时日倏忽，不觉又过了十多天。是时，乃是万历四十五年三月阳春时节。榆林各路商帮纷纷在官府换了茶引，启程南行，赶着在清明前到汉中趸了茶回来，与蒙古人贸易换利。在这些商帮中，李府的历年都是最大的一支，此次自然也不例外。

这日清晨，杨秀才早早收拾得了行李，由李明善、李保儿父子陪送着出了门，但见府门外已聚齐了五六十辆双辕长厢大骡车，嘈嘈杂杂，闹闹哄哄。

内中一个白面微髭，虎背熊腰的精壮汉子闪身上前，对着李明善略施一礼道:“李老爷，我等已准备停当，即可起行。”

李明善道:“这位杨先生要回乡去，一路之上，还请萧把头费心照顾则个。”

那萧把头回道:“李老爷放心，在下一定尽心。这便告辞了！”说罢，反身跃上一匹枣红高头马，劈空一甩马鞭，喝了个号子，众车夫一起吆喝着牲口启程。

李保儿亲自扶着杨秀才上了一辆有篷骡车，立在车下拜了拜道:“老师一路保重。”话音未落，掉下两行伤别的眼泪——朝夕相处近十年之久，一朝分别，如何不悲？

杨秀才也面带着悲戚之色，拉着李保儿的手道:“我走之后，公子万万莫忘早晚温书，谋求着进了学，将来中个举人、进士，也算不负为孔门之人。”

李保儿含泪应了。杨秀才又道:“书房内的书案之上有一部《文选》，是我多年以来呕尽心血选辑成的，里面有几十篇高中了的进士文章，一一都用朱笔批过了，公子天降聪颖，不妨细细研读，若能读的熟了，任他乡试、会试，自不在话下。”

李保儿又拜谢了。杨秀才遂令车把式赶车，随着大队迤逦而行。

见杨秀才走了，李明善便回了。李保儿直待至他走的看不见了才回。回到杨秀才原住的房中，果见书案上放一本厚厚的书。翻开细看，的确篇篇好文，字字珠玑，不由得流连其中。自此，每日品读，不在话下。

却说杨秀才走后，李保儿便搬到那间厢房中住，除了更换床铺被褥、平日用具之外，一应陈设皆未改变。

一日，李保儿正在书房中读书，忽闻院中人言，隔窗望去，见父亲正陪着一人由院子里向正厅走去。此人约三十上下年纪，紫面长须，身形魁梧，头戴方巾，身穿一件玉色直缀，脚蹬一双粉底靴，行走步履昂扬，说话声若洪钟。

李保儿认出那人乃是巡抚衙门中的夫子贺启祥字泰安的。这贺泰安乃浙西人，科途亦是十分不顺，只勉强进了学，得了个秀才。再不能往前一步，只好学着诸多越地士子一般在官府中做起了幕僚。多年游历，辗转投到本任延绥巡抚金忠士帐下管着钱粮。李家做着茶马、盐铁的生意，免不得经常与官府交道，相为朋友者也不在少数。这贺泰安便是其中之一，而且过从甚密。

李明善将贺泰安让进正堂，丫鬟奉上香茶。一盏茶毕，李明善先开口道:“贺爷一向公务繁忙，几次拜会皆不得见面，今日如何得空光临敝府？”

贺泰安道:“不瞒李老爷，咱巡抚金老爷勤政的紧，这一向我随着他四处巡视，民治、兵备、运饷诸事皆要看到，忙了整整一月，昨日晚间才回了来。”

李明善道：“榆林为九边重镇之一，负御敌安国之重任，自然是松懈不得的。”

贺泰安道：“李老也说得一点不差。这不，方一回来，听说李老爷几次到访，恐有要紧事，一早便来拜会。”

李明善道：“也无甚要紧事，只是敝府的商屯粮食已是交了的，衙门里也开出了凭证，可是眼见着该出盐了，却迟迟兑不出盐引，因此想请泰安兄周旋一二。”

贺泰安道：“盐课历来是国家赋税命脉所在，非巡抚老爷亲笔批文，自然是拿不到的。好在巡抚大人已经回署，在下回去稍加提醒，自不会误了李老爷发财。”

李明善笑道：“如此甚好，有劳泰安兄费心了。”贺泰安也笑道：“举手之劳而已。”说罢，二人相视而笑，又说了会儿闲话，小厮捧上饭来，免不了蒸鹅、糟鸭、烧鸡、各式菜蔬，以及一盘炖的烂烂的羊肉。不一刻，上齐了菜，又端上一盘雪白的大肉包，还有一坛上等的绍兴烧酒。

备好了杯盘碗筷，李明善请贺泰安入席。这贺泰安本是越人，见了绍兴烈酒自然把持不住，数杯下肚，吃的醉眼惺忪，双手把着一条羊腿大快朵颐起来。

李明善又令李保儿出来敬酒。保儿满斟一杯，双手奉上，道：“世叔请满饮此杯。”

贺泰安放下羊腿，伸出一双油手接过酒杯，仰脖一饮而尽，张开一双醉眼看了看道：“原来是贤契哪。”

说着，拉过一张凳子令李保儿坐。李保儿诚惶诚恐，退了一步道：“长幼有序，侄儿不敢造次。”

贺泰安醉言醉语道：“但坐不妨，兀自那多虚礼作甚！”李保儿因父亲在席，百般推辞。贺泰安哼哧一声，不言语了，自顾饮酒吃菜，李保儿自在一边斟酒捧箸。

许久，贺泰安又问道：“怎么不见了杨先生？”

李明善道：“杨先生年事高了，几日前辞了馆，归乡去了。”

贺泰安又道：“没了先生，贤契举业岂不要荒了？”

李明善道：“尚未来得及再请一个先生哩。”

贺泰安又问李保儿道：“文章会作么？”李保儿道：“胡乱做一些，都不甚好。”

贺泰安道：“拿几篇来我看一看，要是作的通了，我再拿与巡抚老爷看。巡抚老爷极是爱才的人，要是青眼你的文章，自然抬举你一番，不知强过多少好先生哩。”

李保儿听了这话，知其非虚，忙奔回房中，把自己平日所作的得意之作翻了出来，选了几篇文章和几首试帖诗，又奔回正厅，拿给贺泰安看。

贺泰安接过李保儿递上的文章和诗，张开醉眼匆匆览了一遍，道：“倒有些模样，我且带了回去细细看过，再拿给巡抚老爷看。”

李保儿忙拜谢了。贺泰安将几页手稿袖了，起身离席，便要告辞。李明善挽留不住，招了招手唤人来。

不一刻，管家李方带四个小厮进来，抬着两口不大不小的箱子。

贺泰安见了，便问：“李老爷这是何意？”

李明善道：“府中俗事多劳费心，一点薄礼不成敬意。”

话未说完，小厮打开了箱盖。一个箱子中放着两坛绍兴烧酒，另一个箱子中则整整齐齐的码着十封五十两一封的大银锭子。

贺泰安摇晃着身子弯腰看了看，哈哈笑道：“李老爷太见外了。”

说着伸出双手将两坛烧酒一手一个提起来抱在怀里，又道：“这两坛好酒我便收了，这银子嘛，就免了。”

说罢，哈哈大笑着走出门去。李明善和李保儿父子两个挽留不及，忙跟着送出来。大门外早有一顶二抬小轿等着，轿子上挂着一对“巡抚衙门”字样的灯笼。

贺泰安钻入轿子中，向外拱了拱手，道了声“告辞”，便催着轿夫起较往巡抚衙署去了。

李明善见他去也匆匆，只好命一个管事的带人将银子直接送到贺府上去。

却说这贺泰安到了巡抚衙署，门子迎着，问道:“贺老爷这是在哪里吃的醉了？”

贺泰安也不回答，反问道:“巡抚老爷在么？”

门子回道:“正在正堂中会客。”

贺泰安问:“会的甚么客人？”

门子道:“正会总兵老爷哩。”

贺泰安道了声“知道了”，便令轿夫抬着轿子转过街角，回自己寓所去了。到了门首，贺泰安下了轿，掏出几钱碎银子打发了轿夫。踉跄着方要进门，李府送银子的人也到了，贺泰安无法，只得收了。

这时，院中一个小厮出来，忙上来接过他怀中的酒坛子，搀扶着回屋倒头歇了。待醒了酒，梳洗完毕，已是黄昏时分。

小厮奉上香茶点心，贺泰安正吃着，忽又想起李保儿的诗文来，便从袖里掏了出来，又细细的看了一遍。看完了，觉得的确是好，遂将茶杯推了，捧了诗文出门又到署衙来见金巡抚。

这金巡抚自巡视回来，一早便将属下各文武官员叫来相会。先会了参议、御史等文官，又会了总兵、参将、游击、守备等一班武官。将巡视时所见的不当之事一一说与诸官，并细细商议了对策，令之照办。

众官纷纷领命去了。金巡抚送走了文武官属，只吃了几块点心、一杯香茶，就又去批阅公文去了。

贺泰安来见时，尚未批完，差役引着他偏厅奉茶等候。贺泰安一边吃茶一边等待。

许久，金巡抚办完公事，遣小厮请贺泰安入见。贺泰安随着小厮出了偏厅，转到书房中来，进了门，下跪拜了拜。

金巡抚命他起来坐了，小厮奉上茶来，一盏茶毕，金巡抚问道：“贺先生可有要紧的事？”

贺泰安道:“不曾有甚么要紧事。小人今日会了个朋友，看了他家中公子的文章，觉得甚好。小人知道抚台大人一向爱才，因此把来一观。”说着自袖中掏出李保儿的诗文来。

原来这金巡抚有个习惯，每到一处为官，必然劝励读书之人，遇有学问好的，便要接见指点一番。听贺泰安如此说，不由得心生好奇，接过文稿看了，果见十分之好，遂问道:“作文者是何人？”

贺泰安回道:“乃是城中头一号富商李明善的公子。”

金巡抚道:“便是那个叫李贞的？”

贺泰安道:“正是。”

金巡抚道：“这李贞其人本抚亦略有耳闻，时常接济穷苦，倒是个为富怀仁的人。”

贺泰安道：“抚台大人所言不差，他本也是个读书人，虽无功名在身，读书人的德行总还是有的。”

金巡抚又道:“如此说来，这李家公子也必是位才俊了。”

贺泰安道:“学识人品尤过其父多矣。”

金巡抚道:“如此，本抚倒欲要见他一见。这几日公务繁忙，不得空闲，劳烦贺先生具个手条，差人送至李府，唤李公子三日后到衙署来见。”

贺泰安应诺去了。次日一早，具了巡抚衙门的帖子，遣衙役送往李府，并将巡抚批下的一千引盐引一并封了带去。衙役到了李府，递上帖子。

门子见是巡抚衙门来人，自不敢怠慢，接了帖子飞奔入内，报与管家李方。李方命门子将衙役让进值房看茶，自己携了帖子急趋来见李明善。

这时李明善正在书房闲坐，李方进来，递上帖子，道:“老爷，巡抚衙门差人送来的。”

李明善忙接过来，拆开看视，见其上对李府及他本人平日义举颇多赞誉之词，又写巡抚大人看了李保儿的诗文，深嘉其才，欲当面检视。

李明善看了，心中大喜，又拆开另一个牛皮纸信封，见里面是他期盼已久的盐引，愈加喜了，呵呵笑道:“此必是贺先生鼎力相助之果。”转念又想:“如此一来，我倒要好好备份厚礼相谢。”便吩咐李方道:“快去备礼，备两份，一份要厚，送与巡抚大人；另一份也不能薄，送与贺先生。”

李方揣摩片刻，自去办理。李方方走，又吩咐小厮:“去将公子请来。”小厮也领命去了。