黄昏时分，木荣春正在闭目行功，远处传来轻微的踏雪声。他心中诧异“除夕即将来临，什么人竟然还在荒郊走动？”好奇心大起，起身掠出庙门，运足目力向远处望去。山脚下一个人影正在缓缓移动，距离太远，无法看清此人面目。从身高判断，似是一个儿童。

木荣春心里一动，飞身跃上一株大树，连续十几个起落，悄无声息潜近人影所在位置。透过树枝缝隙，见此人正是小云，不禁大吃一惊。此时他不在家中守候即将离世的母亲，来到荒郊野外做什么？低头继续观看，见小云背负一捆干柴，方才恍然大悟。心里暗暗自责，自己太过粗心，没有留意小云的窘境。使他于母子决别的最后一刻，仍在为生活琐事奔波。

今日清晨木荣春走后，小云依照吩咐将三粒丹药一并给母亲服下。大约过了一个时辰，云娘子苏醒过来。精神好得出奇，自行起身洗漱。之后开始准备过年，将窝棚里外打扫一新。见她兴头十足，并不像久病之人。小云不免存了一丝侥幸，心想“或许木道长判断有误，其实母亲的病已经好了！”他年龄尚小，哪里知道这就是所谓的“回光返照”，事实上苍天留给他母子二人的时间，已经极为短暂。

下午，母子二人用半斤小黄米团了几个窝头。正要上锅去蒸，发现柴禾已经用完，云娘子就催促小云外出拾柴。小云犹豫不决，一旦木荣春所言是实，自己外出拾柴，以致错过和母亲诀别，将留下终生都无法弥补的遗憾。尽管心里惶恐不安，但在云娘子的不停催促下，他也只好极不情愿的上路了。谁知天不作美，窝棚附近的枯枝败草，早已被人拾捡干净。无奈，他只得踏雪赶往戴天山。

此时，昨日服下的“九转回春丸”药效已过，又在齐膝深的积雪中跋涉了近一个时辰，小云裸露在外的双腿再次红肿起来。原本已经结痂的冻疮，又开始渗出脓血。他感到体力难支，倚在一株大树上，稍事休息。单薄的身躯，于寒风中瑟瑟发抖。背上的一大捆干柴，似有千斤之重，令他几乎窒息。

木荣春心中酸楚，正要从树上跳下相助小云，突然一股浓重的腥臭味，随风飘来。他屏住呼吸，四处寻找气味来源。不多会儿，伴随轻微的踏雪声，十几头野狼迈着小碎步，从树林中钻出，将小云围在了中央。

小云大吃一惊，很快平静下来，心想“我自幼就住在这里，也时常上山拾柴，别说是狼，就是野兔等小兽，也从未碰到过一只。这群野狼就似从天而降，难道真的是天要亡我？”悲愤交加，泪水横流。心想“老天待我实在不公！父亲死后，我和母亲相依为命，过着贫困交加的生活。老天爷仍嫌不足，七日前连仅有的遮风挡雨之所，也被大雪压塌，使我母子二人失去栖身之所。母亲受到惊吓，眼见命已不长，老天爷竟然连我们母子最后诀别的机会也要剥夺！苍天啊！这天理何在？”想到这里，心中怨恨如火山喷发，再难抑制，如同负伤野兽，纵声嚎叫。

声音极大，分外凄厉。群狼惊恐不已，不约而同后撤半尺。“咕噜噜”低声嚎叫，尾巴夹在后腿中间，不安的来回摆动。木荣春暗运玄功，“乙木玄阴剑”蓄势待发，群狼稍有异动，就可立即出手相救。

小云嚎叫片刻，已是筋疲力尽。心中怨恨，转为悲凉，将目光投向母亲所在的窝棚，静静等待群狼发起攻击。大多数情况下，人类遇到狼群，往往不是惊恐奔逃，就是大声呼救，反而促使狼群提前发起攻击。小云的冷静，完全超出了野狼的想象，半晌不敢发起攻击。

一人数兽，对峙片刻。见群狼始终没有动静，小云将牙一咬，一瘸一拐，向前走去。群狼骚动起来，它们还是首次遇上胆敢主动挑衅的人类。眼见已到嘴边的食物，竟似要溜走，毕竟心有不甘，它们的嚎叫声渐趋响亮。

正在小云决心赴死时，突然从他体内射出一团鸡蛋大小的银色亮光。绕着他高速旋转，不时发出蓝色的闪电状弧光，并伴有“噼、噼、啪、啪”的爆裂声，景象颇为诡异。十几只野狼感到一股强大的压力，扑面而来。它们再也无法忍受，嚎叫数声，夹着尾巴逃入树林中。小云莫名其妙，挠了挠头，继续前行。

目送小云远去，木荣春暗暗称奇。小云并没有修练过任何神功，但他体内的庚金真气，竟能自行溢出体外保护自己，实在令人百思不得其解。摇摇了头，从树上跃下，举步向小庙走去。刚上土坡，察觉有人在暗中窥视。于是朗声道：“如此月夜良宵，不知何方高士来访？还请现身一见！”

过了半晌儿，四周没有一点动静。木荣春心知此人并未离去，将声音提高几分，道：“朋友如果执意不肯现身，就休怪老道手辣！”暗暗提聚功力，准备发出乙木飞剑。

“且慢！”一个优雅的声音从不远处的小树林里传出。伴随踏雪声，一个青年男子面含微笑缓步走出。木荣春“哼”了一声，散去功力，上下打量此人。他相貌秀美，举止文雅。身穿一袭黄色长衫，上绣数朵红牡丹。腰缠腥红丝带，左侧悬挂一个长条形皮囊。清冷月光下，此人隐隐透出几分邪气。他在三丈开外停下，躬身施礼，道：“晚辈楚天舒拜见木真人。”

木荣春眼角一跳，心知此人不怀好意。数日前，木荣春的“乙木玄阴剑”的攻击距离只有一丈五六。此人站在三丈开外，双方一旦动手，他等于是立于不败之地。但此人绝不会想到，眼下木荣春的“乙木玄阴功”已经突破九重境界，飞剑的攻击距离完全可以抵达三丈左右。此人不知，竟自以为安全。

木荣春也不点破，回了半礼，道：“小友暗中窥视老道行止，意欲何为？”楚天舒微笑道：“木真人此言差矣！晚辈岂敢窥视前辈行止？晚辈暗中跟随前辈，只不过心中好奇罢了！”木荣春道：“此话怎讲？”

楚天舒道：“浣花镇地处穷乡僻壤，镇上又没有知名的江湖人物，可以说是毫无出奇之处。但就是这么一个平常的所在，竟能吸引道教的掌教真人，于除旧迎新之时，在此留连数日不走。木真人，您老说是不是有些奇怪？”

木荣春心里一惊，此人在暗中潜伏数日，自己竟然毫无所觉。不知他这样做，是否和小云有关？想罢，决定试探一下，道：“小友的好奇心，太过严重！老道是出家人，何处不能栖身？不错，今天是除夕，平常人早已回家守夜。但我们修道之人，随遇而安，至于过不过节，在哪过节，都无太大区别。”寥寥几句，已将楚天舒引以好奇的几个理由尽数驳倒。接着道：“几日前，老道偶经此地，见这里山清水秀，人物纯朴，不禁心中喜爱。又贪图‘悦宾楼’自酿的美酒，饮了几次后，竟然难以割舍。就在镇外小庙暂且栖身，以便就近品尝。想不到，居然会因此引起小友怀疑，说来甚觉好笑！”说完打了个哈哈。

道门一向强调以柔克刚，不单是道门神功，就连日常的处事言行、待人接物也皆遵从这一法则。所以上至教主、下至普通弟子，罕有盛气凌人之徒。木荣春明知对方心存歹意，但言语依旧平和宁静，不带丝毫火气。

楚天舒犹疑不定，突然想起几个疑点，心道“老杂毛绵里藏针，害得我险些上当！”眼珠一转，道：“木真人此话恐怕有假吧？如果您真是被美酒吸引，为何只去了一次‘悦宾楼’，以后就不再登门？再说，这几天您一直都在向镇上的土佬打听消息，这又和饮酒有什么关系？依晚辈看来，前辈像是在寻找一件东西，不知晚辈猜得对不对？”

木荣春轻舒了一口气，此人虽然已经猜到自己是在找寻什么，却错把找人当成找物，看来他对小云还是一无所知。心里一宽，道：“小友太过多疑，老道身为道门掌教，又骗你作甚？”楚天舒缓缓道：“‘真人’却说假话！如果没有确凿的证据，晚辈又岂敢跟踪于你？”语气渐趋凌厉。

木荣春微微一笑，道：“噢？你还有证据？不妨说出来听听！”楚天舒道：“四天前晚辈在巫山‘朝云峰’陈大姐家做客。听她言道，三日前曾见白光上冲斗牛，位置在浣花镇附近。陈大姐猜测，将有天灵地宝出世。她俗事缠身，就差晚辈先行，她随后就到。不料，等晚辈赶到浣花镇，前辈已经捷足先登。我不敢和您争锋，只好躲在暗中观察。假如前辈不曾找到，届时我再出手，也不算太迟。谁知今夜被您发觉，只得现身相见。但我绝没有想到，前辈身为江湖泰斗，竟然以假话相欺。传之江湖，岂不令人齿冷？”语气咄咄逼人。

木荣春微一皱眉，道：“你口中的‘陈大姐’可是陈孤鸿？”楚天舒点头道：“正是！”木荣春冷笑道：“陈孤鸿仗自己有些道术，烟视媚行，污秽人间。浣花镇就算真有天灵地宝出世，也该有德者得之。陈孤鸿凭什么竟想染指独霸？当真是自不量力！”说完从领后掣出拂尘。

楚天舒冷笑道：“天灵地宝出世，见者有份，又凭什么非要让你独占？我劝真人早回太和山，否则一世英名毁于此地，可就悔之晚矣了！”说完，从腰间皮囊中抽出一根粉红色玉棒。木荣春哼了一声，道：“无知小儿，坐井观天也敢口出狂言？我念你年龄尚小，修道不易，不愿和你计较，你还是快快走吧！”楚天舒将手中玉棒抛向空中，道：“请恕晚辈放肆！”

玉棒悬在空中高速旋转，就似一轮红日。四周黑雾翻滚，犹如沸水。见楚天舒有恃无恐，木荣春心知此物非同寻常，于是凝神准备应战。突然腥风四起，令人作呕，“沙沙”声响个不停，数千只野狼从附近树林中快速奔出。不等木荣春有所反应，已将他围在了中央。漆黑的夜色中，数以万计的野狼眼睛，密密麻麻，星星点点，就似无数绿油油的鬼火。

木荣春头皮发麻，心中恍然大悟。这群野狼是楚天舒专门招来准备对付自己的，但不知为何，此前却让小云首先遇上了。楚天舒不知使用的何种手段，竟能支配数量如此庞大的一群野狼，可见也非等闲之辈，自己不可大意轻敌。

玉棒旋转速度愈加迅急，发出凄厉的“呜呜”声。群狼昂起头颅，纵声嚎叫与之相和，景象恐怖，已非人间所有。楚天舒十分得意，道：“木真人素为江湖泰斗，只要你答应离开浣花镇，晚辈就立刻撤去狼群，恭送真人归山。否则，今日难免玉石俱焚！”

木荣春冷笑道：“你想凭这几千头畜牲将老道困住，无异于白日做梦！你驱使群狼而来，沿途残害了多少生灵，你心中自然有数。就凭这条，老道今日就是杀了你，也不算太大过错。听我良言相劝，尽快撤走群狼，老道可以网开一面，放你一条生路。假如你非要执意妄为，老道今日也只好大开杀戒了！”

楚天舒脸色铁青，哼了一声，道：“这群狼能不能将你困住，只有试过才知！晚辈得罪了！”向空中玉棒一指，红光大盛，方圆数十丈内犹如下了一场血雨。狼群骚动不安，靠近内侧的数十只野狼，率先开始发难。身体腾空，张开布满獠牙的血盆大口，向木荣春扑去。

木荣春不敢大意，手腕一拧，拂尘划了一道圆弧，从身前急掠而过。“砰砰”声不绝，十几头野狼尽数翻倒，个个头颅碎裂，连声惨嚎也未来得及发出，便就此死去。群狼悍不畏死，继续扑上前来。木荣春右手拂尘运转如飞，左手衣袖如吃满风力的风帆，迅速挥出。群狼当者立死，挨上必亡。惨嚎声此起彼伏，血腥气大作，弹指间已有近百头野狼被击毙。首轮进攻受挫，狼群锐气大失，暂时后退。

楚天舒眉头一皱，心想“这老杂毛，果然名不虚传！飞剑尚未出手，就能将狼群击退，确非常人所及！”想罢，咬破舌尖，对空中喷出一股血箭。玉棒经鲜血一激，瞬间由红转白，光芒暴长，恍如正午烈日，令人不敢逼视。几千头群狼如同中了魔法，双目血红，再次发起疯狂攻击。

木荣春改变策略，冲入狼群中，往复奔驰。拂尘纵横开合，衣袖上下翻飞，所向披靡，野狼接二连三倒地死去。惨象目不忍睹，空中弥漫着厚厚的一层血雾，伸手不见五指。积雪上鲜血汇聚成河，狼尸堆积如山。不到盏茶时分，大约又有数百头野狼被击毙。尽管伤亡极大，此番狼群没有后退，依旧前仆后继，勇往直前，保持极为强盛的攻势。

楚天舒神情紧张，脸色铁青。此时他已经骑虎难下，数次咬破舌尖，喷出鲜血，以维持玉棒对狼群的控制。面孔严重扭曲变形，犹如厉鬼。木荣春的情况也好不到哪儿去，衣服被狼血全部渗透，湿漉漉的贴在身上，令他难以忍受。血腥味和腥臭味混合到一起，强烈程度又足以令他窒息。见群狼仍是毫无休止的进攻，他不再迟疑，屈指一弹，“乙木玄阴剑”破体而出。

呼啸声直刺耳鼓，一道碧绿色光华如星飞电掣，射入狼群中，立刻洞穿了十几头野狼的身体。飞剑在狼群中左冲右突，迅若闪电，势似奔雷，所经之处激起层层血雾。如摧枯拉朽，野狼纷纷倒地，很快数量就已减少了一半。

血雾愈加浓重，周围景物一片氤氲。楚天舒心中大骇，略感后悔。早知木荣春如此了得，自己就不该轻易现身。正寻思该如何收场，突然，一道绿光冲破血雾直奔他飞来。速度之快，不亚于电闪雷轰。“砰”的一声闷响，楚天舒来不及作出任何反应，已被绿光洞穿了右肩。

江湖传闻，木荣春的“乙木玄阴剑”的攻击距离只有一丈五六左右，所以楚天舒现身之后，始终站在三丈开外，就是怕受到飞剑的攻击。此时他被木荣春攻了个措手不及，见右肩多了一个铜钱大小的孔洞，四周皮肉向内翻卷，已成焦黑色，不禁魂飞魄散。怕木荣春继续追击，他不敢再作停留，转身几个起落，消失在无边的黑暗中。

楚天舒去后，玉棒对狼群的控制力相应减弱。剩余的两千多头野狼，开始三五成群，四散奔逃。木荣春暗道“不好”，今夜如果不把群狼尽数诛灭，哪怕只有一二头漏网，浣花镇百姓难免遭受荼毒。此时玉棒从空中摔落，木荣春俯身捡起，无暇细看，随手揣入怀中。然后将玄功提到极限，催动“乙木玄阴剑”对溃不成群的野狼进行逐个击杀。清冷月光下，他大袖飘飘，长鬓拂动，在旷野中往复奔驰。身形潇洒飘逸，宛如画中飞仙。

小云返回窝棚，从背上解下木柴，躬身钻入。出现在眼前的景象，大大出乎他的意料。因为家境贫寒，小云家里晚上从没有点过灯火。但此时窝棚中央的小土台上，却有一根红色蜡烛正在徐徐燃烧。闪烁跳动的火焰，不时发出“噼啪”轻响。朦胧的桔红色微光，给这个穷困已极的家庭，平添一丝融融的暖意。

云娘子倚在板壁上假寐，浑身上下穿戴齐整，头发梳理的纹丝不乱。听到小云的脚步声，她站起微笑道：“孩子，你回来了！怎么去了这么久？”小云凝视片刻，见她眼睛很亮，迥异于平日的暗淡。双颊透出淡淡的红晕，除了十分瘦弱和稍有气喘，半点不像行将辞世之人。心里一宽，“母亲今晚大概不会有事了。”

云娘子俯身拍打沾在小云腿上的雪泥，柔声道：“孩子，你怎么不说话？”小云微笑道：“我走神了！路上积雪太深，不太好走，所以回来晚了。”他不想母亲担心，将遇到野狼的事瞒了下来。又道：“娘，您哪来的蜡烛？”

云娘子道：“这还是你出生那年，景略的爹爹送来的。我一直未舍得用，刚才你去拾柴，我收拾包裹时又将它找了出来。这一点起来，还真有点过年的样子。”抿嘴一笑，转身出去抱了一捆柴返回，又道：“你拾柴也累了，先歇一歇吧，娘给你做饭吃！”

小云道：“娘，我不累，还是我来吧！”云娘子把嘴一噘，手指一点小云额头，柔声道：“好孩子，听话！否则娘可就要生气啦！”小云双眼瞬间湿润，小时候母亲为了哄自己多吃饭，往往也会像刚才这样讲话。七八年过去了，今天她在说这句话时，无论神情，还是语气，都和以前没有丝毫改变。

小云心里感到一阵温暖，不再坚持，走到角落抱膝坐下。将下颌放在膝盖上，静静看母亲忙碌。云娘子偶尔伸手掠一下鬓边垂下的发丝，有时又用手背拭一下额头上微微沁出的虚汗。她身体太过瘦削，以致双眼深深的凹陷于眼窝中，看上去凄美而忧郁。在汗水的浸润下，双颊泛起的潮红，显得分外艳丽，一扫往日的灰黄。

小云轻轻唤了声：“娘！”云娘子嫣然一笑，母子二人在相互的对视中，感到几分淡淡的温馨。过了一会儿，小云再次轻声唤道：“娘！”云娘子微笑道：“怎么了？”小云道：“娘，您真漂亮！”云娘子白了他一眼，小声道：“傻儿子！”之后，就不再理他。

半个时辰过去了，窝头蒸好。澄黄鲜亮，热气腾腾，这是母子二人此次年夜饭的唯一内容。小云道：“娘，您吃吧！”云娘子感到精力正在一丝丝的减少，无力支撑身体，倚在板壁上，道：“娘不饿，你先吃吧！”小云早已饿极，加之心情又好，一口气吃了三个，就撑得再也吃不下去了。

云娘子面含微笑，见儿子狼吞虎咽，心里倍感宽慰。小云抹了抹嘴，道：“娘，我吃饱了，您也快吃吧！”云娘子摇了摇头，道：“娘过会儿再吃。你陪娘说会儿话吧！”小云道：“好呀！”爬到母亲身边坐好。云娘子伸出枯干的双手，一把抓住小云。默默注视儿子瘦削的面容，眼中突然涌出泪水。

小云大吃一惊，伸手为她抹去泪水，柔声道：“娘，您怎么了？是身体不舒服吗？”云娘子摇了摇头，泪如雨下。小云甚感惊慌，连声问道：“娘，您到底怎么了？您快说！”云娘子双手颤抖，轻轻抚摸小云双颊。柔肠百结，痛哭道：“孩子，我的好儿子，娘对不住你！”将小云搂进怀里，冰冷的双唇不停亲吻小云额头。

小云颤声道：“娘，您说什么？”云娘子哽咽道：“孩子，从你降生那天起，你就没有吃过几顿饱饭，更没有御寒的冬衣。我和你爹爹也没钱给你买玩具。为了养家糊口，不到七岁，你就开始打工挣钱，时常受人辱骂。娘看在眼里，疼在心上！让你吃了这么多苦，娘对不住你！我苦命的孩子，你恨不恨为娘？”

小云听罢，泪水如断线之珠，簌簌而下。怕母亲见到更加伤心，转头偷偷用袖口抹去。然后强忍泪水，道：“娘，您说的不对！”伸手继续为母亲抹去泪水，凝视她悲痛欲绝的双眼，缓缓道：“您虽然没有给我提供充足的衣食，但您给了我生命！给了我比天高、比海深的慈母之爱！儿子今生就算是粉身碎骨，也难报答万一！您是世上最慈爱的母亲，我怎么会恨您呢？”

云娘子急剧喘息，脸上浮起灿烂笑容，断断续续道：“好孩子……你是娘的乖宝宝……娘有你这样的儿子……这一生也没什么遗憾了……”小云感觉母亲的身体越来越重，完全依靠自己扶持才能勉强坐着，心里大感恐慌。云娘子缓缓闭上双眼，如梦呓般轻声说道：“娘要死了……娘多想看到你长大成人……再娶一个漂亮的媳妇……养一个白胖胖的小子……娘恐怕等不到那一天了……”言语中渐渐露出不祥之意。

小云心里“咯噔”一下，心想“木道长所说的情形，莫非真的要发生了吗？”云娘子用力睁开双眼，道：“小云，娘要是死了，你一定要好好的活着，不许折磨自己！”语气十分坚定。小云终于失去控制，泪水滂沱，大叫道：“娘，您不会死的！您怎么能抛下我，自己去死呢？您不会死的！”

云娘子的眼中流露出对儿子的深深依恋，口气却斩钉截铁，道：“你答应我，否则我死不瞑目！”小云泣不成声，见母亲满脸期盼，终于点了点头道：“我答应您！”云娘子长长出了一口气，缓缓闭上双眼，道：“娘要去见你爹爹了，你不要难过……”声音越来越低，渐不可闻。

小云附耳到母亲嘴边，只听她道：“好孩子……娘很冷很冷……你抱紧我……”小云将她紧紧搂在怀中，泪水如开闸河水，倾泄而出，喉咙中像是被谁塞进了一块烧红的火炭，疼痛难忍。心如刀绞，泪水打湿了母亲的衣衫。不知过了多久，感到母亲的呼吸越来越弱，身体渐渐僵硬。小云将她轻轻放在茅草上，俯身趴在她的胸前，发现母亲的心脏已经停止了跳动。如同疯了一般，抓住母亲肩头，奋力摇晃，大吼道：“娘，您醒醒，您不能死呀！”但不论他如何努力，云娘子始终没能醒过来。

小云心中闪过一个念头，“木道长或许能够救活母亲！”腾地站起，拔腿就往外跑。临到门口，忘记弯腰，额头狠狠撞在木板上，血流如注。他恍如不觉，依旧向前狂奔。跑出五六丈，缓缓停住脚步，耳边回响起木荣春的话语“我只能治病，却治不了命”返回母亲身边坐下。见她脸色如生，腮边犹自挂着两行清泪。小云仍不死心，再次俯身去听她的心跳，发现这个深爱着自己、并且也是自己唯一的亲人，竟然真的已经死去。一时间万念俱灰，将母亲腮边的泪水轻轻抹去。然后也不知自己还能做些什么，只是呆呆地望着母亲，心中一片空白。

突然，鞭炮声大作，子时来临了，新的一年就此开始。值此万家团圆之时，举国同庆之日，小云和自己唯一的亲人永别了。鞭炮声此起彼伏，仿佛永远都不会停止。那一截小小的红蜡烛却已燃到了尽头，摇曳了几下就熄灭了，就如同云娘子短暂的生命。黑暗中，小云如一尊雕像，守护在母亲身旁。即无泪水，也无哭声，仿佛从亘古以来他就坐在那里，从未移动过。