左宗棠带着疑惑见到了湖南巡抚骆秉章，将荐医的折稿和荐书递上，骆秉章带上老花镜，字斟句酌地看了一遍，然后拿起书案上的毛笔改动了几处，然后对左宗棠说道：“季高，查过以前疆臣荐医的折底了吗？”

他说的“折底”是指巡抚衙门归档保存的历代奏稿，这是衙门里为了对例行公事和公文备案查阅的凭据，骆秉章问他这些，是怕这封荐医奏折的版式和行文与常规不符。

左宗棠脑子里正想着潭林那十二幅画的事情，听闻骆秉章问他，这才缓过神来，忙答道：“已经查过了折底，基本上是按原折的行文书写的，中丞尽可放心！”

骆秉章毕竟阅历丰富，他知道左宗棠遇事向来胸有成竹，每次召对也都是全神贯注，这次竟然会走神，必是有什么缘故，便问道：“季高，有什么心事吗？”

左宗棠向来自恃才高，对于潭林身上的一些疑点，他希望一切查明之后再禀报给骆秉章，因为那样的话，如果那十二幅山水画果然是和长毛有关，那就可以爆出奇功一件，自己也必然受各方称赞；如果那些山水画没有问题，那也可不了了之；若是在这时便禀报骆秉章，到时兴师动众，查不出问题来，那自己岂不是颜面无光，坏了这么多年树立起来的湖南巡抚第一幕宾的招牌。所以，想到这里，左宗棠便谎称：“偶尔想到前方布阵，不慎走了神，中丞见谅！”

“哦，”骆秉章关切地道，“近日来你也忙得够呛，天气也热，八成是睡得不好吧？”

“还好。”左宗棠忙转移话题，“中丞看这折稿还有无改动之处？”

“没有什么了，照此改过即可！”骆秉章大略又翻了一遍，“让书办眷写折子吧！”

折稿是在写在平常的稿纸上，奏折是专用的黄绫素纸，所以在折稿确定之后，需要由书办用正楷字体书写，这也是一道极为谨慎的工序，因为格式和用纸违制，都会受到朝廷的谴责。

左宗棠接过修改过的折稿和荐书，退了出来，他先交待书办眷写奏折，并让他们写好后交给自己，让奏折暂不上奏。之后他疾步走回官厅，写就一封文书，命巡抚衙门的司官拿着文书到按察使司衙门去要兵要人。司官临走时，左宗棠还嘱咐道：“记住，一定要让原来审案局的那几位老先生到场！”

“老先生？”司官一怔。

左宗棠一抹唇上短髭，说道：“那几位老先生是古董字画的行家，又深谙江湖暗语符号，一定得让他们上场！”

“哦！”那司官顿时明白，“喳！”

※※※※※※

在前方战事不断的特殊警备期，按察使衙门的流程简化了许多，并且所有缉捕官兵随时待命，所以，左宗棠的公文递到衙门不足一刻钟，按察使司已经全部备齐了左宗棠所需的人员和工具。

按照左宗棠的安排，这次行动秘密进行，行动之前，他只把自己行动目标告知了两个负责的把总，其余兵勇只遵守命令，并不知实际情况，这也是按察使司对付会党份子的惯用手法，以防信息泄露。

左宗棠这样安排：首先由一队兵勇化作便衣赶到竹轩斋，控制住那里的所有出口；再由一队兵勇跟踪潭林的行踪，以防他获知情报逃逸；然后由左宗棠亲自带队，领着兵士和那些会党专家的“老先生”们，亲自调查那装裱的十二幅山水画的秘密。

竹轩斋的门口从来没有聚集过这么多人，胸前带着“勇”的官兵和便衣交错在四周，几乎将这里重重包围。

竹轩斋的掌柜姓董，见左宗棠手拿巡抚衙门的令牌带兵而来，当即心中一惊，忙把店里的裱匠和伙计全部召集，听候左宗棠的吩咐。

左宗棠在后堂坐下，兵士们横列两排，湘省才俊众多，许多名士官宦都曾在此店装裱字画，所以董掌柜也算是见过世面的，对这阵势倒也不算怯场，他垂手上前询问左宗棠：“左先生，有什么需要配合，您尽管吩咐！”

左宗棠也不假词色，直接命董掌柜取来潭林交来的十二幅水墨山水画，然后召集按察使司的几位研究秘密帮会的会党专家，仔细鉴别这十二幅画中隐藏着的“秘密”。

几位戴着金丝眼镜的老先生围着这十二幅画仔细端详，这些老先生本是古文字画的鉴赏专家。自太平天国起义后，许多有学识的人都投入到太平军、天地会、哥老会等结社组织之中，他们的加入无疑增加了会党情报与公术性，许多机密文件都用绘画、古董图案等隐晦的方式传递，所以，各省均召集一些懂得字画鉴赏的专家们配合朝廷查办截获的情报。

潭林的十二幅山水画已经在赶工之下装裱完毕，所有画卷横列在长案上，显得气势不凡。这十二幅水墨山水的风格基本一致，水墨画本来讲究的是韵味，不求其形，只求其意，一般来说，在墨彩之间有点晶之笔者，可称为名作。

然而，潭林的画均是雾锁群峰，不论远近，空中之云、山中之景都似在雾中，即使仔细查看，也看不出画中主旨。十二幅画并无明确顺序，结合起来看，就如同李商隐的诗一样，“独恨无人作郑笺”，所以，只观画中之景，根本看不出什么。

但若按暗喻的理论来看，却是处处玄机。画中用墨笔法甚多，并且掩饰极妙，所以画中喻意难以猜透，并且，在墨色浓淡之间也没有明显的隐喻痕迹。于是，几位老先生看着头晕眼花，也没看出什么端倪。

“几位先生，怎么样？”左宗棠看得着急，上前问道。

几位老先生摘下眼镜，一位头发皆白的长须老者颤颤巍巍地道：“画中虽然处处玄机，但都无关实景；画中笔墨都是作画的手笔，并无隐文；若说画中隐含地图或者图案什么的，那么，从画中用墨的虚实来看，所用的标记也连接不起来啊。”

他的话，也就是说，画里面没有实景、没有隐含的文字，也没有隐含地图的标志。其余的几位老先生也纷纷点头，表示无异议。

左宗棠有些不甘心，上前又看了一遍这些看，说道：“这些画虚比实多，难道没有什么隐喻吗？”他按照墨的迹痕比划着，“这里面，难道没有暗中透露出长毛的耶稣什么的教义吗？”

“看不出来。”长须老者道，“长毛的教义和白莲教的教义，老夫都有研究，这里面并无这些东西。”

左宗棠命人拿来湖南的地图，在桌面上铺开，对那长须老者道：“此时，长毛大军挥师来湘，城中必然会有内应。几位先生对照地图再看一看，这画中是否显示了我军的布防标记。”

长须老者适才说过没有地图的标记，但他见左宗棠如此坚持，只好拿着地图和同僚一起再次对照了一遍，结果仍是一无所获。

“那，”左宗棠仍不死心，“这些画究竟意味着什么呢？”

长须老者思索了半天，终于想出了合适的语言来表达这些画：“或许，只是梦中之景而已。”

“梦中之景？”左宗棠冷笑一声，无奈地摇了摇头。

梦中之景，全凭臆想，更是无所依托，这个理由让左宗棠无言以对，只好率众铩羽而归。

※※※※※※

湖南长沙柳家巷有一家专卖“血粑豆腐”的小店，据说是由苗人经营，血粑豆腐又叫猪血丸子，原是宝庆府的传统家棠菜，后来由商贾经营，遂成特色小吃，在省府开店经营。血粑豆腐将猪血、豆腐与肉末混合，加入作料进行烘烤而成，口味香浓，所以柳家巷这个小店生意还算红火。

小店内有个不小的院子，前排几间屋子都是豆腐作坊，作坊不仅供店中所需，也向市场出售，在长沙城的菜市场中也算小有名气。

其实，这些生意都只是表面上的幌子，背后其实是天地会与哥老会的长沙分舵，自嘉庆年间白莲教起义开始，这里原有的生意就由天地会接管，并作为分舵从事秘密活动。太平天国起义之后，太平军的首脑们秘密联系各省的会党，哥老会与天地会在当地的势力也都依附于太平军，于是，这个柳家巷的店铺便成了太平军的长沙暗哨。

店铺院落里豆腐作坊后排有几间屋子，堂屋里摆着香堂、供着关公，一侧还供着天地会的图腾万云龙和五祖，画像中的人物根据传说所绘，面目奇伟如神，看不出人物的历史渊源。香案前，一人正在敬香，三拜之后，此人抬起头来，他正是蒙得恩的那位亲随。

屋子里有站有坐地挤着十几个人，坐在东侧的哥老会大当家杨三爷等蒙得恩的亲随敬完香，便急切地问道：“陆世远，今天把洪门的几位大哥请来摆香堂，就是要问你一句话，我们兄弟徐九江究竟是谁所杀？”

这位亲随便是左宗棠派人调查的陆世远，昨夜徐九江被捕之后，他怕徐九江口风不严，便尾随至按察使司门前，用犬齿弩箭将其射杀。徐九江是长沙哥老会的中坚力量，当家人杨三爷得到死讯，随即调查凶手，从会里兄弟们的口中得知，徐九江昨夜随陆世远一起秘密行事，于是便怀疑是陆世远所为，当即邀请天地会的几位话事人，摆香堂论家法。

陆世远此次来湘的秘密任务只告诉了徐九江一人，杨三等人并不知情。陆世远心志高傲，自恃为天王近侍，所以对这些市井之徒根本瞧不上眼，听到杨三爷的质问，只是微微一笑，在香案前的首座上坐下，慢斯条理地说道：“徐九江，是我杀的！”

“啊？”屋内会众大哗。

杨三爷强忍着心中的怒火，狠狠地一拍椅子扶手，咬牙切齿地道：“你可真是敢做敢当啊！”

相比屋里的紧张氛围，陆世远的轻松神情与这里颇不搭调，他很随意地摆了摆手，说道：“讲义气也得分清是非曲直，各位的样子看来想找我报仇吧？”

“妈的，杀了他！”哥老会会众大吼，“给徐四哥报仇！”

陆世远回头看着关公像，说道：“当年玄德公刘备为了给关二爷报仇，起兵攻打吴国，最终被火烧连营，自己也兵败身亡。几位大哥都知道这个故事，如今大局当前，各位都不想当刘备吧？”

天地会的一位话事人站起来，以调和的姿态说道：“帮有帮规，大家既然合作反清，那么，就当同仇敌忾，你杀了徐九江，总要讲个缘由出来吧！”

陆世远长舒一口气，说道：“我这个人做事，向来不喜欢把事情搞复杂，这也是天王欣赏我的原因。这件事我只能这么说，徐九江没能完成天王的任务，所以他就得死，只有他死了，天王的任务才不会泄露给清妖！”

“天王的任务？”杨三爷怒道，“我怎么不知道？就算徐九江没完成天王的任务，那他也是我们哥老会的人，应当由我来处置，什么时候轮着你来插手我们的帮务了！”

“是啊！”哥老会会众哗道，“你凭什么杀徐四哥！”

“好吧，好吧！”陆世远显得有些不耐烦，他从怀中掏出一张银票，拍在桌子上，说道：“我来说个简单的办法！这是一千两银票，徐九江的后事你们来安排。还有，天王的任务你们一定要帮我完成！”

众人沉默不语，只等杨三爷来表态，杨三爷捋了捋胡须，过了良久才叹道：“说吧，天王要我们……，不，你要我们怎么帮你？”

陆世远道：“盯住一个人——湖北解元潭林！”

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