秦婈绕过紫檀边座嵌玉花卉座屏。

她的脚步很轻，就像踩着风。

与此同时，茶沸声再度响起，小太监躬身向皇上奉茶。

萧聿垂眸接过，抬手捏了捏眉心，连抬眼的意思都没有。

太史令之女并不是他拟定的人选，万福金安似乎也听够了。

秦婈颔首立于他面前，视线刚好落在玄色龙纹袍角上。

既熟悉，又陌生。

秦婈轻轻福礼，用和从前一般无二的语气道：“陛下，万福金安。”

话音甫落，男人抚着茶盏的手一顿，肩膀也似乎僵住。

他蓦地循声看去——

眼前的女子身着胭脂色金缠枝蔷薇缎面长裙，头戴金花嵌红珍珠步摇，这支步摇……

和她曾经喜欢的那支，几乎一摸一样。

男人面色未改，但手中的茶盏却要被他捏碎了。

“抬起头来。”他的声音又低又轻。

秦婈应声抬眸，眉眼带笑。

男人幽邃的双眸在对视间失神，手中的茶盏“哐”地一声掉落，碎了一地。

小太监打个激灵道：“皇上。”

男人的呼吸错乱，喉结微动，低声呢喃：“阿菱。”

说罢，他好似觉得眼前人会消失一般，又道：“阿菱？”

阿菱，也可听成阿婈。

秦婈稍稍一愣，面颊迅速泛起一股绯红，这绯红令她靡丽撩人，但目光却是端庄又克制。

她知道这样的目光最是像她。

可越是像她，越不可能是她。

一切都把握的恰到好处。

秦婈心里清楚，她这张脸，是福也是祸。

萧聿为之震惊是必然，可震惊过后，她并不觉得这位嗜权薄情的男人，会因为这张脸而留下她。

毕竟，

他若想选高门，那太史令之女不堪配之。

他若想选寒门，那大可选个心仪中意的。

这绛雪阁门前花儿百样红，何必选一个与罪臣之女姿容相同的？

三年前他不肯见自己，今日又能有多想见？

四月曾说，这天下男人对发妻的感情就是要比旁人深一些，再也见不着的尤甚，所以秦望忘不了姜明月，也是人之常情。

可帝王不同于天下男人，他从不谈人之常情。

所以，她唯一能留下来的法子便是赌他疑心，赌他认为秦家女是有人刻意送进来的。

这金花嵌红珍珠步摇，便是蛊惑人心的钥匙。

盛公公躬身道：“皇上，留吗？”

说罢，又指了指秦婈的名牌。

萧聿看着“秦婈二字”蹙眉晃神，也不知道过了多久，神色才恢复清明。

他低声道：“留。”

盛公公一怔，旋即高声宣读：“太史令秦望之女，秦婈，留牌子。”

秦婈收回目光，福礼，柔声细语道：“臣妾谢皇上恩典。”

秦婈走后，萧聿阖眸，抬手摁住太阳穴，倏然自嘲一笑。

盛公公又道：“皇上，接下来是太常寺卿左正宇之女，左遥。”

又是沉默。

半晌，萧聿起身道：“朕乏了，回养心殿。”

盛公公立马道：“奴才这就去备辇。”

小太监在后面扯盛公公的袖子道：“公公，那剩下的秀女……”

盛公公回头给他比了“到此为止”的手势。

刚走出绛雪阁，萧聿便道：“叫淳南侯立即来见朕，还有，派人盯着秦氏。”

盛公公道：“奴才这就是去。”

——

慈宁宫内，蕃香四溢。

楚太后看着最终的秀女名单，忍不住蹙起了眉头。

户部尚书何程茂之女，何玉茹，着封为五品淑仪。

都察院左都御史徐博维之女，徐岚知，着封为五品淑仪。

太史令秦望之女，秦婈，着封为六品美人。

谁能想到，耗时半年之久，五千多人的选秀，入宫的居然只有三人。

这前二位能入宫，楚太后大概猜得出帝王心思。

皇帝欲大兴水利，造福百姓，户部尚书何程茂却仗着何家势大，百般推辞不拿钱，穆家积极配合，工部跟着不作为，世家试图与皇权抗衡，何玉茹、穆婉绮二者只选其一，早在意料之中。

而徐岚知则与何玉茹不同，都察院左都御史徐博维乃是皇帝亲手提拔上来的，徐家清贵，才人辈出，若猜的没错，皇帝是有心想扶持徐家。

可这位秦太史之女……

她真是从未听过。

正思忖着，章公公躬身在楚太后耳边低语几句，

“像？能有多像？”楚太后不屑道。

章公公笑了一下道：“奴才听闻，昨日陛下见过这位秦美人后，便直接回了养心殿，当时绛雪阁门前，还有待选的秀女尚未面圣。”

楚太后陷入沉默。

不过思来想去，也只当是旁人夸张，将七八分相似，硬说成了一般无二。

“秦婈，年十六，祖籍迁安。”楚太后一边看着秦婈的名册，一边捏着佛珠道：“自打翰林院提了品级，这太史一职在我朝都快成形同虚设了，区区五品虚职，背后会是谁呢？”

章公公道：“太后的意思是，秦美人是有人故意送进宫来得？

楚太后道：“这后宫里哪有那么巧的事？是不是秦家女都不一定。”

章公公道：“可要奴才去查查？”

楚太后扬起手道：“不必了，皇帝既然留她，便有留她的用意，再说了，他既然有心堤防哀家，哀家又何必找那不自在，此番大选，这后宫里坐不住的大有人在。”

章公公恍然大悟道：“太后英明。”

楚太后阖上名册，道：“那日之后，皇帝三年不曾踏入后宫，如今又来了这位秦美人，有意思了，咱们且先看热闹吧。”

——

选秀结束三日后，入选的秀女皆要搬离储秀宫。

司礼监总管太监王复生将秦婈引至景仁宫偏殿淑玉苑。

“此处便是淑玉苑了。”王公公眯了眯眼，指了身后的二位宫女道：“这两个名唤竹兰、竹心，乃是尚宫局分配给美人的一等女史。”

说罢，王公公又指了身旁的两位太监，“这两个名唤童康，童文，是司礼监拨过来的一等太监，剩下的二等宫女和二等太监，则需再等几日。”

“多谢公公。”秦婈颔首将一个荷包塞到了太监手中。

荷包里是颗珠子。

王公公眼睛一转，想到秦美人身后还有个经商的长兄，眼角不由多了两分笑意。

王公公从袖中拿出一张单子，道：“这是美人宫里的各项份例，自陛下登基以来，一直推行黜奢崇俭，还望美人谨记在心。”

秦婈笑着接过道：“多谢公公提点。”

王公公回：“这是奴才应该的。”

王公公离开后，秦婈走进了淑玉苑。

一推门，秦婈的心不由凉了一半。

室内以花梨木纱橱、花罩间隔，原本极其精美的陈设，此时却覆了一层灰，一看就是许久没住过人了。

她叹口气，招呼着竹兰竹心过来打扫。

然，再一转身，她险些跌坐在地。

竹兰见她脚步踉跄，连忙走过去道：“美人这是怎么了？”

一股窒息感瞬间涌上鼻尖。

这内室的幔帐上……怎么会有血？

秦婈怒道：“这是怎么回事？”

竹兰在一旁支支吾吾道：“奴婢、奴婢还是不说了……奴婢这就将幔帐撤下来。”

秦婈直接道：“你说清楚，这淑玉苑到底是怎么回事？”

竹兰只好低声道：“淑玉苑乃是先帝爷时，景嫔住的地方，后来……景嫔因媚惑圣上被太后禁足一年，哪知一年还没到，就在这宫里抹了脖子。”

秦婈神色微变。

媚惑圣上……

他这是在警告她？

秦婈拿起方才王公公送来的份例单子，展开，从头开始看——

正六品美人：

年俸银二百两；所用器皿为铜；瓷色为绿；唯伞、扇、冰数量减半……

目光最后落在每日灯烛的用度上。

白蜡一支。

黄蜡一支。

羊油蜡一支。

共计三支。

遥想当年，坤宁宫光白蜡每日就得有烧三十支，更遑论黄蜡和羊油蜡。

秦婈气血翻涌，忍不住扶着腰，仰起头，咬牙切齿地“呵”了一声。

景仁宫空旷，偏殿只有她一人。

夜里若是只有这三根蜡烛，怕是连天亮都坚持不住。

秦婈坐在榻上，闭目靠墙，那张份例单子横躺在地。

洒扫过后，已到酉时。

日落西山，竹兰和竹心摆弄着手里的三根蜡烛，正抉择先点哪根。

竹兰叹口气道：“竹心姐姐，你说美人是不是失宠了？”

竹心低声道：“都没得宠，哪来的失宠一说？”

竹兰点了点头道：“也是……你说陛下今日会招谁侍寝？”

竹心道：“是谁也不是咱主子，景仁宫外是连个人影都没有了，别忘了盛公公说的，夜里也得好好盯着。”

日头一落，整个宫墙似沉入海底一般。

幽深阒寂。

竹兰走进来，道：“奴婢给美人点了两盏灯，两个时辰之后，再给您换一盏。”

秦婈睁开眼，坐起身，神色恢复平静，淡淡道：“从今日起，亥时之前就不点灯了，白蜡黄蜡留下我这，那羊油蜡你们拿去。”

竹兰连忙道：“奴婢、奴婢怎敢……”

秦婈垂眸道：“行了，出去吧。”

竹兰躬身应是。

——

另一边，养心殿——

养心殿内殿以金铜作栋，汉白玉雕砌，内墙饰枋心形苏式彩画，外墙则用彩砖平铺而成。

殿内外灯火通明，风一吹，灯笼轻轻摇晃，碧绿色的琉璃瓦跟着熠熠生辉。

萧聿坐在紫檀嵌黄杨木花卉纹宝座上执笔批改奏折。

眼下新人进宫，盛公公又干起了老本行。

他端着名册名牌，笑呵呵地走过去道：“陛下可要……”

萧聿抬手挡开了描漆盘子，抬眸道：“收起来吧，淳南侯今夜过来。”

盛公公老脸一垮。

要论恩宠，属淳南小侯爷陆则圣眷最浓。

盛公公刚一转身，就听外面传来了橐橐靴声。

一道含着笑意的嗓音传出来：“微臣给皇上请安。”

殿门敞开，陆则一眼便瞧见了盛公公不悦的嘴角，以及他手上的名册名牌。

陆则立马躬身道：“微臣有罪，微臣来的不是时候。”

萧聿向后一靠，撂下笔，淡淡道：“我让你查的人，查的如何了？”