纷纷扬扬的大雪，下了四天三夜，仍然没有半点停歇的迹相。浣花镇完全笼罩在一片白茫茫中，分不清哪是山、哪是水，天地之间一片混沌。时近壬戌年岁末，家家户户都在为迎接癸亥年元旦忙碌着，加上连日大雪，镇里的路上绝少行人。除了簌簌的落雪声和深巷中偶而传来的一二声犬吠，余下的只有死一般的静寂，时光仿佛也因如此寒冷而停滞不前。

小镇西头有镇上唯一的一家酒店，名叫悦宾楼。紧邻出入镇的官道，来往的行人和各地客商多在这里略作休整、进点饮食，生意自开张以来一向兴隆。然而时近岁腊，各地行商早已返乡，加之大雪封路，店里的生意就清淡了许多。

此时，店里的小二正裹着厚重的棉袄，抄手缩身坐在柜台后面的火炉旁烤火。生意寡淡，用不了许多人手，掌柜的早就遣散了店里的伙记，让他们回家过年。只留下跟自己有些亲戚关系的小二照看店铺，也不做炒菜，只简单的卖些干果及散酒。

炉火正旺，炉上烤着三五十颗花生。小二不时翻捡着，把将要烤熟的花生挑出来，偶而撮起几颗放到嘴里咀嚼着。闲坐无聊，想到掌柜的此刻正在后院暖融融的厢房里搂着姨太太喝花酒，而自己却在这冷冷清清的大堂里干坐冷板凳，不觉泄气。心想这真是人比人气死人！叹了口气，自言自语小声道：“这就是命，认了吧！”吃了十几棵花生，把目光投向二楼临街雅座。

一个老者正在悠闲的自斟自饮。如此寒天，他竟然开着窗户，任由雪花飘飘摇摇地洒了进来。今日辰初，老者就进了悦宾楼，点了五斤白酒、几样干果后，就没再讲话，只是独自饮酒。

外面的雪下得愈发大了，并刮起了寒风，酒店的酒幌在风中猎猎作响，反而使小镇显得愈加幽静。时至午初，小二略感疲倦，将身子倚在酒架上，伸直双腿放在身前矮凳上。虽离火炉稍远，却更舒适一些。透过楼梯和栏干的空隙，他眯起眼睛细细打量这个形貌古怪的老头。

看上去他应该很老了，满头白发又长又密，不绾不簪披垂在双肩上。雪白的胡须足有尺许，梳理齐整垂在胸前。脸上几乎没有皱纹，双颊丰满，微微透出红晕。长长寿眉下的一双眼睛，虽不很大，却清彻澄明，极为有神。和一般老年人浑浊暗淡的眼睛有着天壤之别。单从脸上看，此人又显得很年轻，他到底有多大年龄，恐怕没人能够知道。

老人身躯略显瘦削，身穿一袭厚重的浅灰色毛毡大氅.样式奇异，不像中原服饰。小二虽然没有出过远门，但在悦宾楼工作的这几年中，南来北往的各色人等，看过不知有多少，阅历不可谓不广。如此奇异的服饰，除了从羌、凉二州来的异族商人，从未见有其他人穿过。老人的一双手苍白而修长，指甲约有半寸长短，微微弯曲。桌边倚着一根黄藤杖，八尺多长，盘曲扭结，古意盎然。不知经过多长时间的摩挲，使它通体澄黄锃亮，如同涂了一层清漆。杖头用鲜红的丝绦系着一个葫芦，粗细竟在一尺左右。

小二深感惊异，如此硕大的葫芦，却还是头一回见到，不太像是人间之物。老者的形貌和穿戴，非僧非道，更不似俗人。如果说他是塞外之人，却又明明操着一口纯正的中原话。小二心里直犯嘀咕，暗道“这是从哪来的一个老怪物？”挠了挠头，索性不再去想。倦意袭来，合上双眼，慢慢睡着了。

老者从窗外收回目光，见五斤白酒已经饮尽。起身准备招呼小二添酒，见他睡得正香，不时发出阵阵鼾声。不禁微微一笑，伸手向酒架一招。一个装有十几斤酒的酒坛飞离架子，晃晃悠悠越过楼梯扶手飞到他的手中。老者将酒坛放在桌上，拍破封泥，一股浓烈酒香顿时弥漫开来。他用力嗅了一下，脱口赞到：“好酒！”抓起酒坛往杯中倒酒，坛口大，杯口小，令人称奇的是，倒酒过程中居然涓滴未洒。就在此时，远处传来轻微的踏雪声，老者耳力极强，心道“来了！”将酒坛放于桌上，缓缓坐了下来。

踏雪声起始尚在百丈之外，刹那之间，就已至酒楼之下，速度之快竟逾奔马。老者微微点头，嘴角浮起一丝笑容。厚厚的门帘被掀了起来，挟着刺骨寒风，一条高大的身影，如鬼魅悄无声息掠上了二楼。

来者是一个年逾中旬的道人，头戴七星宝冠，双鬓微霜，浓眉朗目。四肢修长，精神饱满，颇显英气勃发。身穿一袭半新不旧的青色道服，宽袍长袖，领后斜插一柄拂尘。他对老者凝视片刻，翻身跪倒，结结实实叩了九个响头。

老者端坐不动，待他行完参见大礼，长叹一声，道：“荣春起来吧！别来一向可好？”荣春道人起身后，眼圈微红，声音稍有哽咽，道：“祖师爷，弟子很好！”用袖口拭了一下眼角，道：“自从潼关一别，转眼已经过去八十多年。您老人家容颜未改，弟子久困红尘，如今却已垂垂老矣！想来就令弟子感伤不已！”

老者上前牵住荣春道人双手，将他按在侧坐上，叹道：“痴儿！八十余年未见，你的性情依旧如此，可谓江山易改，本性难移！”给荣春倒了一杯酒，道：“来，咱爷俩先饮上几杯再说！这酒很不错，虽比不上瑶池玉液，在人间却也算是极品了。”

荣春起身辞谢，老者面色微沉，道：“你坐下！哪来这么多礼数？你千里奔驰，一路多有辛苦！老道暂借此楼，权做东道，你莫要推辞！来，先满饮此杯！”荣春不敢违拗，在和老者对饮几杯后，心情渐趋平复。

窗外雪势渐小，天色愈加晦暗。铅灰色的云层低垂天际，感觉异常沉闷和压抑。荣春收回目光，在椅中略一欠身，道：“您老人家足迹久已不履红尘，今日用千里传音之法，招弟子来此，可是有事让弟子去做？”

老者道：“此中因缘说来话长！自封神一劫后，本教人才凋零，后继乏人，已经无力使正道行于天下。日久，人心渐趋险恶，嗜欲贪利，道德沦丧。蝇头蜗角之争，致使杀伐并起！上古淳朴之风，也已荡然无存。魔教趁势而兴，利用人心贪欲，推波助澜。一时之间，党徒遍及宇内，世风更趋邪恶。另有无耻之徒，役使洪荒猛兽，山野精魅。残民以逞，为害一方。眼见苍生蒙难，我等修道之人又岂能置之不理？”喟然长叹，仰头将残酒一口饮尽。

荣春不胜羞愧，道：“弟子功力低微，才疏识浅，不能光大门户，致使邪道盛行。让您为人间之事操劳，皆是弟子之过。请您罢黜弟子之职，另选贤能之士担任本门掌教。”

老者道：“你道基尚浅，不知本教衰微，魔门猖獗，实乃天意。非你之过，你不必自责！今日老道招你来此，是有一事需要你去做。如能做好，以后你就可留在玉虚宫。斩断尘缘，精修道业，以便早日求得正果。如此，你看可好？”

荣春大喜若狂，道：“在玉虚宫修道，是弟子的毕生夙愿，又岂能不愿？”他幼年出家，远别双亲，遁迹于深山之中。日日对青灯黄卷，苦修丹道。神功初成之后，仗剑去国，足迹几乎踏遍大江南北，八荒**，备尝江湖险恶。六十多岁时，担任道门掌教。为谋求道教发展，殚精竭虑。所作努力，可谓坚苦卓绝。此时，想到正果将成，他不禁思如潮涌，心中百感交集，久久难以平复。

老者看着窗外飞舞的雪花，清彻的眼睛中流露出久历人世沧桑的从容与睿智，偶尔闪过对荣春道人的几丝爱怜。大约过了盏茶时刻，荣春胸中酸楚稍解，起身道：“弟子枉自修行百年，仍是定力不足。于大喜大悲之前，常常失态，弟子深感羞愧。”

老者一笑，轻抚他的脊背，和声道：“孩子，这不怪你！人非草木，孰能无情？多年以来，你受的委曲太多！就算在老道面前痛哭一场，又有何妨？”荣春沉默片刻，待情绪平定，道：“祖师爷，您需要弟子去做何事？”

老者道：“此事非同寻常，也不是短时间内可以完成的。事关本教兴衰，你可有把握把它办好？”荣春用力点头，道：“请您放心，弟子定当竭尽所能！”

老者微微颔首，缓缓道：“三日之前，我在玉虚宫推演先天神数，忽然神思纷乱，心血涌动。此种情形，五百年来从未有过！我略感不安，又观推演所得，东木西金交克，卦象大凶。此乃是天下板荡、大乱将生之兆！”此时天下太平，荣春闻言半信半疑。

老者沉默一会儿，道：“那日得此凶兆，我心下疑惑不定，就和灵宝师弟登上忘机峰，俯瞰神州。那夜正值朔日，月光暗淡，了无星辰。却见东南数千里外，两道白光矫若游龙，直冲天际。大约盘旋了一刻之时，方才渐渐泯灭不见。”

荣春道：“莫非是什么天灵地宝将要出世，才有此异象？”老者缓缓摇头，道：“非也！两道白光在盘旋之际，隐含少许戾气。我和灵宝师弟推测，这应该是两个身具异禀的非凡之人，在受了某种特殊的刺激后，才导致体内的先天罡气上冲天际。我二人盘膝静坐，暗运玄功，察觉两道白光发出的位置，大约在蜀中的浣花镇附近。发出白光的二人，一旦沦于魔教之手，为恶必巨。假如能使二人加入本教，必可光大门户，造福苍生。但真要这样做，上违天意，下违自然无为之旨。我和灵宝师弟正感到举棋难定，黄巾力士却传来玉清天帝之旨，邀我偕灵宝师弟，赴‘仞利天宫’为群仙宣讲丹砂鼎炉之法。”

荣春插了一句，道：“祖师爷，天帝玉旨来得也太凑巧了吧？”老者点头道：“是啊！玉清此举实有深意，他不愿老道过多的干涉人间之事。邀我赴天宫说法，其实是要让老道远离红尘，以静观人间之变。”摇了摇头，道：“发出白光的二人，禀赋特殊，令我动了私心，想将二人收为弟子。由老道亲授玄功，使二人具有非凡本领，以便中兴本教。二人玄功大成后，可以对抗魔教，使黎民少受涂炭。又可接掌本门掌教，使你早日了却尘缘。一举数得，又何乐不为？就算此举有违天意，也顾不得许多了！但玉清邀我赴天宫说法，又不能置之不理。和灵宝师弟经过磋商，我们决定让你去寻找这两人。”

荣春躬身道：“您放心，弟子当尽全力完成此事。必不负您老所托！”老者微笑道：“其志可嘉，但你如何去做？”荣春道：“弟子先设法找到此二人，于暗中观察二人的品性禀赋。假如真是可造之材，弟子就将二人带上昆仑，使本教后继有人。假如二人本性暴戾残忍，弟子将摧毁他们的经脉，使二人沦为凡夫俗子，绝不会为魔教所用。”

老者频频点头，道：“甚好！但假如二人生性残忍，功力偏又极高，非你所能制伏，又将如何？”荣春一笑，豪气顿生，高声道：“您大可不必担心！遍数人间能与弟子为敌者，左右不过三数人而已！况且俱为名动天下之辈。此二人从未听他人说起过，可见定是个无名之辈！他们决非弟子之敌！”老者哈哈大笑，道：“这几句话才像是统率九州三山五岳七十二洞府的、道教掌教真人木荣春所说的话。”木荣春闻言，随之放声大笑。

老者起身道：“我此去仞利天宫，最多三日返回。如果二人真是可造之才，三年后你将他们送到昆仑玉虚宫。届时，你的尘缘将了，可以专心修道了！”木荣春心知天上三日，人间就已三年。在祖师归来之前，自己肩负重责，不敢稍有疏失。躬身道：“弟子谨领法旨。”

老者略一点头，提起桌旁的黄藤杖，道：“这就走罢！”说完飘身下楼。木荣春从怀中摸出一锭银两丢在桌上，紧随其后掠出门外。漫天飞雪中，见一道紫光，如流星向西北方向飞去。空中传来老者的声音“前途多艰，好自为之。”转瞬之间，紫光隐没不见。木荣春朝老者离去的方向，躬身一礼，然后转身向镇外驰去。

不知过了多久，小二从睡梦中醒转。一边打呵欠，一边伸了个懒腰。四处张望一会儿，见店内无人，心道“怪老头何时走的，我为何没有察觉？”天色已近未末，他起身准备打烊，正要关窗，见门前积雪上竟然干干净净，没有半点人走过的痕迹。他吓了一跳，脊背发凉，惊出了一身冷汗，心想“这老头走的时侯，居然没有留下一个脚印，莫非是我活见鬼了？”

木荣春飞奔到镇外，举目四顾，见附近高高矮矮数十个土丘，已经全部被白雪覆盖。山丘上林木稀疏，光秃秃的树枝在寒风中微微摇曳。远处的戴天山隐约可见，风雪之中望去，山势高绝，银装素裹，仿佛神仙居所。

天色渐暗，雪停了，风势愈加强劲，从山谷掠过，发出犹如鬼哭狼嚎的呼啸声。木荣春从领后掣出拂尘，迅速挥舞，驱散随风卷起的雪屑。见不远处的土丘上有一座小庙，心中一喜，甩开大袖，如同滑行从积雪上疾掠而去。

待到近前，发现这是一座早已废弃的土地庙。他在庙内打了一转，将正殿略一打扫。然后从怀中取出一块方形的“龙脑蛟骨香”，双手一搓，待它冒起缕缕青烟，就将它放置在香炉的中央。转身走到正殿东北角，盘膝静坐，开始行功。香炉中升起的青烟越来越淡，但有一股异香却越来越浓，慢慢的弥漫在空中，向远方飘去。

夜幕降临，没有星月，天空墨也似得乌黑一片。寒风中夜枭如儿啼似的叫声，愈发显得凄凉。此刻，木荣春体内的“乙木玄阴真气”正在缓缓运行，从肝脏起始，游行五脏，继而通达四肢百骸，最终遍布奇经八脉。如珠走玉盘，水银泻地，了无阻碍。

真气初起之时，如涓滴细流，虽然弱小，却不断绝；运行数周之后，逐渐强大，宛如山间小溪，已具东流之势；运行数十周后，体内的“乙木玄阴真气”，恍若长江大河，奔流入海；又如怒海潮生，汹涌澎湃，已是势不可挡！一时之间，真气充盈，就似要破体而出，木荣春不由得仰天长啸。

啸音乍起，悠扬婉转，如春之花丛，万紫千红，充满勃勃生机；啸音渐趋高亢，如夏之竹海，莽莽苍苍，气象森严；啸音抵达最高之处，渐变悲凉，如秋之荒原，衰草连天，木叶飘飞，尽显肃杀之威；啸音趋缓，中正平和，最终隐没无闻。如冬之山林，虽是万木萧疏，宁静沉穆，但却潜藏来年重生的希望。

木荣春一跃而起，心中大喜。他的“乙木玄阴功”终于突破九重、迈入了十重境界。这一层的跨越，足足用去了四十年的光阴。“乙木玄阴功”是道门五行神功的一个分支。五行中的乙木，所对应的人体器官是肝脏。所以此功是以肝脏为府库，吸取、存储草木之精华，然后将之转化为乙木真气。在这股真气累积到一定程度后，就以乙木为母，转而生火。再以火生土，以土生金，以金生水，最后以水生木，完成整个循环。从而推动五行之轮，周而复始，永不停歇。木荣春方才在由乙木气机引发的长啸中，已经能够体现草木在四季中的变化，于春萌发、在夏繁盛、经秋凋零、入冬休眠。可见他的“乙木玄阴功”将至大成之境，离功行圆满之日已不太远。

木荣春难掩心中喜悦，来至庙外。潜运玄功，曲起右手中指对空一弹，一道碧绿色光华从指尖迸射而出。这就是由“乙木玄阴功”驱动的“乙木玄阴飞剑”。木荣春催动真气，反复曲伸中指。碧绿色光华宛如活物，在空中忽而直行，忽而盘旋，忽而直冲天际，忽而潜入雪中。腾挪辗转，变化万千。三丈方圆内，摧枝折干、石走砂飞，激起漫天雪花，威势十分惊人。片刻之后，光华渐趋暗淡，最后只剩下弹丸大小、如同一只萤火虫，飞回木荣春手中。颜色由深变浅，渐渐溶入他的右掌中消失不见。

木荣春快步走到飞剑掠过的树林中，见十几棵碗口粗细的树木，被飞剑拦腰斩断，横七竖八倒在地上。断口处光滑平整，如同被利刃斩断。察看过后，他不禁暗自点头。在此之前他的“乙木玄阴飞剑”的攻击范围只在丈五方圆，并且威力大大不如眼下。

他转身回到庙里，见香炉中的“龙脑蛟骨香”已经燃烧殆尽，空中仍然残存若有若无的香气。心里默算一下时间，暗道：“时辰差不多了！”。回到庙前空地上，负手站立，静静等待。

过了一会儿，三条人影从远处奔来。及到面前，三人略有气喘，在木荣春对面一字排开躬身施礼，齐声道：“弟子参见掌教真人。”木荣春微笑点头，道：“罢了！难为你们闻香即至，路上多有辛苦，老道在此致谢。”

三人中年龄稍长的道人躬身一礼，道：“多谢掌教真人关心。弟子是蜀中‘青羊观’观主清虚，这二人是弟子的师弟清和、清静。”木荣春道：“老道想起来了！你们可是荣辉师弟的弟子？”清虚道：“正是。不知掌教真人招弟子来此有何吩咐？”

木荣春将声音压低几分，道：“老道有事将有远行，三五年内无法回山。你替我走一趟太和山，传谕荣昱师弟，由他暂代掌教一职。并传我谕旨，三年内本教弟子各归本山，不得于江湖行走，不得和魔教作正面对抗，全部闭关精修道业。待三年期满，我归山之后再做新的安排。如果有违谕旨者，由荣昱师弟依‘太上清规’自行处置。”说罢解下七星宝冠，郑重交给清虚，道：“此是凭证，荣昱师弟见了自然明白！”

清虚躬身接过，道：“清虚谨领谕旨。弟子必不负所托，请掌教真人放心。如果您没有别的吩咐，弟子将即刻启程。”木荣春道：“好，你们去吧！路上小心。”三人同施一礼，转身没于黑暗之中。

待三人走后，木荣春轻嘘了一口气，心里有一种说不出的轻松。暂辞掌教之位后，他终于不用再为教务烦心，又恢复闲云野鹤之身。将目光投向黑沉沉的浣花镇，心想“这两个被祖师称为‘非凡’的人，到底藏身在哪里呢？”