我听了夏震山的称赞，只是微微一笑，心中想到，这个人果然并非粗莽之辈，而是颇有心计，今后万万不可小觑。心里这么想着，嘴上却说道：“夏兄，你谬赞了。我只是看着当今官吏残暴，民不聊生，抱着一个出民于水火的念头，想要谋一番大事而已。既是要谋大事，那就必须事事小心，不能有丝毫玩忽，要是一旦掉以轻心，那可是要掉脑袋的。”

夏震山一拍大腿：“龙师傅，你要谋大事，这可正是搔到了咱的痒处。我他娘的就是看着如今这世道太不像话，早就起了造反的念头了。龙师傅，你就收下我吧，从今天起，我老夏一心一意地跟着你龙师傅干，上刀山下油锅也保证不眨巴一下眼，咱要是有了三心二意，就他娘的天打雷劈，不得好死。”说着，他站了起来，举手向天，摆出了一副明誓的样子，要单腿跪下去。

我一把拦住了他：“夏兄，不可下跪，我再说一遍，本教禁止跪拜之礼。如要加入本教，应该这样做——”我把入教的仪式对他详细解说了一遍，夏震山立即照做，他向我鞠了三个躬，又高举右手，把誓词说了一遍。这样一来，夏震山就算正式地拜我为师，加入了我的自然教。

我和他，还有陆一苇都不禁携手大笑了起来。我端起桌子上的茶碗说：“震山啊，可惜今天没有酒，咱们就以茶代酒，聊表心意吧。”

“好！”夏震山端起了茶碗，我们三个人一起痛饮了一大碗苦茶。喝完了茶，我坐了下来，对夏震山说道：“震山啊，实在是抱歉，你一入教就要劳烦你一次。实不相瞒，如今教里实在是缺钱啊。咱们要谋大事，缺了钱可不行，要搞钱，就得用些绿林的手段。震山啊，这方面你可是轻车熟路啊，我想听听你有什么高见。”

夏震山呵呵笑了起来：“龙师傅，我一入教你就让我做事这是看得起我，我欢喜还来不及呢。正像您说的，我就是跑江湖的出身，既然教里缺钱，这副担子自然就应该落在我的身上。龙师傅，你就说吧，想要多少钱？”

“多多益善，但起码也要有个三五万两银子才行。”

“哦，要这么多。”夏震山摸了摸自己的络腮胡子，沉吟了一下：“这整个均州，能有这么多钱的地方可是不多啊。”

“眼下就有一位财神在咱们身边。”

“你说的是王益之？”夏震山的眼睛亮了起来。陆一苇也一拍桌子：“对，就是他，就是这个老鳖种！”

我对夏震山说道：“我的意思，是把王益之的小儿子给绑了，然后狠狠地敲他一大笔银子，少说也得要他五万两。”

夏震山哈哈笑了起来：“龙师傅，你是谋大事的人，成天琢磨的都是兵法韬略什么的，讲那个我甘拜下风，可要说这绑票劫道之类偷鸡摸狗的勾当，您可就不如我了。龙师傅，绑王益之的小儿子没有用啊，这个老龟孙肯定不会出血的。”

“哦，为什么，他连亲生儿子的性命都不要了？”

“嗨，龙师傅，王益之这个老龟孙有八个老婆，七个儿子，你绑他一个，就算给杀了，他也不在乎，他还有六个呢。”

我一时无言，暗想这是自己想当然了，拿着现代人的标准来衡量古人，殊不知古人的亲情观念与现代人不同，一般情况下绑架儿子并不能要挟住父亲。

夏震山又摸了摸自己那浓密的络腮胡子，说道：“要绑票，当然不能绑王益之的儿子，要绑，就得绑这个老龟孙本人！”说着，他一拳砸在了桌子上。

陆一苇高兴地一拍手：“好，先绑了他，然后等钱到手再撕了他。”

我说：“要绑王益之可不会很容易啊。他养了一百多个家丁，个个凶神恶煞，很能抵挡一阵子。他每次出门都坐四人大轿，身边总是跟着十几个家丁，而且，据我的观察，他晚上一般不出门，要绑他还真是不好找机会。”

夏震山信心十足地说：“龙师傅，你就放心吧。咱从九岁那年起就跟着我爹落草为寇，成天听的见的都是绑票剪径这类黑道生意，干这种事咱比睡女人都熟。别说是他王益之，就是府县的大老爷，咱要是高了兴也能把他绑来耍耍。只不过，我一个人干不了，必须有教里的弟兄帮忙。”

我说：“这好办，你说需要什么，就由一苇全力协助你。你要多少人？”

夏震山说：“人手方面，我用不着教里的弟兄，他们不懂行啊。我要召集我以前的道上朋友，还在还能召集来七八个人吧，这就够了。我要教里帮我干的，主要是关押肉票的房子，这个至关重要。房子要够大，还要隐蔽，但又不能太偏僻，不能孤零零一座房子矗在一片野地里，那样反而会引起官府捕快的注意。”

我说：“一苇，这事交给你了，你去想办法。”

陆一苇点点头说：“我可以去找李金囤，实在不行就用我家这一间……”

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就在我们几个商量要绑架王益之的时候，王益之本人也正坐在他的书房里，和他的大儿子王延恩在一起商量一件机密大事。

王益之是本地人，今年已经五十三岁了，他家在此已经生活了好几代，家境一直比较稔富。乾隆四十五年，他到省城武昌参加乡试，其实考试成绩并不怎么好，只是主考官有心照顾一下郧阳府这样的偏远地区，因此选中了他的卷子，让他高中举人。他算是捡了一个便宜。

此后，王益之又先后三次到北京参加会试，结果都名落孙山，后来，他就再也不参加考试了，只是凭借着自己这顶举人的头衔，靠着祖辈几代积累下来的余荫，一心一意地在乡里做个豪绅巨室。为了敛财，他也不顾什么读书人的斯文了，而是不择手段，怎么能来钱就怎么干，于是他勾结官府，欺压良善，巧取豪夺，渐渐地成为了均州的一霸，广大百姓早就对他忍无可忍，但他却不以为意，依旧恣意妄为，继续当他的土皇帝。

当然，对于乡里百姓对他的仇恨，他也不会无动于衷，他也怕说不定哪一天，这帮穷光蛋们忽然造起反来，杀进他的王家大院，抢走他辛苦积累的万贯家财，把他的王家大院烧成一片白地。因此，他时刻警惕，密切观察，经常派人打探百姓内部有什么动向，一旦有什么对他不利的苗头，他就立刻出手，争取把事态扼杀在萌芽状态之中。

现在，他的长子王延恩就正在向他汇报目前全州白莲教的活动情况。王延恩说：“……宋一真的混元教现在基本上都摸清了，他自己称有教众十万，据我的估计男女老少加起来六七万人是有的。他们的教里现在正在偷偷流传什么谶语，说什么：‘要到太平日，须等牛八来。’这‘牛八’二字合起来不就是个‘朱’字吗？他们这是公然要复辟朱明啊！”

王益之气愤地一拍桌子：“真是猖狂！”说着不禁站起身来，倒背着双手在屋子里转了两圈：“哼，白莲教匪已经猖獗到如此地步，可那位孙知州却依旧尸位素餐，前些日子我见到他，跟他讲了这些事情，劝说他赶快呈文府台衙门，请示方略。可是他却说什么不可自相惊扰，竟不以为然，哼，真是气死我了。”

王延恩轻蔑地说：“那个孙修福不过是个桐油贩子出身，成天就知道搜刮地皮，聚敛钱财，哪里晓得什么军国大事，父亲和他谈这些，未免对牛弹琴了。”

王益之又坐了下来，说道：“延恩，你我父子世受国恩，自当忠于君事。这件事咱们一定要管，万不能让大清江山断送在这帮刁民恶棍之手。”他的儿子王延恩其实连秀才也不曾考上，只是花钱捐了一个监生，勉强算是有了功名，王益之说的“世受国恩”其实都有点贴不上了。

王延恩点点头：“父亲，我看还是踢开这个孙猴子，另想办法吧。”

王益之捋了捋胡须说道：“看来，只好给我的座师湖北臬台陶大人写封信了。他老人家有专折上奏之权，一定能将下情通达天听的。对了，延恩，关于这些妖教，还有些什么情况？”

王延恩想了想说：“这个……哦，州里还有一个小教派，叫什么‘自然教’，领头的教首是个道士，姓龙，住在麻姑山灵爪观。信徒大概能有两千多人吧。”

“这个‘自然教’到底是怎么回事？”

“这……关于他们这个教里的事情我还没搞得太清楚。一来我忙着查宋一真他们，二来这个自然教人数虽少，教内居然法度森严，咱们派的眼线只能去当个一般的底层弟子，对他们上层的事都完全不知道。”

“要好好查一查，等你弄清楚之后，我再给陶大人写信。”

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