“退回去！大人正在宴客，进进出出成何体统！”

果不出所料，吴先生刚到门口就被拦下，此刻这里估计是只许进不许出了。

“军爷，”吴先生弓腰陪笑道：“灶上不小心，把给大老爷预备的醒酒鸡汤打翻了，掌柜的怕他老人家不高兴，特叫小的去买只熟的回来，您看……若因这点小事再去请示，万一扫了他老人家的雅兴，小店可担待不起。”

“唔……”

这名军士正在踌躇，另一人道：“饭盒打开。”

吴先生连忙揭开盖子，“来不及做了，得赶紧连鸡汤端回来，”他镇定地说道：“军爷，您要怕给大老爷的吃食儿不干净，可以随着小人一道去买。”

先前那人挥一挥手，“去吧，快些回来。”

吴先生谢过两人，依旧沿着墙根儿不紧不慢地踽踽而行，似在躲雨，只走出去里许地便折进另一家客店，几名军士很快收回目光，不再关注。

再说张三，兀自在吴先生屋中呆站了片刻，果然从先生丢下的包袱里找到些散银。他寻思再三，却没有听从吴先生忠告，而是收起银子，又将桌上两枚大钱连同绫子一起交给了何掌柜。

何掌柜看过字迹，呼吸已是不稳，他急忙要张三把吴先生都说过些什么，一字不落地道出。

“就是这些，”张三讲完失笑道：“您说掌柜的，可不是作怪？现成儿的银子放着，却硬是要拖欠房钱，有这号人？就算是杀个死囚吧，至于吓成那样儿？”

“——还让我逃命？回头我听了他的，再落个同党的罪名儿？真当我没脑子？依我看啊，八成他就是那人同伙儿，要不看他平日里还有点子人样，我现在就去大老爷那里首告领赏去。”

“他说他们不会放我离开……”何掌柜念叨着，当下也是犹疑不定，心里隐约有个念头，又觉太过匪夷所思，一会儿又觉着张三所说似乎也有道理，惊疑之下没个定见，便再次展开绫子去看。

白绫上面的内容似是用削过的碳棒写就，也不知怎么处理过，竟不模糊，一笔极是规矩的端正小字书成：

“下职南部军团主簿方进拜上右丞相韩振

下职于近日检阅军中文书之时，无意间查知统帅赵刚曾与都城中人有密信往来，并约定将于年终换防回都之日袭击王城，以使其都中内应得借护卫名义趁便进入宫城，迫使国君传位于大王子殿下。

兹事体大，究系确有其事，或为别有用心之人阴谋构陷，其中真伪下职不敢妄言，亦不敢假手他人，现已将一众知悉此事之人全部灭口。

下职将即刻私行回都，对国君陛下当面呈报此事细节，同时留下此书，若于途中遭遇不测，下职定设法传递，倘能辗转至大人手中，祈盼大人可以上呈国君，破灭奸人阴谋，稳固国家之根基。

下职方进，再拜顿首！”

重又看过一遍，何掌柜依旧不得要领，但他也知道，书信上面所说的事情太大，不是他能够参和的，甚至连听来都是麻烦。略一停顿，他忙又去看信末单独写出的那行小字：

“如方某无恙抵都，此书自当焚毁，今被尔拾得，即是方某已遭不测。若你是那阴谋鼠辈，一切皆休，方某也是为国尽忠，只求祸不及家人；若为外人得到，此书便是天大祸事，切记阅后即毁，不可再以示人，只望阁下能尽早设法传言至相府，方进死不忘恩！”

何掌柜连读几遍，已暗暗有了主意。他就棚中提起茶壶，将书信直接扔进炉膛里烧了，随后让张三拿来两身油衣并草帽，一边披挂一边说道：“三子，你我搭手多年，我也不瞒你，这上头的事儿我看不大明白，你一会儿跟着我，咱就按那吴先生说的试试，要是都出得去，那便屁事儿没有，要是真被他说着了，我走不了……老三，你就自己去，说啥也撵上吴先生，你给他跪下，就说姓何的爱财，但一生没坑过人没害过人，你求他，一定求他救救咱这一院的人。”

张三这边听得懵懂，但他少见掌柜的这么严肃，心中虽是不以为然，却也认真地点了点头，表示听进去了。

何掌柜上下瞅他一眼，忽然问道：“那人走时披雨衣带伞没？”

“没有，就摘了我的草帽，提个空饭盒就走，不知要那有什么用。”

“那你也不能穿这油衣了，咱们就赌这一把。”何掌柜不知想到什么，心思在这时候竟也变得七窍玲珑。

就这样，何掌柜披着雨披，后头跟着只戴顶草帽的张三，来到了店门口。

“站住！大人散宴之前，闲杂人等不得随意走动。”

何掌柜见卫兵拦阻，心里咯噔一下，面儿上却是略带无奈地胡诌道：“军爷，刚才打发出去的伙计毛手毛脚的，把钱落在了柜上，虽说孙家老店也算街坊，但那老孙头却是个犟脾气，我怕撕扯起来真不让把鸡带走，回头耽搁了大人们用汤就不得了，这才想着赶紧送过钱去买回来。”

卫兵冷笑道：“这点小事，用得着两个人去？”

何掌柜有心让张三回去，但他想起了吴先生的话，临到跟前儿却终不敢赌，便摸出两角碎银，转身递给张三道：“军爷说得也是，大人万一有什么需要我不在还真不放心，你赶紧去找着老四，把鸡端回来，路上仔细脚底下，要扣翻了，我把你们两个扒皮炖汤。”

张三应一声，接过银子就出了门廊。两名卫兵对望一眼，也不再阻挡。何掌柜想的没错，若是他刚刚选择自己去送，那他俩就谁也出不去了。

张三深一脚浅一脚地走着，寻思这是让我去哪儿呢？什么孙家老店……不扯得没边没沿儿么？直到此刻，他压根儿没意识到丝毫的危险，因为刚吃了饭不久，身上淋个透心凉不说，还顶了风不住地打冷嗝。

“奶奶的，俩人打什么哑谜，纯是消遣老子。”暗骂几句，张三把心一横，他身上有吴先生留下的银子，掌柜的也没少给，决定哪儿也不去了，索性就到前面的许家客店，开一间上房，烫上半斤酒，暖暖和和地喝了，再美美睡上一个下午，自己也享受下被人伺候的感觉，等擦黑再回去，就说没找到吴先生，掌柜的还长着千里眼不成？

何掌柜送走张三，失神地折返回来，独自进到柜台里面给圣祖像上了一炷香，内心却越发惶惑不安。一方面他被书信上提到的灭口之事给吓住，再则雨太大，他压根儿就没注意到堂子二楼的某个窗口处，有人一直都在静静地凝望着他。

这人正是趁李志不备丢下油纸包的方进，他无法看到墙根儿下的油纸包有没有被人捡走，却始终注意院门，吴先生下楼离去前似乎偶然投来的一瞥，让他的呼吸为之一窒。

“看来是刚上去的那个伙计拿到了，不想这小小客店里，竟也是藏龙卧虎。风疾雨盛，你可要看清脚下的路，一路……走好哪！”

方进不认为吴先生的离去是偶然，联想到提着饭盒进了吴先生房中的张三，方进料想一定是伙计捡到了纸包，可他不识字，拿着书信去请教这客人了。但此人能在顷刻间便看出端倪，并果断冒雨离去，方进也在心中暗自佩服，只愿他能逃出生天，将书信内容设法转告丞相大人。

之前李志提议归附大王子的时候，方进就已经知道这不过是说辞，今天自己，只怕连这客店中的所有人，都难逃一死了。因此他说要考虑，正是为了借机把纸包丢出去，同时也为捡到纸包且能看出其中凶险的人争取一些离开的时间。

方进无奈中的最后一搏目的达到了，他看着吴先生离开，看着何掌柜与张三两人先后过去却只有一人走出，方进知道，已经绝对不可能再有第三个人离开这处院子了，这里……就是他们的葬身之地。于是他转过身来，这才有了二人先前的那番对话。

此刻方进提杯在手，准备仰服毒酒，慨然赴死，不想却被李志拦下，“不急！方大人，还有菜没上完，怎忍先行离去？”李志似笑非笑地言道。

“菜……没上完？”方进诧异地复述。

“是啊，”李志笑容更盛，“方大人煞费苦心，安排人去冒雨买鸡，怎能不吃上一口就走呢？”

“你……”方进虽因雨大，没听清门口卫兵和几人的对话，却已明白李志必有所指。

李志从容言道：“方大人是文职，并不习武修道，自然不晓传音之法。刚才头一个出去的人说要买鸡，后面那两个则说他忘了带钱，要给送去……方大人，怎好辜负这一片美意？好歹要等鸡买了回来，先吃完再一同上路不迟。”

方进已经说不出话来，空张了张嘴，颓然跌坐椅上。李志冷眼瞧着他，面无表情地继续道：“你也不想一想，我于都城近畿、君王辇下行此诛灭九族的勾当，岂能不慎？怎肯再放一个活口出去？之所以让那二人离去，只是想看看他们都和什么人联络，是否还有知情之人。”

李志停顿一下又道：“方大人，你我虽然各为其主，但你身死不忘忧国之心，实令在下敬佩。我还是那句话，李某在一日，当保你妻儿无恙。现在……你能老实告诉我，刚刚你扔去窗外的是什么东西，这件事到底还有没有别人知道？”

方进心如死灰，索性并不隐瞒，连那书信内容，以及自己对张三拾书的猜测，全都和盘托出。

李志点点头。这也符合他的判断。方进这样谨慎之人，不可能没有其他准备。于是便给楼下守卫的亲兵传音，让他们直接包围吴先生之前进去的客店，将张三以及吴先生拿住，同时也不准那家店中走脱一人。