“谭家着实太过嚣张，一个小辈竟也敢飞扬跋扈地找上门来寻麻烦。”回到堂屋后，周氏气不过，才坐下来便开始数落谭家。

顾元贞微微冷着一张脸，端起晾好的茶噙了一口，才叹口气说道：“此事说到底还是阿汝不懂事，谭四耍赖自有赵兴和元妈妈处理，何须一个闺阁小姐出面？幸而谭家素来不得人心，若换了别家，这样闹上门来，只怕这些风言风语就要传遍文县了。阿汝，你可记住这次的教训了？”

阿汝第一次被顾元贞这样严肃地训斥，心里十分紧张，闻言忙起身屈膝行礼，颔首道：“阿汝记住了，以后一定谨言慎行，不给爹娘添麻烦。”

“嗯。”顾元贞沉声点点头，沉吟片刻后，他神情稍有缓和，似是想起什么又对阿汝说道：“对了，眼看今年的稻子又快熟了，你既然自个儿管着五十亩稻田，这两日得空也该去看看才是。固然你只需在家里收佃租，可若管事的不忠心，背地里做些手脚，再多的田也收不出好粮来。对每年的收成几何，你得心中有数才行，下午让赵兴和元妈妈陪你去一趟吧，你也不必下马车，就在车里看看也是可以的。”

说完，顾元贞看到坐在一旁的的顾砚明正欲开口，猜到他要说什么，因此干脆又补充道：“既然砚明回来了，就让他陪着一起去看看吧。”

能出去走一走阿汝自然是欢喜的，又听到顾砚明也要去，顿时笑起来，忙就同意了。周氏笑道：“又不是去踏青，路上也闷热得慌，竟值得你这样高兴。”虽是这么说，但周氏还是立即起身去吩咐元妈妈收拾好东西，又叫赵兴看准时辰备好马车。

那五十亩地离顾家有些远，是以吃过午饭不过略坐坐，阿汝就收拾着出了门，因顾砚明在，元妈妈没再跟着。路上两旁都是绿油油的稻田，这时节稻子已经长到大腿高，大部分田里已经能看到刚抽出的穗子，午后太阳正毒，热浪将稻叶的清香味蒸热后散发出来，坐在马车里的阿汝闻着只觉舒爽。

不过马车里也的确热，阿汝带了一把团扇不停地扇着，额头上还是渗出了一层细腻的汗。顾砚明倒没怎么觉得热，他坐在旁边借着风，模样悠闲得多，不时还能拿出帕子来给阿汝擦擦额头和两鬓的汗。

这五十亩地并不集中于一处，而是位于刘家村和宋家村的交界处，两个村子都各有二十多亩，平时东家不在，便由宋家村的一位老鳏夫看守打理，此时他正在午睡，听到阿汝和顾砚明来了，忙从凉席上爬起来到村口迎接。

“小姐和少爷要来查看，怎么也不提前说一声，老汉我好备些好菜招待啊。”老鳏佝偻着干瘦的背，笑眯眯地说道。

阿汝见他在太阳底下晒着，全身似乎只剩下干柴一般的骨架，外面仅搭了一层皮而已，一副十足的苍老模样。她不好意思再坐在马车里，便也跟着顾砚明下车来：“老伯，我们只是来看看的，怎么好意思叫您破费呢，您就带我们随意瞧瞧就好了。”

“天热，你待在马车里就行了，外面有我。”看见阿汝下车，顾砚明关心道。

阿汝半耍赖半撒娇道：“没事没事，车里才闷呢，我也想四处走一走。”顾砚明无奈，只得依了她，老鳏见状连忙将两人引到路边树荫底下走着。

老鳏虽已年过古稀，但十分健谈，走路也丝毫不见老态，他手底下帮阮家管着近百亩的田地，虽然阿汝只是来看其中的五十亩，但若经过其他地方时，他仍然会顺口提上几句。

“今年雨水虽说比去年少了些，可这片地界的水田正好挨着两村中间的长溪河，田里干了有河水灌进来，倒也不曾旱着，所以今年的怕也收成不比去年的少。”

阿汝一面听着，一面环视四周的稻田，果然发现远处有一条长长的河道，河道旁还立了不少水车，想必那就是用来引水入田的。顾砚明大致扫了一眼刚抽出一点尖尖头的稻穗，问道：“老伯，那么别处的稻子长势如何？”

老鳏道：“别处的稻子长势要次些，今年的收成估摸着要比去年少两成了，不过还算好了，折得不多，佃户不至于闹饥荒。”

说完，老鳏便引阿汝和顾砚明到长溪河边去看引水的水车，路上要穿过一大片稻田，中间田埂交错，但十分窄，仅能容一人通过，且泥土早被两侧田里蓄的水泡软了，走起来难免略感湿*滑。阿汝小心翼翼提溜着裙子一步一步跟着，顾砚明唯恐她踩滑，索性在前面伸手搀着她走。到了河边，走到岸边的树荫底下，一股凉意顿时扑面而来，阿汝长长地舒了口气，要不是顾砚明在旁边看着，她都想去河里水浅的地方淌一淌了。

水车辘辘，将清凉的河水一点点引进稻田，阿汝正伸手接车叶上的水来洗手，便听闻老鳏忽地笑着喊了一声：“宋家大嫂，带着子卿来洗衣裳啊？”

阿汝和顾砚明同时转头朝远处的河岸看去，果然见到宋子卿正帮着一位头发花白的妇人拧被套，听到老鳏的声音他抬起头来，看到阿汝和顾砚明不由愣了一下。来之前阿汝就在猜测宋子卿住的宋家村会不会就是这里，没想到真的在此处遇到了他，一时也甚是惊讶，忙也笑着朝他喊了一声：“宋大哥，你也在这里啊？”

老鳏听见脸上顿显喜色，问道：“小姐与宋家公子相识？”

阿汝笑着点头：“宋大哥和砚明哥是同窗，所以我认识。”

顾砚明见阿汝大言不惭地把自己拿出来做挡箭牌，眉头微微皱了皱，不动声色扫了她一眼，阿汝倒也乖觉，察觉到他的眼神立刻奉上讨好认错的笑容。

宋子卿听见似乎微微点了点头，帮母亲拧好被套后，他将手洗净，又将挽到手肘的衣袖放下来，然后便朝阿汝走过来。宋夫人原本不打算过来的，但看到老鳏向她招手，只得放下床单等物，也跟着宋子卿过来。

“顾兄怎么会到此处来？”宋子卿和顾砚明阿汝互见过礼后，问道。

顾砚眀淡淡笑了笑，道：“我陪阿汝来看看此处的稻田。”

老鳏见宋夫人也走过来，连忙笑着介绍道：“来来宋家嫂子，这位阮小姐就是咱们的东家，你家在河边租的田就是她家的，这位是顾家的大少爷。”

宋夫人满脸和善，带着温柔的笑意问安，阿汝连忙扶起她：“夫人这是做什么，我们不过是晚辈，您不必如此的。”

宋夫人从前也是大家闺秀，如今虽随夫家落魄了，但一举一动仍透着当年的温雅，她年纪与周氏相仿，只因常年劳累才看起来比周氏大了十年有余。

她不卑不亢的笑着，将落下的额发挽到耳后，才说道：“小姐抬举了，您既是东家，我见礼也是应该的。”话毕连忙拉了拉宋子卿的衣袖，提醒道：“小姐到了，快行礼啊。”

宋子卿轻轻拍拍母亲的手以示安慰，道：“阿汝和顾兄不会介意的，娘无需紧张。”

宋夫人听见儿子直称小姐的乳名，又见阿汝和顾砚眀都是温和有礼的性子，惊讶之余也放弃了让他行礼的打算，想到他们三人见面大约会说会儿话，便默默地退到了宋子卿的身后。

“顾兄现在省城白马书院进学，一切可好？”宋子卿不善交际，沉吟片刻后问道。顾砚眀虽与他交集甚少，但心里向来敬佩他，是以丝毫未有何鄙夷之色，道：“一切都好，想必子卿兄将来也定是能进白马书院的。”

宋子卿想起之前县试半途而废的事，眼里不禁露出一丝失落，如若没有那些意外，现在他恐怕也已在白马书院中进学了，略颓然道：“将来之事谁又能知晓。”

顾砚眀本无意勾动他心中遗憾，见状忙歉然道：“人之有志，如树之有根，迟早有枝繁叶茂的一日，子卿兄何必喟叹。”

宋子卿闻言，忙收起无意中露出的失落之色，道：“顾兄激励之言，子卿必定牢记心中。”话毕，他看了一眼旁边的阿汝，微微笑道：“我家就在附近，若不嫌弃，还请顾兄和阿汝过去坐坐吧。”

宋夫人也忙应和道：“是啊，我家今日刚摘了些新鲜的梨下来，小姐和少爷去尝尝吧，老伯，您也去尝尝吧。”

阿汝想到要早些赶回去，不敢多耽搁，是以笑着婉拒了，老鳏极会看眼色，忙对宋夫人说道：“小姐还要去别处看看呢，不妨等下回小姐和少爷来，你再请他们去喝茶吧。”

宋夫人不喜强求别人，听完只好笑着点头。阿汝趁机问宋子卿：“宋大哥，你家的田在哪处啊？”

宋子卿抬起手指着远处的一片田虚虚划出一个范围，道：“那里就是了。”老鳏忙笑着补充：“小姐，他家租的田多，有十亩呢，平日里全靠宋家嫂子一人打理，辛苦得很。”

阿汝和顾砚眀听见都觉讶异，他们虽不下地，但也知道一个人撑起十亩田有多艰难，难怪宋夫人并不年老，模样却甚是苍老，一时都暗自感慨。宋夫人忙解释：“也没什么，我平日也无事可做，倒也不忙。”顾砚眀见她面有尴尬，且早听闻宋夫人外柔内刚，最受不得旁人的怜悯，便忙岔开话题，和宋子卿说起书院中的事来，过了一盏茶的功夫才领着阿汝道别，宋子卿和母亲一同把他们送上大路才返回河边。

待走远后老鳏才叹道：“其实宋家不止租种了这些田，他家水田旱田合起来统共近二十亩，宋家嫂子几乎是没日没夜地下地，可惜他家欠债太多，每年收上来的粮食大半都卖掉还了债。”

阿汝惊讶道：“这些地都是宋夫人一人打理吗？”

“可不是，从前与他家亲近的人都被借成了仇人，谁愿意来帮忙。”

阿汝闻言，想起这五十亩地的三成佃租，默默盘算起什么来，她怕顾砚眀知道会不高兴，是以并没说出来，打算回去后再慢慢计议。但顾砚眀太过了解她，早猜到了她的心思，于是淡淡道：“既然今年稻子收成不如去年，何不减些佃租下来，也算好事一件。”

“真的？”阿汝笑得粲然，欣喜问道。

顾砚眀点点头：“我不过这么说一说，是否这么做还是你自己决定吧。”

老鳏听见几乎和阿汝同时笑起来，激动道：“小姐少爷若真要减租，那大伙儿肯定高兴，也会记着这份恩情的。”

阿汝笑道：“此事我还需回家细细打算一番，做定之后必定知会老伯一声，到时就劳烦您老人家替我收租了。”

“哎哎！小姐放心就是。”老鳏忙欢喜应道。

将所有稻田都看过一遍后，阿汝和顾砚眀略略估计了今年的收成后便启程回家，老鳏原是定要留他二人吃过晚饭再走的，因拗不过只好作罢，一路送他们到村口才回。

此时日渐西斜，太阳已不怎么毒辣，阿汝坐在马车里只是悠闲地打着扇子，不时掀开帘子看看外面的景色，谁知回头时忽然发现顾砚眀正静静地看着自己，仿佛有心事一般。阿汝小心唤了一声：“砚眀哥，你看着我做什么？”

顾砚眀问：“你见到宋兄，似乎很是高兴。”他语气并无异常，但阿汝听见就是莫名地心慌，唯恐他误会，连忙解释道：“忽然遇到好友，有些激动而已。”她的紧张被顾砚眀悉数捕捉，他心里暗暗笑起来，面上却仍是一副平淡的模样，急得阿汝越发慌乱，两手抓住他胳膊，神情分外恳切：“是真的！”

顾砚眀再也忍不住，淡淡一笑，说道：“我知道了。”

阿汝看他笑起来，两手顺势抱住他的胳膊，笑吟吟问：“砚眀哥，明天你要做什么啊？”

顾砚眀沉吟片刻：“明天我得先去集市一趟。”

“那我也去！”

“不行，”顾砚眀温和笑道：“我去集市是有事要做。”

阿汝登时感到失落，两眼眨巴着犹不死心：“我当真不能去吗？”

顾砚眀似乎甚为犹豫，但沉思一阵子后还是拒绝了，见阿汝一颗头委屈地耷拉下来，笑着伸手摸摸她的头发，安慰道：“我是真的有事，很快就回来了。”

阿汝被他顺了会儿毛，不觉浑身都舒服起来，心满意足后才傻呵呵笑道：“那我在家里等你呀。”

“嗯。”

次日一早，顾砚眀果然吃过早饭就出了门，阿汝百无聊赖，便趁着机会做起几位夫人留下的功课来。顾砚眀倒也快，不到中午就回来了，得知阿汝在做功课，他想着没事便过来看看，进屋后见到她正专心练字并没发现自己进来，遂静静的站在那里看了一会儿，连小初和元妈妈要上茶也被他制止了。

阿汝耐着性子慢慢写完一首诗后，搁笔扭了扭手腕，这才看见站在那里的顾砚眀，微微吓了一跳，然后笑道：“砚眀哥，你什么时候回来的？”

“方才。”

顾砚眀拿起阿汝练好的字仔细端详了一番，半晌点头赞许道：“有进益了，袁师娘的字素来为人称赞，能跟着她练一练也算有福了，听说你还学了棋艺？”

阿汝腼腆颔首道：“初学而已，见不得场面的。”

顾砚眀听罢，放下阿汝练好的字，说道：“无妨，对弈一局吧。”

元妈妈见小初愣愣地杵在一旁，恨铁不成钢地戳了她一下，低声道：“没听见少爷的话吗？还不去把棋盘摆好。”

“哦哦！”小初恍然大悟，忙颠颠地拿出棋盘等物摆在窗下的矮木几上。

阿汝棋艺不精，唯恐在顾砚眀面前出丑，因此对弈时难免紧张，不过顾砚眀似乎并不是真的要与她比试，局中步步让着她，偶尔还提点一番。可惜阿汝技艺太差，即便如此也一直在输棋的边缘徘徊，最后顾砚眀让无可让，只得赢她半子结束此局，收了棋子后，他撑不住无奈笑起来，阿汝知道他是在笑自己，不禁惭愧不已：“都说了我是初学，见不得场面嘛。”

顾砚眀不欲打击她，遂收起笑意，正经安慰道：“你毕竟是初学，能这样已经很不错了。”

阿汝才不相信他的话，嗔着轻哼了一声，愤愤地收起了棋盘：“等我再学几个月，定然叫你刮目相看。”

顾砚眀笑道：“好！”

*****

吃罢午饭，阿汝就开始心情低落起来，又到了该去书院的时辰，她杵在正屋门口磨磨蹭蹭，头倚在门框上，一会儿呆呆地看着屋里的小初收拾东西，一会儿分外不舍地看看书房，顾砚眀吃过饭就进去了，门倒是开着，可并不见到他人，阿汝猜他多半在看书，也就没去打扰。

小初收拾完两套衣裳，看着在书桌上摆了许久的笔墨镇纸等物，笑着对阿汝说道：“小姐，少爷送给你的这些东西摆在这里太可惜了，不如我给你包好带到书院去吧？这样你也能常看着，就像见到少爷了一样。”

小初本是无心之语，却说得阿汝脸色微微红起来，不觉就低下头，元妈妈瞧见后悄声笑了一下，然后说道：“这么贵重的东西拿到书院去弄坏了怎么办？还是放在家里稳妥些，反正又坏不了。”

阿汝听见从门口走过来，犹豫着看了看这些东西，其实小初一提起，她也很想将它们带到书院去天天看着，可元妈妈说得也不错，书院里她虽有自己的书桌，但终归太逼仄，实在不好摆放。

忽然阿汝眼睛一亮，取下挂在笔挂上的弹弓，又拿起桌面上的兔首镇纸递给小初，说道：“我带这两样，你给我包好吧。”

小初忙笑吟吟地接过，取出盒子装好镇纸，然后连同弹弓一起塞到装衣裳的包袱里。

东西收拾齐全后，小初便先出门将包袱放到马车里去，阿汝拖沓地步子跟出来，忽见顾砚眀也从屋里走到书房门口，恰好也看向自己。

阿汝忙就笑起来，提着裙子一阵小跑过去，乐呵呵道：“砚眀哥你要找我吗？”

顾砚眀温和笑着点了点头，道：“进来吧。”阿汝跟着他进去在书桌旁坐下，小雁悄没生息地迅速上好茶点就退了出去。

房间里没其他人后，顾砚眀才拿出之前买好的东西递到阿汝手里。

“这是什么啊？”阿汝接过锦盒欣喜地问着，却不等顾砚眀回答已经打开了，见到里面的红绸上躺着一支光泽温润的白玉簪子，整个人不觉愣在那里。

“我自己挑的，也不知你喜不喜欢。”顾砚眀温和道。

阿汝连连点头：“喜欢！真好看，原来砚眀哥上午去集市就是为了买这个啊？”

顾砚眀未置可否，只是笑着端视了一下阿汝的发髻，然后拿起簪子寻了个合适的位置轻轻插上。书房里没有镜子，阿汝忙问：“好看吗？”

“好看。”

阿汝顿时绽开一个笑容，立刻就想起身回去照镜子，但才转身就被顾砚眀一把拉了回来，还有些愣愣的没反应过来，就发现额头上落下一个轻得几乎无法感觉到的吻。

“……”阿汝两颊唰地通红，目光躲躲闪闪地在顾砚眀仍旧风轻云淡的脸上扫了一眼，下一刻连忙颔首，支支吾吾道：“我我去看看赵叔……看他马车备好了没有……”

顾砚眀原本是想告诉她等他中举回来就正式办一次定亲礼的，见她害羞成这样，自己也忍不住红起脸来，就把这话吞了回去，只说道：“走吧，我送你去书院。”

马车早已备好停在大门口，赵兴坐在车辕上等着，见到顾砚眀和阿汝出来，忙在车前搭好凳子好让他们上车。周氏仍旧拉着阿汝嘱咐了许多话，发现她头上的簪子以后，随口问道：“这是何时买的，怎么我一点印象也没有？”

阿汝笑得无比明媚，回道：“是砚眀哥送给我的。”

周氏想起上午顾砚眀去了一趟集市，瞬时明白过来，颇有意味地笑了笑：“倒也好看！”随即她又交代顾砚眀路上照看好阿汝，这才放心让赵兴启程。

马车才走到村口，就被忽然窜出来的二虎拦住了，赵兴勒马不及，险些撞上他，虚惊一场后他不禁骂道：“你这小子怎么不长眼呢，没看到马车跑得快吗？幸而没撞上你。”

二虎带着歉意嘿嘿笑了两声，然后对着车里说道：“阿汝，你在里面是不是啊？”

赵兴闻言没好气地“嘿”了一声：“合着你小子专候在这儿等我们家小姐呢，走走走，我要上路了，马蹄可不长眼。”

但二虎丝毫不惧，站在原地一动不动，自去年阿汝被顾老太太数落之后，他几乎没再见过阿汝，更别提和她说上话了，且现在爹娘唯恐他又去骚扰顾家，看得十分紧，连上回顾家办流水宴，为防他闯祸也提前撵他去了妮子家。

阿汝也许久没见过二虎了，听到他的声音，高兴得什么似的，连忙掀开车帘，见到已经蹿高不少、浑身晒得黑黝黝的小子，愣了一会儿才惊讶道：“二虎，你变得我都快认不出了。”

二虎看到阿汝竟有些羞涩起来，右手抓了抓后脑勺，憨厚笑道：“阿汝，你变得比以前更好看了。”

坐在马车里的顾砚眀听见这话一时也是噎得无语，这二虎的胆子也太大了，他是不知道自己还坐在这里吗？不过顾砚眀不至于和二虎置气，再者也明白阿汝对他不会有任何别的意思，因此心里虽不悦，但为了不叫阿汝难堪，他还是静静地坐在原处等着。

阿汝从车上下来，问道：“你怎么在这里，可是有什么事吗？”

二虎支吾半天，最后从怀里磨磨唧唧摸索出一把弹弓，说道：“我专程在这里等你的，就是想看你一眼，这是以前我答应要送给你的，你拿着吧。”

阿汝没想到二虎一直都记着这件事，甚是感动，忙接过那已经有些旧了的弹弓，笑道：“谢谢你。”

“嗨！不用谢不用谢，”二虎连连摆手：“这本来就是我答应要送你的，而且也值不了啥，你不嫌弃我就很高兴了，对了，现在我的靶子也很准了，虽然肯定还是不如你，不过比从前好多了。”

“你不会又要用来打鸟玩儿吧？”阿汝打趣道。

“不会不会！你的话我都记着呢。”二虎笑道。

赵兴见这小子丝毫没有马上就走的意思，忍不住催道：“二虎，我家小姐还要赶路，你说完了吗？说完了可否给咱们让个路？”

已经见到阿汝，弹弓也送出去了，二虎心里的一块石头总算落了下来，他笑着对阿汝道：“你要赶路我就不打搅你了，快上车吧，我也回去了。”

想到从前一起疯玩的日子和今后难以再见到二虎，阿汝心中亦是不舍，但仍乐呵呵与他道别。

等阿汝上了马车走远后，二虎才露出失落的神情，转身朝家里走去。