所谓八字门，就是门向内缩，在门口留个八字形的空间，以便停轿马。朱荣祖家的八字门外，刘洪起正遇着朱荣祖打马上下来。刘洪起上前道：“大哥，这两日俺便回西平，可这一地烂地，还请大哥借几匹马——”。朱荣祖道：“你昨日不是问俺汝宁千户所有多少兵马，好叫你知道，马步一千五，马52匹，这只是帐上的名色，实则不足千人，马三十余匹。俺这个团练游击还不及卫所，实是没有马借与你，兄弟勿怪”。

刘洪起笑道：“大哥就是那李士元，囊无余资，贫不能办丧”。李士元是十几年前的汝宁知府，死在任上，是清官，和海瑞一样，死后办不起丧事。

二人说着话，进了院内，朱荣祖道：“只借与你两匹，你且带个随从回去，另几个马夫且住在我这里。就是这般俺都担了干系，如今是什么光景，将军马外借，这汝阳县有知府，知县，上上下下盯着”。朱荣祖说的是实情，刘洪起连忙躬身道谢。刘洪起不知道的是，后来新任知县秦廷奏问起此事，朱荣祖说刘洪起有通贼嫌疑，所以才放他出城，免生祸患，秦廷奏便没话说了，朱荣祖半点干系也没担上，却将黑祸罩在了刘洪起头上。

正说着话往二进院走，刘洪起忽朝一块小小的菜圃走去，蹲在了一只黄色的大瓜旁。朱荣祖却原地站着不动，他不知道他这举动，是如今的刘洪起最忌讳的事之一，比如两个人围绕着机器谈论技术，一上个忽然上前几步，指着某个部件讲说，另一个人还原地站着不动，这就是无礼，不好说话，在身份相等的前提下，要说世间有多少人会这样摆谱，总占一半以上，所以庄士要重造天下。

刘洪起身后只立着孙名亚，生员孙名亚比刘洪起的身份要高，刘洪起不过是个私盐贩子。刘洪起连呼几声大哥，朱荣祖才慢慢挪过来，刘洪起忍住心中的不快，暗道，摆个毛的谱。

刘洪起问道：“大哥，这是甚瓜？”。朱荣祖回道：“是老赵打郏县家里弄来的种子，叫倭瓜，怎地？”。刘洪起道：“今日将这瓜杀吃了，将种子分我些，可舍得？”。朱荣祖道：“嗨，这瓜你摘了去吧”。刘洪起道：“太沉，驮不动，俺只要种子”。

朱荣祖叫来小厮，吩咐将这瓜抱到锅屋处治了，将种子留着。小厮问道：“老爷，这是甚瓜，如何烧制？”。刘洪起道：“只需水煮，烧南瓜汤”。

朱荣祖笑道：“南瓜？”。刘洪起道：“东西北都有瓜了，只有南边还没瓜，故名南瓜”。朱荣祖闻言大笑，道：“东桥作什么怪，看中颗瓜？”。刘洪起道：“这瓜是打外番传来的，也还有些希罕，我只要一半种粒，免得大哥日后后悔”。朱荣祖闻言便有些动容，动容的是珍惜物种，“照刘掌柜的吩咐做”，他向小厮吩咐道。

南瓜与玉米传来一百多年了，但不普及，芋头传来的要更晚些，数十年，更不普及。烟叶传来只有十余年，但迅速普及，在辽锦宣大，一斤烟草可换一匹马。

客厅上，刘洪起道：“大哥，俺想拉百十号人，在你这团练游击下，得个队官名义”

朱荣祖道：“俺这团练是老婆当军充数，你能来充充数，人是你自家养，官府没个推拒的道理，只是你需将人拉到汝阳县，与我的兵混作一堆，你若是在西平县打汝宁府团练的名义，却要知府黄大人首肯”。

刘洪起道：“我与黄大人却无交往，大哥若能美言几句——”

朱荣祖想了想，道：“黄大人若问，你不归西平团练守备管，却要归府里的团练游击管，你怎生回复？”

刘洪起道：“西平守备与俺没交情，我与大哥若是合做一处，彼此自家兄弟”。朱荣祖道：“你在西平，我在汝阳，何曾合做一处？俺明白了，你是想天高皇帝远，在西平没人管束你——”。刘洪起嘿嘿笑了，朱荣祖却道：“东桥，你到底打得甚主意，我摸不透你，待俺摸透了你，再议此事”。“大哥——“

“东桥，便是与黄大人进言，也要看时机，你急惶个甚——”

两天后，汝阳县北五里，天中山。因为豫州位于九州之中，而此山又自诩位于豫州之中，是天下的中心，故名天中山。虽然名号叫得绝大，不过是一座七八层楼高的土丘。

四五十骑踏着泥泞，迎着天中山，缓缓行来，马上之人皆是平民打扮，却人人持着长枪，背着弓，挎着箭囊。也不知这行人马行了多远，马腹下，人腿上，全是泥泞，甚至腰上肩上也是星星点点的泥点。

刘洪起的堂兄刘洪勋道：“这咱也该来家了，莫不是在汝宁府养了婊子”。

刘洪起的二弟刘洪超道：“二哥不是那种人，这都什么光景了，大哥还有闲心胡扯”。大哥二哥，按的是堂兄弟的排序，实际刘洪起在家中是老大。

正说话间，忽见前方天中山下来了两骑，又过了一会，刘洪勋叫道：“是老二！”，说罢打马迎了上去，引动得整支骑队都发出隆隆踏地之声。

“老二，咱那十几个伙计哩，怎只剩你一人——”

“你们是要做甚，去与闯塌天火拼？”

“大哥，你快回家瞅瞅，可了不得了，盛之友，郭三海，侯鹭鸶都改了朝了，各立为王，各拉杆子，若不是看在你往日情分，咱刘楼也要遭殃，就那侯鹭鸶差人来，问咱要二百石谷子”。

众人又急切了说了几句。刘洪起道：“你们来得正好，随我去取金子”。说罢，不待众人问话，拔转马头，引着骑队向南驰去。

河之北山之南为阳，所谓汝阳，便是在汝河之北。汝河是南北走向，县城怎会在汝河之北？只是汝河在这里有折转，汝阳县南边，东边皆是汝河。

骑队驰过天中山，避开直通汝阳北门的官道，由岔道向东南驰去，不久，众人左侧便是汝河，一座四孔崭新的砖桥呈现在左前方，济民桥，为汝宁知府黄元功去年所修。忽地，由对岸，也就是济民桥东，驰来十几骑，两队人马在济民桥汇上。

虽然刘洪起的骑队不过济民桥，但在这个世道，两支陌生的武装迎头碰上，只会顿生敌意，刘洪起身后的四十余骑，个个执弓搭箭，甚至有人将箭瞄向对方。对面十几骑只有数张弓，其它皆是挎刀的衙役装扮，不免面露惊慌。

刘洪超打马上前喝道：“什么人！”

对方回道：“新任汝阳知县秦廷奏，秦大人，你们是什么人？”

刘洪起闻言，连忙打马上前，下马躬身道：“原来是新来的父母，小人是西平县盐商刘洪起”。

一个头戴儒巾的山羊胡由骑队中打马出来，用山西话道：“你可有官身？”

“小民只是盐商，无官身，亦无功名”。

山羊胡道：“大明律，禁携弓，你们这是做甚？”

刘洪起艰难道：“大人，这是甚世道，不携弓走不出五里，望大人通融”。

“你们这是去甚地方？”

“回大人，前日小的在南城三里店遇着官军，将一包银子藏在民宅锅灰之下，今日邀集了伙计去取”。

秦廷奏道：“汝宁府贼情如何？”

“回大人，汝宁府自北向南，北边西平县有土寇数家，东北上察县驻着流贼扫地王，南边真阳确山，驻着闯塌天，老回回，东南新察驻着张献忠，大人由东边来，一路就没遇着张献忠贼寇？”

秦廷奏闻言，叹了口气，若是没遇着张献忠贼寇，他身边远不止这些人，他由东边五百里外的凤阳府颍上知县任上调来，来任这汝阳知县，他是崇祯元年的进士，已任过两地知县，岂料这第三任还是知县，且是河南知县。需知河南的大部分知县都是举人，甚至监生，而他也算是资深进士了，上面说是要重用他，岂料却是这般重用的。

秦廷奏被汝宁府的贼情打击得意气消沉，他冲刘洪起抬了抬手，不再回话，打马向东门驰去。

(本章完)