侯骏与柳氏的新窝棚在原房基的西北角，离着入村路口很近。村正父子三人刚刚离开，马队就驰到了近前。

大唐帝国虽然有着开化之风，但妇女总是不宜抛头露面的。此时，她掩身在侯骏身后，两人一起望向大道上驰来的一众人马。

总共来了十四个人，只骑了十二匹马，其中一人方面褐须，四十五、六岁，身着墨绿袍，袍下白裤、乌皮靴，驰在正中。

与他并辔而驰的人五十开外，五绺长髯，面容清瘦，青袍黑马，两人身前身后簇拥几骑皆是黑衣短打扮，腰系革带，人人挎着腰刀。

奇怪的是，队伍中拖后又跑来一匹黄马，马上却坐着三人。两个青袍人一前一后夹住一个着了墨绿官袍的人，三人坐在马上，骑得歪歪扭扭，被夹坐在中间的那人似是沉醉方醒，头上蒙着披风，看不清脸面。

侯骏还未看得仔细，这些人已经远远地穿村而过。

只因侯骏从五岁起开始与父疏远，至十三岁又到终南山中从师习武，因此对官场中事不甚明了，倒是柳氏自扶正之后，世面见得广，她看着这些来人，对侯骏说道：“来的一个六品、两个七品、两个九品、一个流外”。

侯骏被她一说，心下想那位清瘦的老者应该职级最高，因为这伙人中无人与他穿着相类，而那两个穿着墨绿袍的，应该就是副牧监了。

刚要问柳氏是不是这样，猛然感觉到柳氏的双手正挽住自己，胸腹等处正紧紧地帖住自己的胳膊。

一时觉着半条身子竟然有些发僵。他知道这是柳氏为避那些来人而做出的无意之举。但此刻随着柳氏呼吸起伏，自左臂上方传来的压迫的力道让他一动也不敢动。他怕自己刻意躲避反而将柳氏无意的举动彰显开来，他不想把两个人刚刚有所缓解的关系再弄得生分，因此只是说道，“看来我们该有事了，你说，那位年纪大的是不是官职最高？”

“才不是呢。”柳氏放开侯骏的胳膊，说道，“你来看看我们的新房子怎样？”她们向着那间低矮的窝棚望去。

马队停也未停，一直驰过村子，一直到出村西北约莫七、八里左右，群岭环抱着一处方圆四十余里的开阔草场。

不远的向阳山坡处现出几排整齐的马厩，再往前极远处的山坳里也是同样的建筑。马的嘶鸣声此起彼伏。

牧场的入口处有一排官衙式平房，回廊红柱，其中几间的窗户里正往外冒着滚滚深烟，有人在屋中咳嗽。六七个牧子群头正从左近的山坡上下来，肩上扛着刚刚伐下的干燥木柴。他们说说笑笑，猛然间看到刚刚驰入的这群人，人人收敛了嘻笑，溜溜地将肩上的木柴放在冒着浓烟的房间门外，站齐了回身待要向来人行礼。却被青袍黑马的老者抬手制止，冲他们挥挥手。

这些人战战兢兢，正不知道如何是好，这下不敢多留，一个个蹑手蹑脚从旁边溜过，一溜烟地朝着远处的马监跑去。

恰在此时，屋中几声大声的咳嗽过后，一个尖利的叫声从屋内传出：“奶奶的，让你们弄些木柴生火，弄到哪去了……咳咳咳……这百年不遇的大风大雪，陈八！陈八！你他娘的连生个火都不会，怪不得你老婆不会生儿子！，这要是一会牧监大人他们来到了，受了冻，看不打你们的鞭子！”

青袍老者转眼看身边方面褐须的中年官员，此刻他正面色铁青。于是沉声道，“岳大人，依下官看，不如先到马监去看看，这里火还在生着，乌烟瘴气的。”

中年人哼了一声，一言不发，甩镫下马，手执马鞭大步向屋里走去，显然是否决了老者的提议，老者只得示意随行人等纷纷下马，紧跟其后。

三人合乘的黄马也来到了，两个青袍人一个扶住坐在中间的，一人先跳下马来，然后另一人也下来，两人合力扶着那个穿墨绿官袍的，好不容易从马上半滚半跌地下来，这人竟不堪俯仰，“哇”地一声呕吐在地，一股酒气恨不得把人熏个倒仰。

老者回身，面无表情吩咐那两人，“把高副牧监扶到旁边的屋子里醒醒酒，小心屋子不要太热，找两个人守着，若是把高副牧监呛着了，唯你们是问。”

两人闻言点头，正好听得屋里两声皮鞭抽在身上的响动，和着一个人的尖声痛呼，“岳大人，岳大人，小人、小人……”只听叭的一声又是一鞭。正好躲躲晦气，忙不叠地扶着高副牧监到旁边的房间里去了。

屋中三间地方，中间没有隔断，靠里挨着墙的是一排黄杨木卷柜，屏风三折，放着一圈书案，在中间地上摆着个铜火盆，里面不明不灭还在冒着烟，门边地上跪着个尖嘴高颧骨的，三十上下，连脸带脖子的泛起一道青紫鞭痕，正手捂着脸为自己辩解。

“岳大人，小的这两日来觉都没有睡过一个，县里也没有回去，督促着这些人员加固马舍、堵漏封窗户砍柴生火防寒护驹……”

“哦？听起来罗管家操心公事倒不能算不辛苦，不过本官倒要问问你，罗管家你官居几品？何职？主理哪一方面？，本官刚才抽你，就是因你擅专公事，贻误大事。”

“这……这……”罗管家一时张口结舌起来，心说你一年都不知去了哪里，从不到场里来，今天出了事，帽子扣得我连膝盖都看不着了。

但因他只是个管家，并无官职品级，牧场的事根本不该他管，很明显是自己刚才在屋里大呼小叫时，岳牧监等人已经站在屋外了。

他偷偷抬了下眼皮，没有看到自己的主子——那位高牧监，心下一慌，道，“是小的主人……”

“住嘴，你若再说下去，就连当个奴才都不合适了。”长须老者打断了他的话，忽地面上一乐，冲地上的罗管家问道，“方才我听你说这两日来连县里也没有回去，那么，不知下雪这天的晚上酉时三刻，是谁在黄翠楼上行乐？本官恰由街边经过，听那人声音可与罗管家很是相近呢。”

罗管家心中暗暗咬牙骂道，“你这个老杂毛，什么恰从街上经过，你和老子争同一个姑娘，在这儿打爷爷的埋伏！”

黄翠楼是柳中县城中最大的青楼，没想到自己偷偷快活的事情这么快就到了岳大人的耳中，这事若是坐实，不但刚才的话自打了嘴吧，就连自己的主子也没有脸面了，岁管家吱吱唔唔地否认到，“想是大人听差了，小人……”。

“算了，本官今天来不为听你这些乱事，你去把刘监丞、何主薄，和录事们都找来。”

不大一会，陆陆续续的，大大小小的官员和管事的都到了，本来还算宽绰的屋子挤满了人。

“刘大人，本官听说你一向都在牧场里住，这两天的情形一定最为清楚，就由你来给各位大人说说。”岳牧监道。

被提到的监丞叫刘武，也快四十的人了，平时还倒负责，十天里倒有七八天住在马场里。

一是因为三个大掌柜不常在，除他们之外就是自己品级最高，出了问题三个主管都会把板子打到自己的头上，二是自己的家在马场北面的大山那边，路还不近。

刘武恰好在下雪那天回了家，等到风雪一起，一时之间也过不来，捱到寅时三刻就爬起来赶到了马场，一看情况十分不妙。

由于此地从没有这样的天气，平时的场务也根本考虑不到防雪这一层，粗略统计下来，老、弱、病马在内一宿时间冻死三十八匹，马驹儿六十六头，这是今年秋天生下来的总数，竟然一个也没有留下。

当时他就懵了，按《厩牧令》所规定的，眼下这个损失，别说是自己，就是牧监大人们也是承担不了的，打板子还在其次，估计能回家抱孩子都得烧上三天的高香。

他一方面紧急调动人手，监房顶部除雪，再着一部分人扎制草帘，想把牧场两百间监舍的门窗封上，但因为没有准备，根本凑不齐那么多扎帘用的草，只好把尚未铡开的草料暂且先用上，另一方面派人上山砍打木柴，在监房附近生火取暖。同时派人起大早去县里给三位大人报信。

刘监丞将详细情况一讲，两位牧监都傻眼了，又叫几位录事拿了帐册，把详尽情况一一汇报过，岳、陆两人对视一眼，岳牧监对刘武道，“刘大人，你做得还算妥帖，我和陆大人一定会大大地褒奖你的，眼下我和陆大人还要仔细商量一番，如何将雪灾详情、及马匹的损失详情向西州郭大人禀明，马场里的后续事务，还要有劳你刘大人了，如果没事，你就去忙你的吧。”

待下级官员们陆续散去，岳牧监一拍大腿，长长地叹了口气，“大意了，大意失荆州啊！”陆牧监也不置一言，他深知此事处理不当，等着他的会是个什么结局。良久，陆牧监才慢慢说道：

“份内之事，躲也躲不掉，陆某只求岳大人，看在你我多年共事的情份上，有时间替我在郭大人面前美言几句，陆某以后如有机会，也定会尽心维护岳大人的。”

“天灾而已，西州郭大人一定会多面权衡、多面考虑。但职责所系，任何一句推托之言都是不应该的，陆大人你说是不是？”

“大人说的极是，大人勇于担承一直是下官的楷模，恨不能与岳大人一道，去州里负荆请罪，奈何职级所限，却是不能够呀。”

“陆老兄你误会了，依兄弟看来，你我二人谁去西州都不合适，现在不是拼品级的时候，而是要把最合适的人，派去做最合适的事。一则我这两日要把岭南转来的刑徒个个按档遴选，二是我听说这批刑徒中还夹带了女人，以往牧场之内并无用女人的定例。凡涉及用人的全都是大事，这就是我方才所说的，要把最合适的人，派去做最合适的事。”

“那大人的意思是……”

岳大人面无表情地抬手，指了指隔壁。陆副监思索片刻，面色忽晴，“确实！”

二人携手，向高副牧监醒酒那间屋子走去。

侯骏自打马队过去后半晌不见牧场的人来召集，一边等信，一边去附近的坡上砍了好些荆棘枝子，在窝棚的四周，筑了个十步见方的围子，一是安全，也是提防着万一夜里起了大风，有个围子也能抵挡一下，有道是下雪不冷化雪冷，多挡一道毕竟好些。

好容易弄好了又想起炭火，本想拆了一面围攻子再加宽些，柳氏道，“岂不费事，只多砍些来，并着围子再加一小间给炭火，风也小些，不比大了空旷。”

侯骏说是，正在干着，只见罗全一溜小跑了来，冲两人说道，“我们当家子的……罗管家刚才来吩咐，高牧监要去西州公干，百多里路天黑前赶不到不行，让我找一匹好马。”

柳氏道，“这位牧监大人守着马场，却来找我们借马，岂不是怪事。”

“好吧，不过说好了，算借。”侯骏道。

罗全一连声地答应着，一边透露道，“不是非借你的马不行，而是场子里的马大半都冻伤了。”说着怎么也拽不动炭火。炭火昂头相抗，就差尥蹄子了。

村外又有两骑官差飞驰而过，往马场那边去了，侯骏冲炭火唿哨一声，牵起罗全的手，在它脖子上搭了一下，炭火马上乖觉起来，竟由他牵了去了。