!怎么不见皇上来？我要见皇上，见皇上！”

玥凝听罢，格格一笑，说道：“你以为你还能见得着皇上么？看来这人一老，心也糊涂了，昨夜入宫那么顺利，还想一样顺顺当当地出去么？严大人还真把皇宫当成自己家不成？”

“原来是你！宫内侍卫一连数十日加强了巡查，却在七夕之夜忽然松懈下来。”严栋狠得咬牙切齿，“都是老夫一时大意，着了你这妖女的道。”

“哼哼，”玥凝负手而立，冷笑几声，“好一个一时大意！尚书大夫宦海沉浮半生，何等老辣！岂会轻易上当？怕是骨－肉－连－心，关－心－则－乱吧！”玥凝说着，双手扶上囚栏，双眼灼灼地盯着严栋，一字一句地说道。严栋身子一僵，倾刻间，又如遭风催的朽木一般慢慢跌坐在地上，颌下灰白的胡须微微颤抖，口中呐呐说道：

“你，你是怎么知道的？”

“该知道的，我自然有办法知道！尚书大人放心，事隔多年，现在没有会追究你与苗羽皇后当年的私情！倒是茹妃屡次陷害与我，实在是留不得！”

“妖女！你竟敢谋害皇妃么？”严栋将涨紫的脸死死贴在牢门上，压得整张脸都扭曲变形，攥着囚栏双手青筋暴露。玥凝见状，蓦地凑上近前，微微仰了仰脸，狠声说道：

“谋害皇妃又如何？事到如今，尚书大人以为我还会有什么好顾忌的么？”

“不是她做的，不是她做的！都是老夫一人所为，与旁人无关！”严栋惶急地摇头说道。

“啧啧啧，可真是父女连心哪，本公主还真有点心软了呢！”玥凝啧啧叹道，严栋心里一松，却又听那厢话锋一转，“可是你们可曾想过我痛失双亲的感觉？就象钝刀割肉一般，先是磨得血肉模糊，又生生地从身上挖下来……”

“无论如何，求求长公主饶她一命吧，毕竟，毕竟她的身份还是非常殊异的。万一有个好歹，皇上如何向苗羽国交待呀？”

“哼哼，我看，是你没法向旧情人交待吧！”玥凝冷笑一声，说道，“当年你意外与瑞钰公主相识，郎才女貌，情愫暗生。瑞钰公主素来骄纵不羁，不顾你五品小吏，委身与你。当时正值苗羽国来求亲，瑞钰公主偷偷打发贴身侍女送出信物，让你进宫面圣求娶公主，你虽进宫，圣驾面前却畏畏缩缩，最终没有说出与公主相恋的实情，以至瑞钰公主含恨西嫁。新帝登基，迎娶茹妃，茹妃的贴身嬷嬷将一封密函送到你府上，从此你对茹妃言听计从，百般维护……”

严栋心中一凉，人人都道舜华长公主心思纯善，想不到这小小年纪竟有这等手段，短短数日已将当年也没几个人知道的旧事察得清清楚楚，明明白白，自己活了一把年纪，在这清晰如缕的尴尬往事面前早已无以遁形，于是把心一横，说道：“我确是心中有愧！就因当年一时怯懦，至使瑞钰远嫁西疆，饱受离乡之苦。但是，我当年确实不知她已怀了我的骨肉。不管怎么说，都是我对不起她！老夫愿以以死谢罪，只求公主饶茹妃不死。”

“以死谢罪？好！那我就成全你！”玥凝粲然一笑，声音却依旧清冷，“来人，带尚书大人随本公主走一趟吧。”话音刚落，过来两个身强力壮的狱卒，架了满身枷锁的严栋直径往女监去了。玥凝远远地在后面随了，看着这位昔日风光限的一品大员，此刻如死狗一般被狱卒连拖带拽，唇边泛起一丝无声冷笑。

女监内灯火昏暗，照得监内石壁尽是寒色。最里边监舍一角的稻草上蜷缩着一个人，艳丽的胭脂红掐纱宫装皱皱巴巴地裹在身上，早已肮脏不堪，头上发髻凌乱，满头珠翠早已不知去向，想是早已被狱卒抢去瓜分了。

“烟儿！”

烟儿！想不到骄纵跋扈茹妃竟有一个这样柔媚的闺名。烟？严？想必那远在西疆的皇后娘娘对严郎还是放不下吧。

严栋甩开两旁的狱卒，奔到囚栏边上，嘶哑地低声呼唤，伴枷锁的清脆碰撞之声，愈加显得如露风的风箱一般，听了让人胸口添堵。卧在稻草的茹妃听罢，身子一震，旋即爬了起来，踉踉跄跄扑将过来，步履虚浮口中惶急地喊道：

“皇上呢？皇上呢？你怎么不去求皇上放我出去？啊？”

严栋听罢嘴边泛起一丝苦笑，说道：“烟儿，是我无能啊，咱们怕是，怕是再也见不着皇上了。”

“哼，你也忒无用了吧，母后还说你会护我周全，想不到眼下竟也是自身难保了。”茹妃冷哼一声，眼底尽是鄙夷之色。

“你母后说的没错，纵是拼了一死，为父也定要护你周全，我不能再对不起你们母女。”严栋声音低沉，却是说的无比笃定。

茹妃听罢，眼底一柔，叹道：“唉，别说了，事到如今，也怪不得你，若不是因为我，你也到不了今日。”

“孩子，都是为父考虑不周，才让你受这等苦楚，我……”严栋说着，眼里竟有了些许泪意。

“爹！”茹妃一听，打断道，“都到这个田地了，你还说这些做什么？”

孩子终于肯叫自己一声“爹”了，严栋不禁老泪纵横，茹妃自里伸出手为父亲擦拭眼泪，心里也尽是一片酸楚。

第三十九章

“尚书大人，是时候该上路了！”

正在父女二人相互安慰之际，站在暗处的青衣内侍说道，内侍手中托了一只银盘，盘中放了一只酒壶、一只酒杯，递到严栋面前。

茹妃一愣，不待说话，就见父亲已拿过酒壶，嘴对嘴地灌入口中，喝罢将酒壶一扔，冲着青衣内侍说道：“恳请长公主信守承诺！”言毕，就已脸色腊黄，捂着肚子倒在地上翻滚起来，脸上五官移位，状似痛苦万分，却不呻吟，压抑之中更显锥心之痛。

“爹，爹，你怎么了？爹――”茹妃死死抓住牢门，吓得也是脸色煞白。

如此痛不欲生地折腾了不到半盏茶的功夫，严栋渐渐停止了痛苦的扭动翻滚，七窍同时渗出黑色的血液，蜿蜒自灰白变形的脸上流下，如一条条血虫，更是骇人。

此时，茹妃已瘫坐在地上，忘了哭喊。

“茹妃娘娘，这骨肉永决的滋味，如今尝来可还好？”

随着一声轻笑，一个人影自暗处闪出，身上雪衣曳地，臂挽冰绡，发髻高挽，只在鬓边斜绾了一只薄玉白玉兰，映着淡淡灯光微微颤动，宛如世外仙姝，不是旁人，正是舜华长公主。

“贱婢，我早该猜到是你！”茹妃眼里满是怨毒，恨声说道，“承圆宫可还住得安稳么？‘琳妃’没少去拜访你吧。”说罢竟吃吃笑起来。

玥凝心里一动，那里装鬼害自己差点走火入魔的人竟是她！“茹妃娘娘可真是健忘，承圆宫早就没了，本公主住得是月桂宫，可当真好得很呢！每日里车水马龙的，拜访的人自然少不了，唯独不见什么‘琳妃’！”脸上却不动声色，依旧一副风清云淡的样子。

“哈哈哈……好得很？你还敢说好得很？”茹妃一阵狂笑，“你这贱婢仗着一副臭皮囊蕴意勾引皇上，连你的好姐妹姜碧瑶、于晚晴都容你不得，恨不得生啖你的皮肉，这月桂宫还住得长久么？实话告诉你吧，你爹娘就是本宫与姜美人联手害死的，恨只恨没一起将你除去，留下今日祸患！”

“知道留下祸患就好，冤有头，债有主，谁都跑不了！”玥凝缓步上前，凑上茹妃的脸说道，话语柔若春水，目光却冷如冰霜。

蓦地，茹妃右手透过囚栏向玥凝抓来，还未触到玥凝衣角，却被玥凝修长如玉的手一把扣住，电光火石之间，玥凝欺身上前，另一只手穿过囚栏稳稳扼住茹妃的脖子，一点点收紧，茹妃惊恐万分地瞪大眼睛，拼死挣扎，却是徒劳。就在茹妃脸色由红变青，双眼翻白之际，玥凝蓦地撒开双手，力道顿失，茹妃一下跌坐在地上，大口大口地喘着粗气。

“本公主一诺千金，答应尚书大人留你一命，就绝不会轻易杀你。尽管杀你如捻死一只臭虫一样简单！”玥凝朝地上的茹妃一笑，自顾说道。

说罢，如雪裙裾一旋，玥凝转身向牢门外走去，经过严栋尸身旁，喃喃说道：

“尚书大人，玥凝一定信守承诺，留你的私生女儿一命。可是你却忘了，有一种活法，远比死了更难受！”说罢袅袅而去，只留下茹妃坐在原地发愣，摸着自己脖颈上的紫痕，半晌心有余悸。

翌日，狱卒上报刑部，户部尚书严栋在天牢畏罪自尽，只留下“遗书”一封，称茹妃乃自己与瑞珏公主的私生女儿，两人既为父女，绝无苟且之事，毒害姜雨程之事皆因朝堂党争，全系自己一人所为，与茹妃无关，求皇上开恩饶茹妃不死云云。

轩辕川枫看罢“遗书”，得知茹妃身世，对其更是嫌恶，却碍于天家颜面与两国关系，不便立即将其赐死，正在为难之际，玥凝亲手端了参汤自御书房外进来，见轩辕川枫愁眉紧锁，一边放下参汤，一边用小手摩挲着轩辕川枫紧锁的眉头说道：

“轩辕哥哥想什么呢？竟是如此费神，莫不是在嫌凝儿淘气么？”

轩辕川枫闻听，脸上立即绽开和煦笑容，道：

“凝儿只会让我欢愉无比，怎么让我如此伤神呢？”轩辕川枫脸上一黯，长长地叹了一声，“唉，凝儿不知，这茹妃竟是姑母与严栋的私生女儿，严栋已在天牢自尽，留下遗书，尽数将毒害你父母的事揽在自己身上，并求我饶茹妃不死。”

一听轩辕川枫提到父母之事，玥凝眼圈一红，落下泪来，问道：

“那轩辕哥哥打算如何处置茹妃？”玥凝也不用丝帕，抬手用袖子擦拭了一下眼泪，更显柔弱可怜。轩辕川枫抬手将玥凝揽在怀中，安慰道：

“我自然知道毒害你父母的事与茹妃脱不了干系。她从小骄纵蛮横，又心胸狭隘，想不到如今竟做出这等天理不容的事来。我有心直接赐死她，却……毕竟她还是名义上的苗羽公主啊。”

“轩辕哥哥不用为难！凝儿明白你的苦处。如果赐死茹妃，必定引来两国刀兵之灾，如今四方战火刚息，大乾需要休养生息，是再也经不得一点战祸了。”玥凝倚在轩辕川枫怀中轻声说道。

“凝儿……”轩辕川枫心里一热，只唤了一声，便再也说不出话来。

“轩辕哥哥忧愁，凝儿便也忧愁，轩辕哥哥困苦，凝儿便也困苦。凝儿一心想为轩辕哥哥分忧，”玥凝双手环上轩辕川枫的脖子，眸中溢满浓浓深情，“不如，把茹妃交给我处置吧，一不废除封号，二不囚于天牢，但是轩辕哥哥不让再见她！除非，除非轩辕哥哥对她旧情难忘！”说着嘟起红润的小嘴，直直地瞅着轩辕川枫。

“全都依你！自从心里有了你这精怪般的小东西，哪里还容得下旁人？”说罢，长臂一紧，地将玥凝环在怀中，一双幽深的眸子立时如蒙上一层薄薄的雾气，似乎要将怀中的人儿看到心里去一般，玥凝心里一颤，脸上不禁一片绯红，鼻间一窒，一个温润、光洁，带着淡淡苦芷清香的脸便俯了下来，似乎一弯春水在胸中一荡，玥凝缓缓闭上了眼……

当时傍晚，便有刑部的侍卫执皇令，将茹妃提出天牢，暂时囚禁在思过苑的一间偏房内。

一同押在天牢的内侍、宫女，凡是自苗羽国陪嫁过来的一律仗杀，其余众人一并充入各部署为役。茹妃的心腹嬷嬷蓉姑也是在劫难逃，足足被仗刑一百余棍方气绝身亡，血溅十尺，浑身上下一片溃烂模糊，无一点完好的皮肤，唯一可辩身份的脸上却是无一丝伤痕，却不知被谁蒙了一块巴掌大的黑色锦缎。

第四十章

“小姐当真要去思过苑么？冷宫历来是宫中极阴之地，人人避之不及，还是让奴婢为小姐走一趟吧。”初兰一边为玥凝梳妆，一边轻声劝道。

“不妨事！此事一定我亲自安排才好，冷宫里是最不讲人情冷暖的地方，万一茹妃在里面有个三长两短，让我如何向她九泉之下父亲交待？我可是亲口答应严栋保住她的性命的！”玥凝闭着眼，缓声说着，嘴角竟露出一抹笑意。

“小姐看今日这‘丹韵妆’如何？”初兰见主子不为所动，索性专心致志为其梳起妆来。

“初兰的手越来越巧了！”玥凝看着双鹤绞绶祥云映日铜镜中的绝美容颜笑道，“将眉再扫得斜一点，眼睑上有金粉再撒一些。”

初兰依言又一一描画妥当，看着眼中这个妙龄女子眼角眉梢隐隐透出的凌厉与雍容，心中泛起一丝酸痛，她从来不知道这个心地纯良、调皮精怪的小女子，竟有这等慑人心魄的风致，让人心怀惊艳，又望而生畏。

当身穿一袭明蓝曳地宫装的玥凝，在初兰的搀扶下步出月桂宫宫门时，早有一乘曲柄鎏金华盖凤辇在外面恭候了。凤辇历来只有母仪天下的皇后、太后才可乘坐，即便贵妃之尊也不能攥越。如今舜华长公主以民间公主之身公然逾制，端端正正坐在凤辇上，后宫之中却无人胆敢置喙。鸾驾起，贴身侍女初兰在一侧伺候着，后面跟了内侍、宫女二十余人，众人皆屏息凝神，不敢造次，一行人向冷宫“思过苑”逶迤而去。

转过芙蕖池，经过景秀宫、敬慈宫，穿过御花园，远远看到一处灰色院落，掩在层层红柳之中。怕是只有人迹罕至的冷宫才有这样坚韧而又卑贱的树种吧，想来这样贫瘠的土地也养不活什么娇嫩的芍药、玉兰。写“思过苑”几个大字的匾额早已油漆脱落，斑驳不堪，大门紧闭，碗口大的铁钉也是锈迹斑斑。

初兰上前叫门，拍了半天才听见里传来一声不耐烦的粗哑女声：

“谁呀，大清早的也不让人清静，送人怎么也不等午后再来呀？”

“吱呀”一声闷响，大门应声而开，里面走出一个睡眼惺忪的矮胖宫妇，一边拿手揉着眼，一边嘟嘟嚷嚷。

“没眼色的奴才，还不快叩见长公主？”一旁初兰以喝斥作提醒。

这冷宫乃后宫不祥之地，时常有囚禁于此的嫔妃耐不住肉体与精神的折磨而发疯、自尽。平时除了有内侍来送被贬的嫔妃，鲜有人履足于此。后宫之中女人多，信息也就传的快，尽管冷宫虽人迹罕至，想是内侍、宫妇也没少听见舜华长公主的威名。那宫妇一听，惊惶失措地跪倒在地，不住地叩头，“奴婢叩见长公主殿下，长公主千岁万福金安！”

“起来吧，还不快去开门迎驾？”初兰见小主子没有出声怪罪，赶紧让宫妇起身开门，不消片刻，思过苑宫门大开，院落内已经稀稀疏疏跪了十几个内监、宫妇。

玥凝由初兰扶了，莲步轻移，缓步走入庭中，只见庭中长了几株高大的古槐，枝繁叶茂，遮天闭日，初升的阳光透过层层叠叠的树叶，驳斑地照在隐没在杂草横生的石板小径上，阴森顿生。正值盛夏，院里长满了稗草、狗尾草，虽是草色青青，让人看了，却是一副满目凄凉之感。

“皇上要我侍寝了，皇上要我侍寝了……”

“你这作死的贱婢，敢挡本宫的驾？”

耳边不时传来女子的声音，或是欣喜若狂，或是尖利刺耳，让人脊背发凉，寒意顿生。玥凝一脸肃然，在一位姓余的管事太监带领下，一路往正殿走去，对四下的叫喊恍若未闻。

正殿内只有方桌一张、高背椅子两把，早已乌黑陈旧，辨不出木色。梁柱上彩绘油漆一块一块驳落下来，依稀可以看出旧时的艳丽。墙角屋顶结满了蛛网，初兰拿了随身带的软缎绣垫铺在椅子上，扶玥凝坐了。

“皇上仁厚，叫我到这儿来看看，生怕昔日那些锦衣玉食的贵人们受了清苦呢！余管事，这思过苑中住着多少旧主子啊？”玥凝一边瞅着左手小指上的千叶镂花赤金护甲，一边问道。

“回长公主，苑内一共住着十三位旧主子，除去庶人曾氏、寇氏，其余的曾都是先帝的嫔妃。”干瘦的余公公跪在地上，小心答道。

“寇氏？”玥凝不解。

“就是以前的茹妃娘娘！闺名唤作如烟的。”

如烟，好一个娇俏可人的名儿，玥凝微微一笑，向一旁的初兰使了个眼色，初兰开口吩咐到：

“烦劳余管事把住在苑中的旧主子都叫到这儿来，当差的也一并过来，长公主要传达皇上的训示呢！”

余管事应了，起身去了。不到半柱香的时辰，殿内已聚满了人，这些个旧日的主子，此刻大都蓬头垢面，衣裳褴褛，有几个已经疯癫了，不住地喃喃自语，有一个年老的女人竟大喇喇地盘腿坐在地上，用手在身上摸索一番，捏住一个个肥大的虱子放入口中，嚼得咯咯作响、津津有味。众人见了几欲作呕，见玥凝若无其事，都强自忍着。

“余管事，怎么伺候的如此不济？好歹不说，总得干净一些才是！”玥凝微微皱了皱眉，声音略带不悦。余管事“卟嗵”一声跪在地上，吓得体若筛糠，叩头不止。

“长公主恕罪呀，非是小的不尽力呀，是这些个旧主子们其实不好服侍呀，人手又少，内务府都七八年没给咱们这儿添人手了……”

“初兰，回头让内务府再拔几个人过来。”

“是”，初兰轻声应道。

“最后来的两位旧主子在哪里？”玥凝又道。

“还愣着干什么？还不过来参见长公主？”余管事回头冲着曾淑惠与寇如烟说道。早有两个粗壮宫妇拖了二人，带到玥凝面前。玥凝头戴赤金嵌蓝凤蝶冠，一身明蓝轻罗宫装亮丽非常，上面密密地以金线、银线织就凤穿牡丹的图案，一双柳眉斜飞入鬓，如水妙目之上施以淡淡金粉，端的是风华绝代、明艳天成，让人不敢逼视。二人只觉眼前一片明蓝、金黄，灼得眼睛生生的疼。茹妃眯了一下眼，便索性瞧也不瞧，仍是一脸倨傲，不掩憎恶。