嘉靖二十七年（1548年）八月初六申时，应天府留都。

南京城外，官道之上，川流不息入城的人潮之中，穿夹在其中的一辆青木蓬双辕马车，不起眼的缓缓前行，在距离城门十丈开外停顿下来。

车帘掀起，一个蓝白衣衫贵族打扮，容貌俊朗的男子跳下车，仰头凝望着外郭城门上方的“麒麟”二字，那双深邃有神的眼睛，散发着复杂的情愫。

马车后方的几名骑士，也随之停住自行散开拢卫在四周，前面开路的骑士立即拨转马头奔了回去。这名深浅双色灰衣的骑士，右脸戴着一副半月面罩，右边垂下的一拨流海隐约遮住，目光锋利给人一种难以亲近的冷傲感。

单手持剑的骑士下马，走至贵公子身侧，作揖问道：“宗主，是否有吩咐？”

衣领松垮、随意显出些许锁骨，有些纨绔作派的贵公子幽幽一笑，露出浅浅的酒窝指着那二字说道：“曾几何时，那两字在梦中无数次的浮现、无数次的变换，在我心里……曾一度认为它不该是这样的。”

骑士神情肃然站直，眼光注视着随他步伐而动。

“冠盖满京华，斯人独憔悴。南京啊南京！我终究是回来了……”

然则，贵公子嘿一声笑着，拍了拍骑士的肩旁，道：“进城吧！他们该等急了。”

“喏！”骑士抱拳应声，再次上马起程。

……

……

“颐家”客栈，风靡整个江南独具一格的民办宿栈，新颖严格的“连锁经营”制度，高标准化的住宿条件和多元化的新式餐饮，堪比客栈酒楼的综合体。

营业口号便是“舒适颐家，一等的服务，三等的价钱，颐家便是自家。”短短数年内开张一百多家分店，扩展至湖广、浙闽、两广之地，被民间士绅商行称之为“宿栈行业中的霸主”。

传闻，“颐家”的后台乃是江湖第一大帮派“封华盟”，这只是霸主其中一项产业而已……

门前往来投宿的人潮络绎不绝，熙熙攘攘，大包小囊牛车马蓬堵满了前院门店。不少唉声叹气的人离去，往里挤的人依旧不见少。

偌大的客栈，竟是硬把两百多人挡了出来，不为何由，人满为患而已。

“哈，这倒也成了一道奇特的景观。生意好至如此，夫复何求啊！”贵公子背靠马车，在院前的街道上微笑看着热闹。

身旁站着一位四十多岁，身穿酱色直衣方巾帽的精瘦中年男子，面露歉意而恭敬的回道：“宋立办事不周，打扰了三爷的清闲，某愧疚难当呀！”

“唉！宋掌柜这话如何说得？是我临时改变了行程，亏你还在短短半个时辰内清出几间上等房。辛苦你老宋了！只是，眼睁睁看着这些银子，如流水般从眼前溜走，实在有些……心疼！”贵公子惬意的神情中，谈吐颇为随性而为，并没有太多的拘礼。

“呵呵，不辛苦不辛苦！这也是万般无奈矣，再过几日便是三年一度的乡试，这府城甚至整个南直隶都闲不下来呀！江南贡院更是炸开了锅似的，各地的生员都往这赶呐。这不，投宿的人翻了几番，本来咱家的名声就不错，这下就更不得了！可府衙是有明文章程的，咱是清白店家，一不抬价二不私营，唯有让客可惜矣。”

“哦？如此说来，也就不足为奇。三年呀！说过便就过去了，我也只有这两日清静，初八之后就没有清闲的时日！”

“三爷！这十年来……你也没怎么清闲过嘛！”话音方向，大步流星走来一个身材高大男子，棉皮短褂一副游侠打扮，另一个中等身材，青衣短发冠神采奕奕的男子正在招手。

“赵凯、洪达……你两个怂瓜子！”贵公子眉开眼笑的迎了过去，与二人拥抱寒暄一番。候在原地的宋掌柜木讷的表情中有些诧异，却很快的恢复恭谨神态。

“怎样？游荡大半年，这才想起回家了？”

“嘿嘿，江南山水美不胜收，美人儿柔情更是流连忘返。既然来了，就该花些时日好好品赏各地的风情嘛，这还不是学你么。”

“赵凯呀！你这花花公子的名头越发不可收拾了。”

“哈哈……三爷！别理这瓜皮子，尽会耍嘴皮子的小滑头。咱等得你好苦哇！数月不见，俺老洪想死你喽！”

“嗨！好你个洪蛮牛，虚情假意！你想的不知是哪家姑娘！这不折腾着讨好那女子，送完吃食又送女儿家的衣物饰品。足足一个月不能自拔！唉，一个好好的大汉子，都成什么样了！”

“哦？哪家的姑娘，值得洪达如此动心？这是好事嘛！”

“呃，听说是镇江府城一户姓杨的。嗨！俺也晓不得那仔细，不若今晚再盘问他几句？”赵凯鬼灵精的挤眉弄眼说道。

“赵小鸟！！老子剁碎你的小鸟信不信？！再说？！”洪达急的涨红了脸怒吼起来。

“认真的？”

“认真的！只是……这老小子在未来老丈人面前，怂的厉害呀！哈哈……”赵凯话未说完自顾自的大笑。

“哇呀呀！！俺剁了你！！”洪达说罢作势拔刀。

“打住！玩笑话而已，老洪你也不小了，如何就沉不住气？这些年下来，脸皮依旧经不起磨砺呀！如今以你身家，即使不是寻常人家的姑娘，也足可稳稳当当纳入府内。以你性情抢都敢抢回去，要么真动了心要么遇上了难缠的老丈人。看来先礼后兵这两策都用不上，且等兄弟们合计合计，为你谋划几招可好？”

“嘿！三爷看得透彻，不瞒你说那两样都遇上了。可俺老洪这次动了心，也就认准那婆娘。俺……俺想试试，如你所说的男女间就应该相互爱慕，相知相爱。那个老丈人……俺自个琢磨下。”

“有种！俺认识的洪达就该是这般的汉子！”赵凯竖起了大拇指。

“得了吧你！莫说这些了，这里人多咱还是回客栈谈正经事才是。耽误了三爷的大事，这不白忙活了大半年么！”

“耽误不了，十年都这样过来了，岂又在乎一时半刻的相聚。老吴……在守着园子？”

“对！你知会我们过来，他却说园子还未安顿好，人多口杂就不过来了。还说护院是他职责，那诺大个园林上下几十号人要打理妥当。你说说，哪有见你重要？这老吴还是放不下！”赵凯叹气说道。

“老吴这人俺是晓得的，重情重义。若不是三爷你，他哪有重生之命，只是他这人呀……”

贵公子三爷，轻拍洪达肩膀接上话：“他这人有谁比我更清楚？虽不知当年那些事，对他是好是坏，毕竟人还在。可惜，终究晚了一步，九口人就剩他一人，如何能不耿耿于怀。罢了，只要他好过些，随他吧。时日到了，一切总归会变好的。”

二人纷纷点头，众人才随着宋掌柜由侧院通道进入客栈。

上好的三套客房，东西朝向格局略大于其他上等房，也颇为偏静特意隔开喧闹，平日里都是留给士绅商贾一些有身份住客。十一人将就着住下，实在挪不出客房了。

赵凯瞄了几眼站在窗旁的那名护卫，眼中带有几分寒意，几番想上前熟络下都被那阴冷如刀子的眼光逼退。倒是洪达毫不在意，虽说也有些拘束，但还是豪爽的拍拍肩膀招呼了几声。

他的身份有些特殊，说的贴切点贵公子三爷在哪，他就在哪。即使有时候看不见人影，那股阴寒隐秘的独有气息，如影相随。

自家人久而久之也就习惯了，至于外人那是唯恐避之不及。

“三爷，陆老板置办的那座园子位处城南，地段清静还不错。那可是金陵豪门大族的聚居之地，想必是下了大手笔。若不是你身负功名人脉又广，地位名声又如此之盛，只怕还免不了官府的巡查。”赵凯将烧开的热水，娴熟的过茶布摆茶具，一阵阵清香茶味弥漫起来。

“唔，过几日你们也安顿进去，这算是陆老板的一番心意。府衙那边的章程，自然无须多虑。”

“这几年你深居简出，鲜少出面。虽说在江湖上声名鹊起，风头强盛一时无两。但还是甚少有人见过你的真容，这一次……果真要站出来？”

“躲不过了，再不出来都快成仙人喽！耐不住性子呀，人生还有多少个十年可活？既然时机成熟，不妨出来祸害下世人。呵呵……终究有太多的事等着我去做啊！兄弟们，这中秋团圆佳节，不正是绝佳的唱名之时吗？”

贵公子三爷指着窗户，二人转脸看去之时，正好那护卫转身换位。一个圆硕饱满散发着微光的满月，悬挂在窗户上方，恰好在视线之内。

八月团圆节，既是民间的佳节，也是帝王祭月的大节。