() 陶府有三女，大春二春和三春，大春嫁给富商胡耀祖，二春嫁了地主黄万财，三春是陶员外和夫人的老来女。

十五年前陶夫人年近四十，眼看二春都要出嫁了，肚子再也没有动静，和陶员外烧香拜佛积德行善，别无他求但求一子，二春出嫁那夜，夫妻二人一时感慨床笫间恩爱了一回，不想就怀上了，十月怀胎一朝分娩又是个丫头，陶夫人哭得痛断肝肠，悔恨自己嫉妒成性，没有早些为夫君纳妾，出了月子就着手张罗，陶员外得知后摆手阻止：“女儿就女儿，命里无子莫强求，想我幼年行乞，年少时因缘际会经商发家，已是超出所求，此生有夫人和三个女儿足矣，莫要再提纳妾之事。”

只是万贯家产无人能继，打小将三春做儿子来养，去店铺里牵着她小手，三春耳朵里听得都是生意经，过了十二岁就坐阵府中帮父亲理帐，算盘拨得叮当响，账本里任何蛛丝马迹休想逃过她的眼睛，各个铺上掌柜莫不怕她，全心打理生意不敢有丝毫怠慢藏奸。

今年三春过了十五岁生辰，隔三差五有媒人上门提亲，陶员外夫妇知道女儿性子，也不敢拍板做主，中意的就记下回头跟三春商量，谁料三春这个也不行那个也摇头，过了几个月，都知道陶府三小姐挑剔，上门的人就少了，陶夫人一着急，把三春堵在书房里苦口婆心：“三儿啊，这几个月来，别说是太康县，就是青州府里，殷实些的人家都来遍了，这名声一出去，若是没有媒人再敢上门，你这终身可就难了，三儿啊......”

三春埋头在账本中，葱管一般的手指拨打着算盘珠子，对陶夫人的话充耳不闻，陶夫人只得上前摁住她手，三春抬起头来，修长的细眉微微蹙着，一双水灵灵的杏眼扑闪着轻叹一口气，娘亲还真是会挑时候，知道自己看帐时最厌有人打扰，为了尽快打发她走也只能给个痛快话，深吸一口气脸上挂了笑容：“娘亲要说什么？长话短说可好？”

陶夫人额角的筋跳了几跳，合着刚刚说的话她压根没听见，一咬牙说道：“好，就一句话，三儿到底想要个怎样的夫婿？”

三春埋下头去长长的睫毛微颤，一贯清脆响亮的声音抵到几不可闻：“识文断字腹有经纶的，有功名最好。”

陶夫人额角的筋跳得急了些：“识文断字是好事，可这有功名的，哪能看上我们这样的商贾人家。”

三春两手的手指绞在一起：“没有功名，至少也得是个秀才。”

陶夫人额角就觉有些疼：“人都说酸秀才酸秀才，三儿啊，常言道物以类聚，成亲要门当户对才好，嫁个家境殷实的一辈子衣食无忧，爹娘也好放心。”

三春又埋头到账本中再不说话，陶夫人扶着额角急急去找陶员外，陶员外正在廊下逗着那只心爱的画眉鸟，鸟儿在笼子里蹦跳着唧唧啾啾的，似在跟他对话，陶员外乐得哈哈大笑，陶夫人过来一扯他袖子：“出大事了，还有心思逗鸟，三儿出嫁后，看你还能这么自在。”

陶员外随夫人坐在廊下木墩上：“有三儿在，能有什么大事，再说了，就算三儿出嫁了，也准能把府中的事务交待好，自从前年冬天犯了一次嗽疾，三儿就再不肯让**半分心。”

陶夫人揉揉额头：“你不知道三儿的心事，唉......”

陶员外听夫人一说，捻着胡子说道：“三个女儿里，三儿是最有主意的，她既这么说，想让她顺利嫁出去，只能顺着她，这些年因在地方上募捐较多，乡亲们都叫我一声员外，可是商贾依然是商贾，有功名的自不用说，就是富庶人家的秀才都不会跟我们结亲，只能嫁个穷秀才了，反正我们不缺银钱，到时候多资助些就是了。”

陶夫人沉吟着眼睛一亮：“要不找个无父无母的或者家里兄弟多的，入赘到我们家来，这样也不愁无人继承家产。”

陶员外摇头：“三儿那样要强的性子，哪能忍得自家夫婿久居人下，算了算了，家产生不带来死不带去的，若是我们没了，由着女儿们处置就是，入赘这话万不可跟三儿提起。”

陶夫人一声叹，带了厚礼坐了轿到了媒婆花二姐家中，拜托她为女儿寻亲，花二姐看太康县首富陶夫人登门，自然受宠若惊，只是听到她的话也犯了难，这门不当户不对的姻缘可不好找，就算成了，日后也难免夫妻有隙亲家不合，见陶夫人坚持，带来的礼物又厚重，只能点头说试试看。

陶夫人的花轿出了花二姐家巷子，迎面来了一位衣衫破旧的汉子，急惶惶的差点与轿夫装上，轿夫急忙停住脚步，陶夫人在轿子里被颠了一下，掀开轿帘往外看，贴身仆妇翠姑一叉腰，横眉冷对着那汉子挡住他的去路，陶夫人温言说道：“一看就是有急事，赶紧让人家过去就是。”

翠姑这才让开，那汉子躬身一揖陪了不是快步往里走去，到了花二姐家门口压下心头急火轻叩门环，花二姐刚送走贵客，看着一盒子珠宝眉开眼笑，听见门响忙收到柜子里锁好，出来拉开门闩，一看那汉子脸就有些沉，那汉子陪着笑脸叫了声表姑，花二姐侧了侧身子说了声进来。

汉子进了堂屋站着搓着手局促说了来意，汉子叫裴延庆，是花二姐快出五服的堂侄子，因裴家老爹死得早，两家甚少来往，此次因裴家老娘肠胃中了风毒泻血不止，裴延庆求了县里有名的郎中去为母亲诊脉，说是服食何首乌即可，裴家是佃农，能吃饱饭已是万幸，哪有银子去买贵重的何首乌，裴延庆是个孝子，眼看娘亲卧病在床痛苦呻吟，拧眉想来想去，想到还有一个做媒婆的表姑，只能来求求她碰碰运气。

花二姐喝着茶转了转眼眸，常言说得好救急不救穷，这何首乌吃个一两日是治不好病的，少说也要月余，就算一日二两，一月下来也要上百两银子，他们家别说这辈子就是下辈子也还不起，笑了笑说道：“延庆啊，不是表姑不帮忙，表姑这一家老小，只是勉强能吃饱穿暖，也没有多余的银子能借给你。”

裴延庆忙跪下磕头：“表姑有多少借给侄儿多少，哪怕几两也行，回头侄儿连本带利一并还上，表姑家有什么活儿要侄儿做的，一定随叫随到，延晖从小喜爱诗文，前年过了童子试进了县学，若是明年乡试能中个举人，他的俸禄全给表姑。”

花二姐一听睁大了双眼，裴家出了秀才，她倒是听娘家人提过此事，不想就是家族里最穷的这家，好象堂哥出殡时，还抱过那个虎头虎脑眉目俊秀的孩子，就是他吗？不过这中举人嘛，花二姐想笑，能得秀才已是祖宗积德，中举只怕是痴人说梦。她摇着头打开柜子拿出一个五两的银锭子递给延庆：“既是堂嫂有病，这算是我一番心意，就不用还了。”

延庆千恩万谢说一定还，花二姐打发走他，心说知道你们也还不起，家里本来就穷，再养一个肩不能挑手不能提的酸秀才，这日子......锁柜门时瞧见陶夫人送来的那个珠宝匣，心中一跳追出门去。

第二日一早，陶夫人听见窗外枝头喜鹊在叫，抬头看时翠姑带了花二姐进来，花二姐坐下笑说：“夫人，我这是报喜讯来了。”

陶夫人一喜，听见她说：“是一个佃农家的孩子，今年十六，如今在县学中苦读，爹爹早丧家里还有娘亲和兄嫂侄子侄女，昨日他家兄长亲口应了亲事，愿意与陶府结亲。”

陶夫人忙让翠姑请了陶员外过来，陶员外沉吟问道：“家境贫寒倒没什么，只是这家人性情如何？”

花二姐笑道：“出了名的老实人，我这堂嫂性子软弱，一辈子没跟人有过口舌是非，老大的媳妇吃苦耐劳孝顺和善，延晖更是不错了，家里这么穷苦还胸怀大志......”

陶员外笑笑，可能是胸怀大志也有可能是好逸恶劳，心里打定主意，让翠姑拿了二百两银子给花二姐，亲事成了另有重谢，花二姐喜滋滋走了，昨日她追上延庆好说歹说，延庆都不肯答应，说是要问问延晖愿不愿意与商贾结亲，花二姐拿出五十两银子，延庆依然摇头，她一狠心加到一百两，延庆看着白花花的银子迟疑着答应了亲事，如今陶府给了二百两，加上昨日的珠宝，若是亲事成了，这三五年都不用动嘴跑腿了。

午后陶员外坐轿去了县衙，答应县令为县学资助一年廪膳，县令一高兴，招教谕过来陪着陶员外，陶员外隔着窗户顺着教谕所指方向看过去，一位温和端方的少年书生正在写字，身量高瘦，衣衫虽旧一尘不染，看了半晌随教谕去了厅堂坐下，细问裴延晖人品学识，教谕竖起大拇指连声称赞。陶员外才放下心来回府和三春细说，三春红着脸搓着衣带说：“一切由爹娘做主就是。”