在未正式出版之前，《红楼梦》以《石头记》为名，以抄本形式流传了三十多年时间。保存下来的抄本中，最重要的一个版本叫庚辰本，题名《脂砚斋重评石头记》。庚辰本封面有“庚辰秋月定本”字样。本书中提及《红楼梦》，或者引文，都是依据此版本。

另有一个手抄本被称为甲戌本。甲戌本第一回前有脂砚斋批语：“雪芹旧有《风月宝鉴》之书，乃其弟棠村序也。”

《红楼梦》第十二回回目：王熙凤毒设相思局贾天祥正照风月鉴。

这一回中，贾家塾师贾代儒的孙子贾瑞，迷恋凤姐，以致一病不起。家人请一个道士来治病。道士“从褡裢中取出一面镜子来，两面皆可照人，镜把上錾着风月宝鉴四字。”他告诉贾瑞，这镜子“专治邪思妄动之症，有济世保生之功。”“千万不可照正面，只照他的背面。”贾瑞不听，照了正面，看见里面有红粉佳人，“凤姐向他招手。”照背面，里面立着骷髅。

贾瑞病死，代儒迁怒这镜子，“遂命架火来烧。”那时候镜子是铜镜，要毁铜镜，可砸可摔，但火烧并不管用。除非烧的是书——名字叫《风月宝鉴》的书。

回目中，把《风月宝鉴》称为《风月鉴》，这本书的名字也可以是《风月鉴》。

“只听镜内哭道：‘谁叫你们照正面了，你们自己以假为真，何苦来烧我！’”

《红楼梦》第一回，空空道人检阅《石头记》，“其中大旨谈情”，“毫不干涉时政，方从头至尾抄录回来，问世传奇。”

清裕瑞《枣窗闲笔》提到：“闻旧有《风月宝鉴》一书，又名《石头记》，不知为何人之笔。曹雪芹得之，以是书所传述者，与其家事迹略同，因借题发挥，将此部删改至五次，愈出愈奇，”终于写成《红楼梦》。

《红楼梦》第八回，描写宝玉“落草时衔下来的宝玉”，录有一首诗，最后两句是：“白骨如山忘姓氏，无非公子与红妆。”

红楼由《风月宝鉴》或《风月鉴》改写而来，《风月宝鉴》有正反两面，红楼也有正反两面。正面大旨谈情，公子红妆，备记风月繁华之盛；反面则干涉时事，白骨如山，是不能直写，只能隐去的真事。

作者的态度是：“千万不可照正面，只照他的背面。”希望人们去猜解红楼隐事，即索隐。