凛冽的北风无情地鞭笞着中州大地。大河两岸十年九灾，土地十分贫瘠。旷野一望无际，不见草木，零落的积雪遮盖不住赤裸的沙土，在肆虐的狂风中漫天飞舞。往昔震慑中州，威严肃穆的雄城开封，在三十万盗贼的围攻中苦苦支撑了数月，如今已是残破不堪。城外的盗众营寨连绵无际，狼烟缕缕，笳鼓之声不绝。开封城却是一片死寂，仿佛是湮没在大海中的孤岛，渺小得可怜。

盗首龙在天去年秋在洛阳僭号称帝，听军师陆鸿儒之计，设下十面埋伏，大败萧定乾于荥阳。萧定乾的部众多是雁北子弟，长于骑射，骁勇善战，人称萧家军，与盗匪交战从未落于下风，经此一战，元气大伤。龙在天除去了心头大患，气势更为骄狂，留长子龙在潜守洛阳，亲领二子三子，收罗盗众三十余万，进逼开封。陆鸿儒只因在其称帝时曾劝谏过几句，龙在天心中不喜，便将他留在洛阳，派了一个闲职。在龙在天看来，萧定乾新败，无力再战，开封城唾手可得。纵横中原，再无敌手，即可挥师直捣京师，成帝王之业。

萧定乾岂是易与之辈，败归之后，深知难以力敌盗贼数十万大军，唯有死守待援，徐图良策。收集逃散的部众，征集四乡民夫，得精兵数万，严密布置城防，枕戈待旦。贼军队伍庞大，行动迟缓，又无攻城的准备，仓促上阵，使用简陋的云梯爬城。守军居高临下，滚木擂石雨点般打下来，又用长竿绑上铁叉，将靠上城墙的云梯一一推落。盗众不是被木石箭雨打死，便是从数丈高的城墙上跌落，骨断筋折。连攻十余日，死伤枕藉，一无所获。

龙在天被迫下令停止攻城，却另选军中身手敏捷者，悬以重赏，募得勇士三千，乘夜偷袭。萧定乾见敌军多日没有举动，猜知必有诡谋，严加戒备，令弓弩手埋伏于瓮城之侧。是夜盗众来袭，先由高手爬上城墙，开启城门，放后军冲入。不料守军伏兵齐出，截断归路，瓮城万箭齐发，三千勇士尽数葬身乱箭之下。

龙在天一计不成又生一计，挖掘地道，直通城下，准备添放火药，炸开城墙。萧定乾早有提防，城内每隔数十丈便有一个大缸，半截埋入土中，派遣士卒日夜伏地听声，一有动静便掘地灌水，地道中的盗众皆被溺毙。

盗众顿兵于坚城之下，士气渐馁。龙在天智竭计穷，毫无作为，便又想到了军师陆鸿儒，派人火速请到军中求计。陆鸿儒没有让他失望，献计用抛石机攻城，绘出图样进呈龙在天。龙在天大喜，下令砍伐树木，连夜赶制。不出三日，制成抛石机数百具，从百里外运来巨石，一切准备停当，龙在天便下令攻城。盗众依陆鸿儒之计，在城下虚张声势，擂鼓呐喊，守军登城迎战，正中奸计。无数巨石从天而降，雨点般落在城头，守军被打死者不计其数。连续吃过几次亏，萧定乾想到了应付的办法，令大军于城后躲避石雨，只派少数军士持巨盾在城头了望。抛石机虽有威力，却很难取准，不辨敌我，抛石便不能爬城，爬城便不能抛石。接战多日，盗众只占到些小便宜，仍无法攻破城池，反而让守军得到大量巨石，弄巧成拙。

陆鸿儒再次献计，赶制冲车撞城。冲车车体是一根合抱的巨木，下装车轮，上有挡板遮挡箭雨，后藏力士百余。合百余人之力撞上城墙，力有万钧。守军支持不住了，城墙接连被撞破，盗众从缺口处蜂拥而入。萧定乾亲自督军反击，与敌反复争夺，双方惨烈搏杀，尸积成山，反将缺口填上，成为一道肉墙，盗众又不得入。

就这样城池破了堵，堵了破，守军伤亡惨重，消耗殆尽，眼见城池早晚必失。萧定乾忧心如焚，冥思苦想，终于想出一个奇谋。这天夜里，北风凛冽，滴水成冰。萧定乾下令全城百姓尽数出动，担水上城，沿城墙淋下。水迅即冻结成冰，一层又一层浇上，厚达数尺，一夜之间铸成了一座坚城。

翌日一早，陆鸿儒得报出营观看，惊得目瞪可呆。坚冰光滑如镜，浑不着力，冲车撞不动，士卒更无法攀爬。他陆鸿儒纵然有吕望张良之才，呼风唤雨之能，此时也束手无策。仰天长叹：“天不绝开封，岂是人力所能相抗。”

战事就此僵持住，盗众攻不进去，守军也无力退敌。双方都盼望着开春，一方是盼望开春会有援军到来，另一方则是盼望冰墙融化。盗众三十几万人，每日粮秣之耗甚巨，军中存粮有限，南阳洛阳等地的仓储也不敷使用。派人四出觅粮，所获却少得可怜，眼见已支持不过这个冬天。龙在天却不甘心退兵，嘴边的肥肉岂能轻易放弃。

这日深夜，北风怒号，乌云遮去了月光，漆黑一片。一个黑衣蒙面人悄然来到匪寨门前。寨门前松明火把照耀如同白昼，这蒙面人却似从夜幕中冒出的鬼魂，守门的众军士吓得两腿打战，颈根生寒。一个小头目壮着胆子叫道：“什么人？站住！别，别过来！”

那蒙面人却似乎并未听闻，依然前行如故。小头目更加惊恐，几乎扔掉兵刃，转身逃走。一个机灵鬼看出了门道，拉住小头目，低声道：“老大，别怕，他是人不是鬼，有脚印的。”小头目定睛一看，果见蒙面人身后留下一行浅浅的足印。小头目颇为识货，地上积雪厚达半尺，足印却浅浅的不足三分，来人必是一位武林高手无疑。当下小头目换上一付笑脸，上前道：“这位大侠从哪里来？有何贵干？”

那蒙面人语音冰冷，不带一丝生气：“我要见你们当家的。”这人口气好大，可见来头不小。小头目暗暗心惊，问道：“今夜是三公子……，不，三皇子执掌中军，您是要见他吗？”蒙面人道：“龙在渊？只怕他作不了主。”小头目道：“三皇子最得老皇爷宠信，总揽大小事宜，没有他作不了主的。您有什么事就告诉小人，小人也好通报。”

蒙面人道：“军机大事，岂能轻易泄漏。你只管通报就是。”小头目为难道：“这就不好办了。不知道什么事，只好一级一级转报上去，先禀告巡营官，巡营官禀告将军大人，将军大人请示贺侯爷，再由贺侯爷上奏三皇子。如果三皇子心情不好，说声不见，您岂不是白跑了一趟。”蒙面人冷笑道：“龙在渊好大的架子。我不能久等，你只说我从开封城里来，欲助他成一大功。他要见便见，不愿见我立刻就走。”

听说这蒙面人是从开封城里来的，小头目知道事关重大，忙道：“请您稍候，小人马上通禀。”说罢撒腿奔入营中，去找巡营官。那巡营官也知这事非同小可，不敢怠慢，飞速向上禀报。龙在渊很快就得到了消息，一声“有请”，中军大营顿时骚动起来，两名门神般的军官持令箭去营门将蒙面人接入中军。

中军大帐戒备森严，千余名金甲力士四面围定，帐前刀斧手两厢排开，一个个状如凶神恶煞，刀光耀眼，杀气腾腾。那蒙面人视刀山剑林如无物，昂然直入，目不斜视，到帐前卓立不跪。两厢力士齐声喝道：“大胆！无礼！快快拜见三皇子。”蒙面人游目四顾，冷笑道：“草莽流寇，枉自称尊，终难登大雅之堂。座上是沐猴而冠，座下是狐假虎威，不伦不类，可发一笑。”

龙在渊脸色顿时沉下来，冷冷道：“尊驾莫非是来教训本皇子的？口出狂言，好大的胆子。”左右侍从闻声而动，刀剑出鞘，只待龙在渊一声令下，便一拥而上，将蒙面人砍为肉泥。

蒙面人却镇定如恒，平静地说道：“久闻卧龙山庄诚意纳贤，原来是刀剑上的诚意。如此慢待天下英雄，当真耳闻不如目见。”龙在渊的脸色说变就变，忽然转怒为喜，爆发出一阵大笑，说道：“尊驾果然好胆气，佩服，佩服！请教贵姓高名，求见本皇子有何见教？”

蒙面人道：“在下姓王，自开封城中来，有一桩大功要献与三皇子。”龙在渊目光一亮，问道：“尊驾姓王，莫非是银剑潘安王大侠？久闻大名，如雷贯耳，今日得见，三生有幸。王大侠在萧定乾军中效力，你我当为仇敌，所谓大功又从何说起？”蒙面人道：“事关机密，不可轻言。帐中侍卫如云，剑拔弩张，三皇子是有意摆排场，还是畏惧王某行刺？”龙在渊大笑道：“王大侠是个爽快人，直言无讳。本皇子也不能太小气，左右，退下！”

众力士遵命退出帐外，以三皇子的武功何惧区区刺客，大家也不甚担心。这时大帐内只留下他们两人，龙在渊道：“中军禁地，无人敢来窃听，王大侠现在可以直说了吧？”

蒙面人道：“三皇子想不想攻取开封，扫平中原？”龙在渊道：“本皇子志在天下，又何止于扫平中原。开封城我早晚必取之。”蒙面人冷笑道：“三皇子倾尽全力，费数月之功，无尺寸之得，顿兵于坚城之下，粮秣耗尽，指日之间便得卷甲退军，犹大言早晚必取之，可笑，可怜！”龙在渊道：“王大侠莫非有意助我？”蒙面人道：“在下正有此意，只要三皇子答应一个条件，三日之内在下将开封城双手奉上。”

龙在渊心中大喜，却仍有不信之意。说道：“王大侠好大的口气。想你不过是萧定乾军中一小卒，职微言轻，有何能为奢言献城？”蒙面人愠道：“在下不惜身家性命，甘冒天大的风险前来献计，仍不能取信于三皇子，枉费一番苦心。留此无益，告辞了。”说罢拂袖就走。

龙在渊身法如电，鬼魅般逸出，拦住去路。长揖到地，赔笑道：“恕龙某无状，这厢赔礼了。王大侠也未免太过苛责，这般藏头露尾，不以真面目示人，如何能让龙某相信。”

蒙面人冷冷一哼，微微昂起头，缓缓扯下蒙面巾。说道：“三皇子看清楚了，我王剑雄可是假的。”只见他长眉入鬓，目似寒星，果然俊逸不群，无愧于银剑潘安之号。龙在渊心中不禁生出一丝妒念，大笑道：“我在阵前见过大侠尊容，货真价实，决不会错。大侠说要将开封双手奉上，不知如何行事？”

蒙面人王剑雄道：“三日之后，西关轮由在下值夜。那时在下联络几位心腹兄弟，在城头举火为号，大开城门，迎接三皇子入城。连日战事平静，城中十分懈怠，萧定乾毫无防备。三皇子挥军杀他个措手不及，开封城唾手可得。”

龙在渊道：“王大侠可有万全的把握？”王剑雄道：“没有把握在下不会来。三皇子不要忘了，在下还有条件。”龙在渊大喜，说道：“只要能取下开封，王大侠当居首功，不论什么条件都可以答应。子女玉帛，公侯之位，予取予求，龙某决不会吝啬。”王剑雄毫不动容，说道：“在下不是为功名富贵而来，只想向三皇子讨一个人。”龙在渊奇道：“是哪一位？”王剑雄缓缓吐出三个字：“萧若男。”

龙在渊心中恍然，大笑道：“正所谓英雄难过美人关。听人说那萧若男貌似天仙，艺胜须眉，也只有王大侠这般英雄人物方能配得上她。王大侠尽管放心，龙某一定传令诸军，务必生擒之，完整无缺地交给大侠。到时候可别忘了请我喝杯喜酒，哈哈！”

王剑雄目现异光，飘飘然似乎好事已偕，佳人在抱。当即单膝点地，说道：“多谢三皇子成全，在下必效死力以报大德。”龙在渊大笑道：“你我各有所好，各取所需，你成全我去开封，我成全你得美人，彼此彼此，何必言谢。”王剑雄顿生知己之感，终于露出了难得一见的笑容，说道：“今夜有幸拜识龙兄，足慰平生。可叹小弟此行匆忙，不能久耽，就此告辞。三日之后取下开封城，再与龙兄畅叙，聆取高论。”

称呼一改，两人便亲热了许多。龙在渊堆起笑容，说道：“三日之后，愚兄定备齐人马，等候贤弟佳音。”挽起王剑雄的手臂，直送出辕门外。殷殷话别，似有不舍之意，目送王剑雄的身影远远地消失在苍茫雪色之中。

返回中军帐，龙在渊立刻换了一付脸色，阴沉得可怕。屏风后转出军师陆鸿儒，大冷的天，手上还潇洒地摇着一把羽毛扇，俨然以卧龙先生自居。上前当头一揖，笑道：“恭喜三皇子，贺喜三皇子。三日之后，夺取开封，睥睨中原，霸业成矣！”

龙在渊道：“军师以为王剑雄是诚心来归，不是萧定乾的诱敌之计？”陆鸿儒笑道：“我敢担保，三日后三皇子必能在开封城中高坐。萧定乾自视甚高，纵然行诈，也不会不爱惜爱女声名，使用如此不堪的手段。那王剑雄投身萧定乾军中，本就志在萧若男。苦苦追求多年，未得美人芳心，暗怀怨恨，另生异念，当在情理之中，断不会有假。”

龙在渊喜形于色，纵声大笑道：“军师高见，解我心中之疑。那姓王的被美色冲昏了头，真是天字第一号的大傻瓜，居然想与我龙在渊称兄道弟，凭他也配。”陆鸿儒道：“三皇子所言极是，此人金玉其表，蛇蝎其心，贪图美色，背主忘义。今日他能背叛萧定乾，焉知来日不会背叛三皇子。三皇子尚须加意提防，不可委以重任。”龙在渊双目寒光暴现，冷笑道：“事成之后，我必杀之。听说萧若男国色天香，美艳无俦，岂能便宜这蠢材。”

龙在渊得意忘形，无意中透露出心中的恶念。陆鸿儒听得暗暗心惊，他对这位三皇子太了解了，心想：“王剑雄和你龙在渊是一路货色，为了美色什么事都做得出。他是背主忘义，你是背信弃义，无故杀戮功臣。今天能杀王剑雄，焉知来日不会杀我。龙氏父子天性凉薄，我陆鸿儒投错了主子。今后须小心从事，以免惹下杀身之祸。”

三天的时间在平静中过去了，龙在渊与父兄暗中备齐人马，选精兵猛将为前部，密令各营将士人着甲马上鞍，只待入夜后出兵。表面上却看不出任何迹象，萧定乾被蒙在鼓里，不知大祸将至。

北风呼啸，大雪纷飞。开封城一片宁静，家家户户进入梦乡。守城的兵勇大多缩在城墙下的棚屋里躲避冬夜刺骨的寒风，只有三三两两的警哨在城头巡游。连日激战，萧定乾食不知味，睡不安枕。今夜终于能够返回帅府，解甲安寝，享受这大战之中的片刻安宁。

天过三更，西关突然火起，人喊马嘶之声惊动了睡梦中的众军士。登上城头观看，只见火光冲天，杀声大作，城外黑压压的敌营在这一瞬间骚动起来，无数枝火把映红了静寂的夜空。无边无际的盗众鼓噪而出，向城下拥来。

众兵勇慌忙上城迎战。盗众却只是虚张声势，箭枝雨点般地射上来，却不架云梯攻城。西关方向越来越乱，官兵如潮水般败退下来。城中空虚，再加上敌情不明，只有小队官军仓促迎战，挡不住蜂拥而至的盗众。探马报入帅府，萧定乾大惊失色，匆匆点齐几百名亲军，披甲提刀，飞马杀向西关。沿途逃散的溃卒见到大帅，惊魂稍定，乱糟糟地跟在几百亲军之后，返身向回杀。

一名魁梧的中年军官裹挟在溃兵中败逃下来，盔歪甲斜，狼狈不堪。迎头撞上萧定乾，他惊得滚鞍下马，气急败坏地大叫道：“大帅，西关失守了。贼人已经杀进城，咱们败了。”萧定乾大怒，喝道：“闭嘴！你这胆小鬼，害怕了吗？”那魁梧军官是个红脸汉子，最受不得讥嘲。闻言又惊又愧，热血上涌，瞪眼叫道；“我律仁达不是孬种，只要大帅在，刀山火海我也决不皱眉。”说到做到，他飞身上马，紧随在萧定乾身后，惧意尽除。

驱马前驰，只见街口处正有一个剽悍军官挥舞长刀力敌蜂拥而至的盗众，部下士卒所剩无几，他身上也带了几处刀伤，却死战不退，马前躺满了敌军的尸体。律仁达刚才在萧定乾之前大失颜面，现在急于挽回，拍马舞刀而上，大叫道：“江兄，我来助你！”

这位江兄正是当年拦河行劫，与天赐不打不相识的飞鱼江涛。当年他脱离大河帮，至开封投军，跟随萧定乾转战南北，积功升为游击将军，已非昔日吴下阿蒙。他孤军力敌盗众，已经精疲力竭，危在旦夕。幸亏律仁达及时赶到，两人联手，压力稍减。律仁达身手颇为不弱，长刀神出鬼没，转眼间便有十余名贼人倒在他的马前。

萧定乾所率的几百亲军都是百里挑一的勇士，训练有素，无不以一当十，贼众抵挡不住，稍稍后退。但蜂拥而至的盗众何止千百，驱不尽杀不绝，很快便形成混战。官军以寡敌众，伤亡惨重，陷入重围。律仁达江涛保护萧定乾左冲右突，形势万分殆危。

忽听身后蹄声隆隆，喊杀之声大作。众官军惊然回首，无不大喜过望。一枝官军铁骑如飞而至，为首一员女将英姿飒爽，正是萧若男。这枝骑兵是官军中的精锐，萧定乾从雁北带来的子弟兵，一向由萧若男统辖。萧若男虽是女子，其才智武功却不弱于男儿，治军严明，用兵有方，每逢战阵必身先士卒，深得将士拥戴。这枝骑兵与盗贼多次交战，向未落于下风。几个月前的一场败绩，萧定乾也是依靠这枝铁骑方力保得脱。萧若男到的正是时候，三千铁骑前赴后继，勇猛冲杀，贼众便支持不住了，纷纷向后败退。众官军精神大振，狂呼呐喊，驱马如飞，紧追不舍，渐渐接近西关。

敌阵之后，鼓角之声忽起，逃散的盗众两厢分开，闪出一队雄壮的骑兵。为首三员敌将，一人长发披肩，面目狰狞，手横一把鬼头大刀。一人豹头环眼，虬髯如戟，提一条虎尾钢鞭。最后一人身高丈二，体壮如熊。这三员敌将正是狂狮猛虎白熊，狂狮猛虎乘马，白熊却因身体太胖，寻常马匹不堪重负，骑的是一头利角猛牛。

这三人是贼中悍将，所领贼众都是卧龙山庄的老部属，龙氏父子的死党，个个身手不俗，勇猛无比。双方交手，难分高下，异常惨烈。萧若男敌住狂狮，刀来枪往，全是硬接硬架的招式，丝毫不落下风。律仁达江涛却不是猛虎白熊的对手，战不数合便岌岌可危。

萧定乾年轻时也是一员军中骁将，有万夫不挡之勇。只因身为中军主帅，麾下精兵勇将如云，不必他亲自出战。如今身陷危境，眼看着一个个跟随多年的老兄弟倒卧在血泊中，他又痛又恨，再也按捺不住汹涌的杀机，拍马前冲，砍翻挡路的贼众，抢到律仁达江涛马前，舞刀左砍右劈，将猛虎白熊一齐接下。

酣战良久，情况越来越糟，拥入城中的贼众逐渐增多。陆鸿儒调派有方，贼众分两路包抄，沿城墙直取南关北关，内外夹攻。南关北关相继失陷，城门大开，贼众通行无阻，来势如潮。官军溃不成军，四散奔逃。萧定乾一军的侧后也出现大队贼骑，腹背受敌。萧定乾遥望西北南三面冲天而起的大火，回顾浴血奋战，伤亡殆尽的部众，自知大势已去。英雄末路，悲凉之情蓦然涌上心头，仰天长叹道：“朝廷以中原大事相托，可叹我萧定乾无能，丧城失地，就连开封这尺寸之地也不能保全，尚有何面目立于天地之间。”

萧若男大惊，奋力杀退狂狮，回身叫道：“爹，留得青山在，不怕没柴烧。咱们赶快突围，重整军马，再夺回开封。”萧定乾须发皆扬，大叫道：“只有战死的萧定乾，没有弃城而逃的萧定乾。为父誓与开封城共存亡，你快率弟兄们杀出去，将来也好为我报仇。”萧若男哭叫道：“爹，要走咱们一起走，要死咱们死在一起。”萧定乾怒道：“胡说！这是本帅军令，谁敢不从。律仁达江涛开路，鸣环凝霜保护小姐，快走！”律仁达江涛等均不知所措，照理说大帅军令不能违抗，但这时丢下大帅逃走岂不成了无耻的懦夫。萧定乾急叫道：“乘现在东关未失，快快逃走，迟则不及。”

忽听敌阵之后有人狂笑道：“龙某人在此，谁也别想逃走。”旗门开处，闪出一彪人马。为首那将铁盔铁甲，火红的战袍，手持一把金背大环刀，飞马而至，正是龙在田。萧定乾又惊又急，叫道：“丫头，你再不走为父就白死了。”催马直迎上去，奋神威力战群贼。狂狮猛虎白熊等抵挡不住，节节败退。贼众心惊胆裂，一时竟无人敢近。

萧若男心中大恸，双目噙满泪水。父亲说的不错，他戎马半生，战功赫赫，威震华夏。如今既负守土之责，便当与开封城共存亡，焉有弃城而逃的道理。自己现在不走，父亲就白死了，将来谁为他老人家复仇？萧若男强忍心中剧痛，率军撤向东城。萧定乾回顾女儿已经走远，心中大慰，奋力杀退群贼，向北方遥作三拜，拔剑自刎。热血流尽，染透征袍，身躯却屹立不倒，仿佛仍在当路御敌，保护女儿安然远去。贼众慑于其余威，骇然色变，逡巡不前，忘了去追赶逃走的萧若男。

萧若男一步三回首，只见父亲孤单的身影渐渐湮没在潮水般拥至的贼众之中。她紧咬下唇，血水渗出，却不觉疼痛。心中大叫：“父亲，女儿会回来的。龙在田狂狮猛虎这些恶贼，女儿一定要把他们刀刀斩绝，以慰您老人家在天之灵。”

东关守军正在拼死抵挡敌军的进攻，城上城下，死伤枕藉。萧若男率军杀开一条血路，直冲到城门下。守将下令开城，千余官军跃马冲出，势不可挡。陆鸿儒百密一疏，贼众精锐全部集中于西关，却没有安排人马拦截突围的官军。东关外的贼众多为步卒，如何敌得过这如同困兽般勇猛的官军铁骑。萧若男一鼓作气，踏破敌营，透围而出。那东关守将却不逃走，下令关城，抵抗追兵，死战不退，力尽而亡，麾下士卒全部殉难。

破晓时分，大雪初晴，血色的朝阳染红了远山旷野。萧若男率军踏过冰封的大河，驻马于北岸。连夜鏖战，奔驰数十里，依仗求生之念支持着，终于杀出了重围。现在稍一松懈，众军疲惫困倦交加，纷纷躺倒在雪地上。

开封城的方向一缕缕浓烟冲天而起，缭绕不散，远在几十里外也清晰可见。盗贼每攻破一城都要纵兵烧杀劫掠。这一次顿兵于开封城下数月，伤亡惨重，今朝侥幸得逞，必肆意行凶泄愤，开封百姓的一场劫难无法避免。看这滚滚浓烟，可知火势不小，只怕全城已经尽数化为灰烬了。

萧若男凭河南望，欲哭无泪。任寒风吹起血迹斑斑的战袍，棉衣被汗水湿透，其冷如冰，她却丝毫不觉。律仁达江涛相对无言，扼腕长叹。大帅战死，人马死伤溃散殆尽，今后将何去何从，何时方能报仇雪耻？

萧若男忽然回身，目光扫过遍地残兵败将，落在律仁达江涛脸上，说道：“二位将军，我打算进京请兵再战，夺回开封。你们如果愿意跟随，便与我一同进京。如果不愿，去留自便，我决不阻拦。”

江涛昂然道：“末将誓死跟随小姐，赴汤蹈火，绝无二心。”律仁达却垂头丧气，默然无语。江涛冷笑道：“律将军，你害怕了不成？”律仁达环眼一瞪，吼叫道：“你他妈的懂个屁！我律仁达这个律姓源自耶律，与小姐的萧姓当年都是契丹望族。咱们都是大辽国的子孙，你们汉人自家打打杀杀争天下，与咱们契丹人何干？”江涛却不动怒，冷笑道：“汉人也罢，契丹人也罢，一样都是朝廷子民，有何分别。你一定是害怕了。想走就直说，何必编造一个冠冕堂皇的理由。你这种胆小鬼去留无足轻重，滚回你的雁北老家去吧！咱不稀罕。”

律仁达气得脸皮涨成猪肝色，大叫道：“放屁，放屁！你姓江的又是什么东西，出身江湖匪类，来路大有问题。投效大帅，一定别有用心，说不定就是反贼的探子。昨夜西关失守，一定是你里应外合打开的城门。我还没找你算帐，你倒神气起来了。”

早年的经历江涛讳莫如深，从不向人提起。今日被律仁达揭破旧疮，不禁又羞又恼，大叫道：“不错，我江涛确是出身匪类，当年就在这大河两岸杀人越货，人称飞鱼。后来有幸遇上一位李公子，他以德报怨，救了我的性命。蒙他开导，我江涛从此洗心革面，投效大帅军中。冲锋陷阵，从未落于人后，赤胆忠心，何曾怀有异志。律将军怀疑我暗通反贼，我也无话可说，杀剐任便，你看着办吧！”

律仁达嘴上叫得凶，真让他动手却有踌躇了，腰刀拔出一半，迟迟不动。萧若男道：“浪子回头金不换。我相信江将军绝非反贼奸细。”转向律仁达，目光却变得异常冷峻，说道：“律将军要走，我不阻拦。但你要记住，你是汉人，不是契丹人。汉人契丹人世代通婚，早已亲如一家。你的祖母母亲都是汉人，契丹祖先传给你的除了半个姓氏还有什么？”

律仁达又惊又愧，冷汗涔涔而下。伏拜于地，说道：“我律仁达不是贪生忘义之辈，绝不敢弃小姐而去。我只是替大帅不值。咱们坚守开封数月，孤军奋战，多少兄弟血染沙场。朝廷却不发一兵一卒，坐观胜败。大帅又不是神仙，不会呼风唤雨，撒豆成兵。区区一座开封城，人马不过三万，能支撑多久？大帅不是死在反贼手里，而是被朝廷害死的。朝廷既然无恩无义，咱们又何必自作多情。不如返回雁北，咱们拥小姐为主，割据一方，再也不受这份窝囊气。”

萧若男怒道：“一派胡言！先父为国捐躯，死的轰轰烈烈，有何不值。先父与反贼血战三载，壮志未酬，这付重担现在就落在我萧若男的肩上。不将河南群盗刀刀斩绝，我誓不罢休。龙老贼狼子野心，志在天下，一旦让他坐稳江山，拥四海之众，雁北弹丸之地，岂能与之相抗。朝廷无恩也罢，无义也罢，只要能助我报仇，便是死也心甘。你要回雁北我不阻拦，各位兄弟要走我也不阻拦。人各有志，不能相强。”

律仁达大叫道：“小姐，你这是什么话！为大帅报仇咱们人人都有份，小姐不回去，咱们回去干什么？弟兄们，你们说对不对？”众军齐声叫道：“我等誓死跟随小姐。”这叫声在旷野间回荡，苍凉悲壮，千余残兵精神振奋，疲劳顿消。

忽有一卒遥指南方，惊叫道：“不好，有追兵！”大家纵目远眺，只见天地相接处一枝铁骑如飞而至，越驰越近，铁蹄扬起积雪，愈见声势浩大。当中一杆大旗，上绣一个龙字。为首那将银甲白袍，手横一条长枪。众军惊呼道：“是龙在渊，这厮了得！”

律仁达叫道：“怕个鸟！老子正要斗他一斗，他却自己送上门来，来的好！”飞身上马，拔出腰刀，团团舞起，胆气大壮。江涛道：“龙在渊无人可敌，徒逞血气之勇，白白送了性命。律将军保护小姐快走，我来断后。”律仁达不是傻瓜，闻言头脑一清。此时同仇敌忾，方才的嫌隙早就丢到了九霄云外。大叫道：“你保护小姐，我来断后。”

萧若男道：“不必争了。我萧若男宁可战死，也不会丢下弟兄们独自逃生。咱们奔逃了大半夜，马匹不堪驰骋。千里平川，一览无遗，想逃也逃不掉。乘现在尚有余力，拼死一战，或可求生。”主将镇定，众军就不会慌乱，迅速上马列阵迎敌，虽是新败之军，阵势依然严整，不可轻侮。

贼众驰过冰封的大河，在河堤下停住，双方相距不足一箭之遥。龙在渊策马出列，大叫道：“请萧小姐出来答话。”萧若男喝道：“本将军在此，反贼快来马前受死。”龙在渊大笑道：“龙某有一物相赠，萧小姐看过之后，再交战不迟。”他从马鞍后摘下一个包裹，抖出一物，远远落在雪地上。那是一颗人头，龇牙咧嘴，面目扭曲。鲜血尚未流尽，飞溅在血地上，似桃花朵朵，分外醒目。

萧若男只当是父亲首级，双目紧闭，不敢去看。她身后的鸣环却惨呼道：“王少侠！”飞身扑上，捧起那颗人头，放声大哭。龙在渊道：“这王剑雄卑鄙无耻，卖主求荣，昨夜背叛萧大帅，献关投降。龙某最痛恨这等无耻小人，特取其首级献与小姐，以祭萧大帅在天之灵。龙某与萧大帅虽是仇敌，却素来仰慕他的威名，敬佩他的为人，恨不能结为挚交，共谋大业。萧大帅之死，龙某痛心疾首，已命部下厚加安葬。两军交战，生死常事，希望小姐不要记恨。若能明达时势，率军归附，龙某必待如上宾。若小姐嫌龙某鄙俗，不屑为伍，龙某也不敢相强。希望小姐千金一诺，返回雁北，再也不要管朝廷之事。龙某恭送小姐离去。”

萧若男冷笑道：“好一张利嘴！我与你父子仇深似海，势不两立，攀什么交情，谈什么诺言。快快放马过来，一决生死。”龙在渊道：“小姐可要想清楚，龙某是出于对萧大帅的敬重，不想为难他的后人，并非惧怕你。真要拼杀起来，你这千余疲弱之卒，敌得过龙某三千精锐之师吗？”萧若男道：“鹿死谁手，战过方知。就算敌不过，我萧若男一死而已，决不向反贼屈膝。弟兄们，随我杀贼！”长枪高举，飞马冲下河堤。千余官军齐声呐喊，掩向敌阵。

龙在渊纵声狂笑，挺抢迎战。二马相交，战在一处。萧若男生于塞北，自幼在马背上长大，随父亲东征西讨，练就了一身精湛的骑术。龙在渊虽然是武林高手，却不善于骑战。这一长一消，正好旗鼓相当，酣斗数十合，不分胜负。官军人数虽少于敌军，但身陷危境，无不舍生忘死，以一当十，堪堪抵挡得住。这一场恶战直杀得天昏地暗，血流成河。官军终是疲惫之师，一鼓作气尚能支撑，斗得久了，气力不济，渐渐落于下风。

龙在渊马战胜不得萧若男，索性扔掉长枪，丢弃马匹，施展轻身之术，离鞍飞起，凌空扑向萧若男。他虽赤手空拳，一双手臂运上内功却坚逾钢铁，萧若男的枪尖刺上，立被弹开。龙在渊借反震之力，身体飞行不坠，拳招变幻，令人眼花缭乱。萧若男一招疏神，肩头中掌，翻落马下。

这几招太漂亮了，龙在渊得意忘形，仰天狂笑。鸣环凝霜四侍女舍身上前保护小姐，四剑齐出，寒光闪闪。龙在渊却视如无物，昂然直进。护身罡气震飞长剑，四侍女纷纷倒地。萧若男身披重甲，落马之后无力爬起，眼看着龙在渊步步逼近。她伸手拔剑，剑鞘却被压在身下，拔不出来。

危急关头，四侍女眼睛都红了，再也顾不得是不是龙在渊的对手，一起扑上去。鸣环抱住龙在渊的双腿，凝霜等扯臂抱腰，却似蚍蜉撼树，扯不动分毫。龙在渊双臂一振，凝霜等皆被摔出，只有鸣环死死抱住双腿不放。龙在渊一怒之下，举掌击去，正中后心。鸣环当即吐血而亡，双手却仍死死抓住不放。

萧若男与四侍女情同姐妹，见鸣环惨死，不禁又惊又痛，神力陡生，甩脱铠甲，拔出长剑，飞身纵起，扑向龙在渊。剑光如匹练，当头直劈。龙在渊脚下不能移动，拖着鸣环的尸体，着地翻滚而出，狼狈万状。首领势危，立即便有十几名悍贼拥上来保护。这些位仁兄霉运当头，撞上萧若男这头状如疯狂的雌老虎，就算有一百条性命也都送掉了。只见剑光飞腾之中，头颅纷纷飞起，眨眼之间地上躺满了无头尸体。

得此闲暇，龙在渊脱身而出，返身再上。他武功远在萧若男之上，赤手空拳穿行于剑光之中，游刃有余。萧若男本来身披重甲，看上去十分臃肿。重甲一去，只余下里面的紧身衣裤，现出了婀娜体态，腰纤臀丰，玉腿修长。龙在渊色心大动，活擒之意更坚，并不急于下杀手。

远处土路上缓缓驶来一驾马车，车轮碾着积雪，吱吱作响，车蓬垂着厚重的车帘，密不透风。赶车的是个彪形大汉，紫红色的脸膛，大胡子蓬蓬松松，上满了白霜。头上扣着一顶狗皮帽子，遮去了大半个面孔，扬鞭催马，嗓门大得吓人。马车后跟随着两位骑者，一矮壮一高瘦，正是奉旨南下返回的段云鹏程万里。

喊杀声隐隐传来，段程二人驻马望去，可见交战的双方旗号。一方是官军，另一方是反贼，官军已落在下风。他们身在朝中，见官军落败，不能见死不救，催动马车，急急赶去。行到近处，战场上恶斗的双方面目依稀可辨，段云鹏惊呼道：“那不是萧公爷的女公子吗？怎么会在这里，难道开封出事了？”程万里也惊呼道：“还有他妈的龙在渊，这混蛋厉害，萧姑娘不是对手。老段，咱们快去救人。”两人各拉兵刃，催马杀入战场，刀剑过处，贼众纷纷落马。

官军见来了救星，齐声欢呼，精神复振。程万里段云鹏直取龙在渊。既然知道对手厉害，也不必理会什么武林规矩，刀剑齐出，合力夹攻，将萧若男救下。

龙在渊赤手空拳，敌不过程段二人，斗不数招便节节败退，手忙脚乱。危急之中，他怒吼一声，真力陡发，势如狂风，扬起积雪，裹住身形。程万里段云鹏眼前一片白茫茫，招式顿时缓下来。龙在渊乘此时机拔出腰间佩刀，一道眩目的强光冲天而起，真似划空而过的闪电。

闪电刀一出，形势立变。官军贼众都睁不开眼睛，只能停手罢斗。段云鹏程万里有目如盲，全凭耳力听风辨音，疯狂地舞动刀剑，护住身体。龙在渊武功本就在程段二人之上，一刀在手，如虎添翼，侧身抢入，挥刀攻向程万里。程万里手中刀虽是百练精钢，但与闪电刀相比，无异于朽木腐土，叮当声中寸寸折断。闪电刀擦肩而过，留下一道尺来长的刀口。程万里翻滚而出，摔在数丈开外。龙在渊转身再斗段云鹏，如法炮制，数招之间段云鹏也中刀受伤。

眼看段云鹏程万里就要丧生闪电刀下，忽听有人大叫道：“都他妈的给我住手！”声音奇大，似是半空响过的霹雳。龙在渊心神大震，收刀后退，转头去看。只见不远处停着一辆马车，车辕上站立着一个大汉，狗皮帽子遮去了面孔，看样子好象是车夫。但手中持的却不是马鞭，而是一张弓一把剑，皆漆黑如墨。这一弓一剑龙在渊太熟悉了，他惊呼道：“你是何人？”

那大汉狂笑道：“龙老三，认不出你家李爷爷，难道还认不出爷爷手中这神弓神剑。仗宝刀取胜，算不得英雄好汉，有本领咱们斗一斗。”

龙在渊大惊失色。风雷剑是闪电刀的克星，这持剑之人更是他龙在渊的克星，神弓之威，绝非血肉之躯所能抵挡。他万万不敢上前拼斗，冷笑道：“原来你没有死，隐藏行迹，自甘下贱，为求功名富贵，不惜为这两个鹰爪子执鞭，真是无耻之尤。”那大汉瞪眼道：“废话，爷爷当然没有死，你看我象死人吗？爷爷就愿意当车夫，你这灰孙子管得着吗？”

大汉满口爷爷孙子地乱叫，龙在渊却不敢发作，强压怒火，冷笑道：“姓李的，你自愿为奴为仆，自然不关龙某的事。今天这梁子龙某记下了，新仇旧恨将来一起算。山高水长，咱们后会有期。”交待完场面话，他上马如飞遁去，三千贼众转瞬间便逃得无影无踪。

众官军死里逃生，无不额手称庆，将那车夫视如天人。三言两语便将偌大一个龙在渊吓得狼狈逃窜，绝非等闲人物。段云鹏程万里暗暗奇怪，车夫手中的弓剑似乎是传说中的落日弓风雷剑，难道是他们走眼了，这车夫深藏不露，竟是大名鼎鼎的神箭天王李天赐不成？

萧若男认出那一弓一剑正是当年旧物，又听这车夫自称姓李，便认定他是当年的李壮士。上前盈盈下拜，说道：“三年阔别，李壮士还记得萧若男吗？当年蒙壮士一箭解厄，今日再受活命之恩，让萧若男如何报答。”

那车夫如同丈二的和尚摸不着头脑，咧开大嘴傻笑道：“小姐，我不认得你呀！我姓赵，因为嗓门特大，人家都叫我旱天雷，不是什么李壮士。”萧若男笑道：“壮士不必再隐瞒了，你若不是李壮士，怎能吓得走龙在渊？这落日弓又如何会在你手里？”那车夫惊叫道：“什么？你说那龙老三就是玉面神龙龙在渊？我的老天，真他妈的好险！不，真他妈的痛快，我旱天雷一声大喝吓退龙在渊，好不风光。”

萧若男如堕五里雾中。这车夫神态逼真，不象有假。那么真的李壮士在何处，难道隐身在车中不成？正在这时，车帘挑了起来，一个清丽的少年女子探出头，向萧若男甜甜一笑，说道：“这位便是萧姐姐吗？小妹林秀雅，姐姐要知道弓剑的来历，只管问我。他确实是个车夫，刚才我见段大叔程大叔遇险，就让他持大哥的弓箭，装出大哥的语气，吓一吓龙在渊，不想果然把他吓走了。”

车夫兀自心有余悸，苦笑道：“如果知道龙老三就是龙在渊，我便有天大的胆子也不敢出头。小姐这计策好是好，但如果让龙在渊看出破绽，岂不枉送了性命。”秀雅笑道：“凭大哥的赫赫威名，龙在渊早就吓破了狗胆。你怕枉送性命，他比你更怕。”她收回弓剑，仔细包裹起来。抱在怀中，仿佛大哥就在身边，内心无比的充实。

萧若男更加糊涂，问道：“林姑娘，令兄是何人？”秀雅道：“大哥名叫李天赐，是姐姐的旧识。赠剑之情，大哥时常向小妹提及。”萧若男大喜，问道：“令兄如今在何处？”秀雅道：“我想大哥是在京里。他差程大叔段大叔来接我，却不肯明说，段大叔程大叔也支吾其辞。我猜大哥一定是隐瞒了身份，段大叔程大叔也不知真情。”段云鹏道：“不错，我们接林姑娘进京是奉圣上的密旨。由此推断，李大侠一定隐迹在圣上身边。”

萧若男感慨万千，回顾开封城的方向，幽幽叹道：“当年我请李壮士到家父军中效力，奈何缘浅福薄，终未能如愿。若得李壮士相助，如何会有今日之败。”

江涛也识得落日弓的来历，说道：“这位李公子就是当年兖州知府李大人之子。李大人被奸臣害死，李公子蒙不白之冤，亡命江湖，自然无法从小姐之请。几年前末将有幸得遇李公子，蒙他开导，弃邪归正，从军报国，可见李公子忠义之心未泯。如今李大人沉冤得雪，李公子终有出头之日，投效朝廷，匡扶社稷，真我辈之大幸也。”

萧若男精神大振，进京之意更坚。她对天赐的勇力才智素来钦佩，有他在朝中，国事大有可为，反贼必能平定，又何虑父仇不报。军令传下，千余官军迅速上马结阵，衣甲残破，浑身浴血，更显威武雄壮。

大军簇拥着马车隆隆启程。萧若男与秀雅同车，娓娓而谈，话题总离不开天赐。说者兴高采烈，听者悠然神往。秀雅抚摸着怀中的弓剑，脸上挂着痴痴的甜笑，神驰万里。一年多音信断绝，她在武林盟度日如年。虽然曾传来大哥的死讯，她却始终不信，耐心地等待大哥归来。直到程万里段云鹏捎来一纸短笺，她终于得知了大哥的消息，毫不迟疑地随同程段二人入京。她心中默诵着短笺上那首小词，回想起定情之夕的柔情蜜意，脸上不禁有些发烧，恨不能插翅飞往京师，向大哥诉说别来相思之苦。

开封失守，萧定乾阵亡的消息传入京师，举朝震惊。群臣纷纷上表，奏请皇帝发兵复夺开封。皇帝却力排众议，谕示群臣不可急于求战。数日之后，萧若男逃归京师。皇帝下诏抚慰，追赠萧定乾为忠武王。因萧定乾只有一女，便以女做男，由萧若男承袭镇国公爵禄。此举虽出乎常理，但群臣感于萧定乾忠义，无人提出异议。萧定乾余部编为一营，取名忠勇，仍由萧若男统帅。选调京军精锐加以充实，元气稍稍恢复。

河南群盗大胜之后，士气高涨。陆鸿儒便向龙在天提议，乘机挥师北上，直取京师。龙在天却贪恋洛阳城中的安逸，不愿兴师远征，借口天气寒冷，士卒疲惫，粮秣将尽，按兵不动。令二子三子守开封，自己则返回洛阳。诸将也多不思进取，陆鸿儒孤掌难鸣。屡次进谏，龙在天均置若罔闻，反嫌他聒噪，远远打发回南阳去了。

冬去春来，河水解冻，水位陡涨，成为一道难以逾越的天然屏障。官军乘机加固河防，增调援军，实力大增。春汛过后，龙在天再议兴师之事，却错过了大好时机。是年初夏，贼众大举渡河北犯，正值阴雨连绵，道路泥泞，壅塞难行，日进不过十余里。更兼人马数十万，粮秣不济，士气十分低落。

严梦熊驻军河北半载有余，招募士卒，日夜操练，兵强马壮，求战之心正切。贼众过河，严梦熊率麾下三万铁骑出击。其众虽寡，但行动迅速，避强击弱，一战即走，决不与贼众大队纠缠。历经大小十余战，均大获全胜。贼众倾巢而出，河南空虚，王致远乘机从兖州南下，连战连捷，直抵开封城下。消息传出，贼众军心大乱，龙在天顿萌退志，草草收拾人马，无功而返。攻取京师之举虎头蛇尾，不了了之。

捷报传入京师，群臣无不振奋。自反贼起兵以来，官军屡战屡败，丧城失地。此次大胜，颇具鼓舞人心之效。皇帝颁下诏书，嘉奖两将功绩，提升严梦熊为平贼将军总督河防，王致远为荡寇将军总督鲁南军事。以大河之险，有这两员虎将把守，河北山东稳如泰山。

入秋之后，河南大熟。贼众养息日久，粮足马肥，再次兴师北犯。其时秋汛已过，大河天堑已失。贼众由龙在田率领从开封东进，一鼓而下徐州曹州等地，直抵兖州城下。王致远寡不敌众，虽获几次小胜，于事无补，只得退回城中固守，飞马入京告急。

天赐入居皇位一年，宵衣旰食，励精图治，朝政日新，民心振奋。京军三十六卫经过一年整饬，大有起色。天赐又将京军精锐重编为五军营，共左右中前后五军，前军是萧若男的忠勇营，左右后三军分别由董良佐赵弘弼韦应麟统领，中军则由天赐亲率。天赐时常轻骑出宫，戎装佩剑，督率诸军操练，日夜不辍。兵贵精而不贵多，五军营人马不过十余万，但武备整齐，士马雄壮，南下平乱的时机已经成熟。

兖州府为山东屏障，向北三百里的临清州是漕运重地，军粮之贮不下千万石，一旦失守，后果不堪设想。兖州告急，不能等闲视之。天赐召集群臣，传檄天下，声讨反贼。命寿亲王监国，率五军营御驾亲征，大军十余万浩荡南下。皇帝出巡，非同小可，按常理卤簿车仗，随驾军卫非数万人不可。天赐却一体免之，设营帐于野外，风餐露宿，与士卒同行同止。左右扈从段云鹏程万里施明轩常荫亭以下不过数十人。小蔷小薇也女扮男装，随驾南征。皇帝身体力行，众军众志成城，虽日行百里而不觉其苦，很快大军便进入山东地界。

这日大军进至汶上，依山傍水，扎下营寨。汶上距兖州不足百里，前军已与贼众接战，捷报迭次传来，军心更为振奋。天过三更，欢腾的大营终于沉寂下来，劳累了一天的军士大多进入梦乡。因军临前敌，主帅有令，人不卸甲，马不去鞍，众军士抱戈枕剑而眠。营外游骑往来巡游，戒备森严。

夜幕之中，两道快捷如风的黑影时潜时进，沿林畔悄悄接近了营寨。两人青纱蒙面，身形窈窕，皆是女子。一个身形略高，亭亭玉立，一个身材略矮，纤巧轻盈。那矮者低声问道：“姐姐，是这里吗？”高者明亮的大眼睛扫过灯火如昼的连绵营寨，答道：“我和师父从临清州一路跟下来，决不会错。妹妹，咱们进去。”

矮者身形蓦然纵起，化成一缕轻烟，几个起落便接近了寨栅。纤掌一挥，栅栏上的火把应手而灭，四周漆黑一片。栅栏前的几名军士浑然不觉，一人骂道：“他妈的有鬼，这阵风来得真邪。”磨磨蹭蹭再点燃火把，两名女子已经神不知鬼不觉地潜入营寨。

数万人马，连营十余里，想从中寻觅一人谈何容易。东躲西藏，在营中转了半个时辰，一无所获。那矮者按捺不住焦躁，问道：“姐姐，怎么办？狗皇帝究竟藏在何处？”高者道：“不用着急，咱们一营一营找过去，好歹挖他出来砍下狗头，看他还能不能起死回生。”

忽听一阵急促的脚步声传来，姐妹二人慌忙隐身到帐幕后的暗影里，揭开一道缝隙向外窥视。只见那来人是个粗壮的中年汉子，从面前匆匆而过。那高者大喜，低声道：“是程老狗，跟着他。”姐妹二人蹑足潜踪，暗中跟随下去。

程万里大步流星走到一处大帐前。帐中隐隐透出灯光，帐前肃立一人，正是段云鹏。就听程万里道：“老段，该换班了。回去好好睡一觉，养足精神，明天只怕要有一场大战。”段云鹏伸了个懒腰，交待了几句，而后匆匆退去。

姐妹二人隐身暗处，那矮者悄声问道：“姐姐，这营帐平平无奇，会是皇帝的行宫吗？”高者道：“程老狗段老狗都是昏君的贴身侍卫，应该不会错。这是昏君防身保命的法门，遁迹于诸军之中，刺客便寻他不着。人算不如天算，天意欲绝昏君狗命，刚好让咱们撞上了。妹妹，你缠住程老狗，我来下手。”

矮者颔首应是，长身而起，身形合着剑光扑向程万里。娇喝道：“看剑！”她并不想伤人，剑势虽疾，用的却是虚招。程万里惊然回首，拔刀遮挡。斗不数招，森森剑气攻破重重刀幕，透体而入。程万里心中骇然，这滋味一年前他曾领略过，记忆犹新，现在这个令他做过无数恶梦的绝世高手又来了。当年合四人之力尚且一一伤在剑下，孤身一人更非其敌。他心底生寒，想要呼唤同伴，却被狂涛般的剑气压得喘不上气，张开嘴却发不出声音。

那高个蒙面人乘机冲入帐内，程万里又惊又怒，全力抢攻，拼死反噬，却进不得分毫。就在这时，帐内奇峰陡起，传来一声清越的长笑，随后便是一阵金铁交鸣，夹杂着女子的娇呼声，旋即归于静寂。程万里心情由绝望转为兴奋，这一定是皇帝在帐中另外安排了好手，将那女刺客擒住。

那矮个蒙面人大惊，手底下不再容让。剑招一变，由虚化实，一剑当胸直入，似是出洞的毒蛇，正中程万里前胸鸠尾穴。这一剑使得恰到好处，剑锋着体，鲜血不出，真力循剑而上，攻入体内。程万里经脉封闭，全身僵硬如石，失去知觉，摔倒在地。

刺倒程万里，矮个蒙面人扑入帐中，只见迎面便是一个魁梧的背影，身着龙袍，头顶金冠，手中长剑正向高个蒙面人的蒙面巾上挑去。那高个蒙面人却似惊呆了，怔怔盯着对手，一动不动。危急之中，矮个蒙面人无暇思索皇帝为何会有一身武功，揉身而上，举剑便刺。

皇帝蓦然转身，横剑迎击。两人一朝面，矮个蒙面人看清皇帝的相貌，心神大震，真力陡失，剑势便缓了下来。这软绵绵的一剑如何挡得住对手凶猛的反击，两剑相交，矮个蒙面人的长剑飞上半空。皇帝手中长剑却劈面直入，蒙面巾应剑而落。真面目一露，皇帝也经呆了，长剑锵然坠地。两人痴痴对视着，两颗心由诧异转为惊喜，这个叫道：“小雪！”那个叫道：“大哥！”紧紧拥抱在一起。

映雪喜极而泣，只疑是在梦中。依偎在天赐怀里，痴痴道：“大哥，原来你没有死，是爷爷在骗人。我一直有一种预感，总有一天你回平安归来。如今天从人愿，美梦成真，我反而不敢相信了。”

天赐无限感慨，紧紧抱住怀中人儿，说道：“不是令祖骗你，而是大哥欺骗了令祖。那时我太荒唐，为争一口闲气，自作聪明诈死遁走。害苦了贤妹，令祖一定也为此不安。当时我隐身山崖下，亲眼看见他老人家沿溪水焦急地寻找，我却不能体谅他老人家的心情，现在想来，好不惭愧。”映雪甜甜笑道：“这些陈年旧事还提它做什么。只要大哥安然无恙，我就心满意足了。”

久别重逢，一双爱侣沉浸在欢乐之中，互道别后相思，浑不知身外之事。那高个蒙面人怔怔注视着这一幕，秀目泪光盈盈，长叹一声，黯然退走。映雪首先清醒过来，发现同伴不见了，她脱口呼道：“兰姐姐，兰姐姐！”叫了两声，不见有人应声，她急道：“大哥，兰姐姐走了，还不快追。”

“是兰若！”天赐又惊又急，回想起方才交手之时，那凌厉的剑招与当年后园比武如出一辙，那清澈的眼神多少次在梦中伴他度过一个个孤寂的夜晚，不是兰若又是何人？他这时的心情说不清是兴奋还是焦急，飞身追出帐外，却早已不见了伊人的踪迹。

映雪悄然走来，无力地斜靠在天赐肩上，幽幽道：“都是我不好，适才一时失态，兰姐姐一定生气了。”天赐长叹道：“兰若不是小心眼，不会为这点小事生气，她是误解我了。唉！这事却让我如何解释。”

映雪如梦方醒，留意到天赐穿着龙袍金冠，疑心陡起，问道：“大哥，你为什么会是这身装束？在官军营中做什么？”天赐忧形于色，说道：“这事三言两语也讲不清楚。小雪，你与兰若同来，一定知道她的去向。快带我去找她，见面之后我再向你们解释。”映雪安慰道：“大哥不必担心，我和兰姐姐就落脚在二十里外的一个小村子里。师父师娘都在，不会有什么意外。”

天赐问道：“师父师娘又是何人？”映雪道：“师父就是你师父，师娘就是兰姐姐的师父。咱们一年前结伴入京，刺杀昏君未能如愿，其后便一直在寻找机会下手。今夜我与兰姐姐潜入军营，不想撞上了大哥。”天赐跌足道：“师父太糊涂了，这事如何做得。”听说师父来了，他心情更加纷乱。阔别数年，他极为想念。但师父脾性怪异，刚愎自用，一旦听了兰若的述说，先入为主，他纵然浑身是口也分辩不清了。

映雪满腹狐疑，问道：“大哥，昏君与你有不共戴天之仇，为何杀不得？”天赐苦笑道：“与我有不共戴天之仇的昏君一年前就被你们杀了，尸骨早已焚化成灰，如今的皇帝却是万万杀不得的。”映雪更为不解，天赐却无暇解释了。为程万里解开穴道，料想不出片刻必能醒转，回到帐内，脱去龙袍金冠，换上一身便装，拉上映雪就走。

他二人轻功之高，普天下除了孙老头只怕再无人胜得过，当此夜深人静之时，正好尽情施展，身化流光，迅捷如飞。大营内外巡哨的官兵只觉眼前一花，尚未看清是何物便消失得无影无踪，自然想不到这鬼魅般的人影会是万乘之尊的皇帝陛下。

二十里路转瞬即至。一弯斜月，点点疏星之下，座落着一个十来户人家的小村庄。孙老头一行便借宿在村头的一出农舍中，低矮的土墙围成一个小院落，两三间茅屋透出昏黄的灯火。在映雪想来，夫妻师徒久别重逢，应该是一桩天大的喜事，兴冲冲跑进屋中，欣喜地叫道：“师父，您看我把谁带来了！”

天赐立在门外不敢入内，只听房中桌子拍得嘭嘭响，传出孙老头尖锐的声音：“是那混小子来了吗？他还有脸见我？快让他滚进来，我老人家要打断他的狗腿。”打断狗腿这句口头禅天赐许久没有听过了，孙老头语气虽然严厉，听来却分外亲切。天赐硬着头皮进到房中，跪倒叩首道：“徒儿拜见师父。”偷偷抬头一观，就见孙老头脸色铁青，小眼睛几欲喷火。此老平日里嬉笑怒骂，没半分正经，虽偶尔发发脾气，却从未如今日这般严重，可见是愤怒之极。

见到徒儿，孙老头怒火更盛，拍着桌子喝道：“混小子，你把我老人家的脸丢尽了，把你祖宗八代的脸也丢尽了。那无道昏君是什么东西？是你的杀父仇人。你数典忘祖，卖身求荣，好生无耻！我没你这个徒弟，李大人也没你这个不争气的儿子。”

映雪不明其中缘故，被孙老头的雷霆怒火吓坏了。丈夫受责，她不能不代为辩解，说道：“师父，大哥说皇帝一年前就被兰姐姐杀死了，现在的皇帝……。大哥，你还不快向师父解释。”孙老天怒道：“解释个屁！兰儿讲的还不够清楚吗？这小子自甘下贱，乔装改扮，代那皇帝挡灾，一年前你们杀的十有八九是一个替身，这小子便是第二个替身。”

映雪急道：“不是的，不是的。大哥，你怎么不说话。”孙老头叫道：“不说就是默认了。这小子连祖宗都忘了，还有什么坏事做不出，他的话你也相信？我老人家传他武功，是要他斩奸除恶，为父报仇，可不是要他胡作非为，求取功名富贵。说不得今天只好连本代利一并收回。”这老头越说越怒，终于忍不住从椅子上一跃而起，双掌如刀，切向天赐两肩琵琶骨。天赐不闪不避，映雪惊呼声中，两掌实实击中。

映雪心中一凉，背过脸去，不忍再看。片刻静寂之后，映雪忐忑地转脸一看，大放宽心。只见天赐依然跪在地上，完好无损。孙老头却盯着双掌发怔，脸上的怒色似乎消失了。方才的变故映雪没有看到，是孙老头手下留情，还是天赐抗住了这一击，她懒得去想，只要丈夫无恙就万事大吉。

只听孙老头道：“好小子，有两下子。你武功练成了，翅膀长硬了，便向师父动手动脚，好大的胆子！”天赐赔笑道：“师父明鉴，徒儿可是即没动手也没动脚，乖乖承受了您老两掌。”孙老头怒道：“放屁放屁！你没有动手动脚，却比动手动脚更加可恶，成心让我老人家难堪。他奶奶的，你这贼小子究竟练了什么功夫，即不是酒肉和尚的无相神功，也不是老婆子的玄天真气，邪门之极。我老人家再试你一掌，如果抗得住就饶了你。”这老头也是一时下不了台，出手没有分寸，一掌径向天赐头顶打去。

头顶是全身最薄弱之处，内力难以运使，无法抵御外力，一旦击中，大事休矣！就在这时，一道白影从后堂冲出，喝道：“住手！”孙老头闻声吓得一打哆嗦，立刻住手。来人是个中年妇人，白发童颜，眉心隐现红痕。双手叉腰，怒目相向，喝道：“死老头子，你是越老越糊涂了。听到徒弟的死讯，你这老糊涂整天哭丧着脸，好象比谁都难过。现在徒弟安然无恙，应该高兴才是，发什么脾气，逞什么威风？”

孙老头马上换了脸色，赔笑道：“当然当然，自家的徒弟我不爱护谁来爱护。这小子能平安归来，没缺胳膊没少腿，的确是一件天大的喜事。我只是恼他不成器，教训几句而已。”那妇人道：“有你这样教训徒弟的吗？这一掌打下去，便有一百条性命也完了，我看你是成心下毒手。你的徒弟死了不要紧，我的徒弟怎么办？做寡妇吗？”向孙老头发过脾气，转向天赐，和颜悦色，说道：“孩子，起来说话。有师娘作主，看老糊涂敢把你怎么样。”

听她的口气，天赐便知是师娘玉罗刹，有她撑腰，就好向师父解释了。天赐吃力地站起，揉着酸麻的双膝，苦笑道：“师娘，难怪师父发火，是徒儿没解释清楚。惹您二老不快，徒儿百死莫赎。”

玉罗刹乐得眉开眼笑，上下打量，仿佛丈母娘相女婿，越看越爱。说道：“孩子，有什么委屈就向师娘说，别理那老糊涂。”孙老头愤愤不平，壮着胆子道：“我虽然年老，却不糊涂。徒弟不争气便该管教，难道错了吗？你不分是非，一味偏袒，好没道理。”

玉罗刹与孙老头脾气一样乖戾，闻言便要发作。天赐连忙劝阻，左边一揖，右边一揖，赔笑道：“二老莫吵，且听徒儿解释。如果徒儿有错，任打任罚，师娘也护不了。如果徒儿没错，恳请您老宽宥，饶过徒儿。”孙老头瞪眼道：“废话！如果你没错，还用得着宽宥。师父向你磕头赔罪。”天赐笑道：“磕头赔罪？徒儿可消受不起。”孙老头怒道：“不许嬉皮笑脸。如果讲不出道理，当心我老人家打断你的狗腿，你也一样消受不起。你为何助纣为虐，做了昏君的走狗，快快从实讲来。”

天赐连声叫苦：“冤枉，冤枉！徒儿何时做了皇帝的走狗，是您老亲眼所见吗？”孙老头叫道：“放屁放屁！不是我亲眼所见，却是兰儿亲眼所见，你赖得过吗？”天赐笑道：“请问师父，兰若看到了什么？”孙老头道：“兰儿看到你头戴金冠，身穿龙袍，假充皇帝。难道是兰儿看错了吗？”天赐道：“头戴金冠，身穿龙袍，便是真命天子，如何会是假充的？”孙老头冷笑道：“凭你这付德性，也配做真命天子？当了几天假货，就不知自己姓什么了，狐假虎威，不可一世，可耻，可恨！”

天赐笑道：“您老看轻了徒儿，也看轻了自己。就凭堂堂醉仙之徒，就凭我李天赐昂昂七尺男儿，怎会自甘卑贱，做他人的替身。要做就做老虎，不会做狐狸。实不相瞒，如今的皇帝便是徒儿，货真价实，绝无虚假。徒儿做了皇帝，您老便是太师了，您说风光不风光。”

孙老头被天赐捧了几句，心中舒坦不少，却无论如何也不能相信天赐就是皇帝。冷笑道：“风光个屁！收了你这么个不成器的徒弟，我老人家丢脸还丢不完，谈什么风光。皇帝是说做就做的吗？你小子大言不惭，信口雌黄，想骗过我老人家，做你的清秋大梦。”

天赐双手一摊，苦笑道：“徒儿天胆也不敢欺骗您老，据实而言，您老却不肯相信，徒儿也没有办法，只有听凭您老处置了。”玉罗刹却相信天赐之言绝非无因，说道：“死老头子，你先别打岔，听徒儿讲完。孩子，你也不要赌气，把这事的来龙去脉讲清楚。师娘相信你的人品，不会欺骗师父。”孙老头悻悻道：“我老人家两头受气，里外不是人，真是何苦来哉！臭小子，师父许你分辩，若有不实之处，再一并处罚。”

天赐清了清嗓子，打点精神，将数年来的遭遇娓娓道出：“说来话长。那年在九江辞别师父，乘船东下，在南京结识了小雪，一见投缘……。”回首前尘，历历如在目前，天赐情不自禁向映雪望去。映雪心有灵犀，报以甜甜的一笑，道不尽的柔情蜜意融在这一笑之中。

孙老头等了许久不见下文，叫道：“混小子，这可不是你们谈情说爱的地方。自家的媳妇，想看等会关上门尽情地看，还怕她跑了不成。现在先把事情讲清楚，我老人家等不及了。”

一言惊醒了这一对沉浸在甜蜜回忆中大小夫妻，双双红晕上脸。天赐尴尬地笑道：“您老莫嫌徒儿罗嗦，若不是结识了小雪，如何会有以后的许多波折。那日辞别小雪，独自东行，途中偶遇闻香教拦截锦衣卫左使杨宗翰。小雪也被卷入，敌不过何绣凤韩玉郎两人的合攻。徒儿没奈何只好出手，用弓箭惊退何绣凤。前帐未结，又添新债，何绣凤便不肯放过徒儿，穷追不舍。徒儿两次被擒，又两次被一位高僧所救。师父，您猜一猜这位高僧是谁？”孙老头撇嘴道：“高僧个屁！不就是酒肉和尚吗。这老混蛋一定将什么狗屁无相神功传给了你。我老人家早就知道了，再往下讲。”

天赐道：“您老果然料事如神。徒儿被疯大师关在洞中，硬逼着练了三个月的功夫。出洞之后又在江南游荡了半载，实在混不出什么名堂，便想进京去干几件惊天动地之事。北上途中在山阳遇到神拳太保连四海，通过他又结识了龙在田贺震天之流。他们劝我刺杀皇帝，为父报仇。”孙老头道：“为父报仇是假，骗你入伙是真。龙在天那老小子不是好东西，三个姓龙的小崽子奸诈似鬼，想拉拢你为他们卖命打江山。你小子没上当吧？”天赐道；“师父洞察奸伪，徒儿万分钦佩。当时徒儿也如师父一般想法，当然不会中其奸计。卧龙山庄欲借皇帝之死祸乱天下，徒儿却不能因一己私仇置天下苍生于不顾。杀皇帝就遂了龙老贼的奸谋，成了助纣为虐的千古罪人。徒儿杀父仇人应该是朝中奸佞，杀之无妨，皇帝却是万万杀不得的。”

孙老头闻言一惊，说道：“如你所言，皇帝果然是杀不得的。难道我老人家错了不成？”天赐道：“您老也没错。这无道昏君在位，必然搞得天下大乱，丢了他自己的江山社稷事小，却害苦了天下苍生。兰若和小雪把他杀了，杀得好，杀得妙！”孙老头道：“昏君果真死了吗？你一会说他万万杀不得，一会又说杀得好，杀得妙，真把我老人家弄糊涂了。”

天赐笑道：“您老莫急，耐心听下去，总会明白的。那日徒儿与龙在田不欢而散，身受内伤，幸亏被一位老朋友搭救，方得脱险。那位朋友名叫周天豪，是武林盟的蓝衣剑士。他告诉徒儿武林盟有意保护皇帝。只怪徒儿一时糊涂，没能识破司马长风的伪善面目，心血来潮，鬼迷心窍，便加入了武林盟……。”话说至此，天赐偷偷向孙老头望去，心中忐忑，只怕师父会大发雷霆。孙老头却出奇平静，说道：“此事小雪已经告诉我了，错不在你，只怪师父没向你讲清楚。司马老儿一生伪善，专会刁买人心，这是我老人家上过无数次恶当之后得来的教训。尚幸你小子能及时识破，没有铸下大错。后来小雪的祖父到武林盟找你算帐，追逐多日，将你打落深涧，你却是如何脱身的？”

天赐笑道：“徒儿仗着您老传授的绝世轻功，与东方老前辈周旋，从镇江一直跑到浙南。只因路径不熟，陷入绝地，前有深涧，后有追兵，力敌不成，只有智取。徒儿用一式大鹏展翅飞跃而下，再化灵猿攀枝挂在绝壁上，蹬落一块巨石，骗过了东方老前辈。若非您老传授的这两式绝招，徒儿早就葬身鱼腹了。”

孙老头虽知天赐所言武功招式未必属实，却也乐得眉开眼笑。赞道：“好徒儿，真有你的。当年老……，老道士的名头一直在我老人家之上，我老人家很不服气。你小子能给师父挣回面子，也不枉师父一番教诲。”这老头本想顺口骂一句老杂毛，碍于映雪在侧，临时改口。

天赐道：“逃脱之后，徒儿在浙南隐居，读书练功。半年后复出，正值闻香教起兵造反，徒儿便投军杀贼，东征西讨，立下不少战功，得到一个小小的游击将军之职。只是一人之力，难扶大厦于将倾。匡文尧反叛，黄仕甲投降，湖广局势急转直下，朝廷却束手无策。徒儿一气之下，便挂冠离去，乔装入京，另谋出路。”

孙老头道：“好小子，有志气，区区游击将军，不做也罢。进京之后又如何？”天赐道：“徒儿有个傻主意，昏君虽然无道，自家的江山社稷却不会不珍惜。只要徒儿有机会见到皇帝，晓之以利害，必能有所作为。恰巧在兖州见到老友王致远，言谈之间得知皇帝沉迷道术，宠幸方士。徒儿便装扮成一个白胡子老道，在京里悬壶行医，寻求机会。”孙老头笑道：“有趣，有趣！你小子扮成白胡子老道会是何等模样，我老人家真想看一看。后来如何，见到皇帝没有？”天赐道：“经寿亲王引荐，徒儿终偿所愿，见到了皇帝。您猜如何？那昏君的相貌居然与徒儿一模一样。”

孙老头小眼睛瞪得浑圆，诧异道：“希奇，古怪！居然有这等巧事。你小子不是在骗我老人家吧？”天赐尚未回答，一旁却恼了玉罗刹，说道：“天下之大，无奇不有。你这死老头子孤陋寡闻，却怀疑徒儿之言不实，岂有此理！”孙老头吓得一缩脖子，噤若寒蝉。

天赐道：“此事确实匪夷所思，难怪师父不信。当时徒儿也十分惊异，众目睽睽之下，却不敢稍有异色。鼓动三寸不烂之舌，投皇帝之所好，说得天花乱坠，皇帝不觉入我彀中。”孙老头道：“你小子的口才我老人家已经领教过了，不必再自吹自擂，只说以后如何？”天赐道：“以后徒儿便劝说他除奸佞，用贤能，废苛政，重仁德，收士民之心以安天下。皇帝对徒儿言听计从，眼见大事将成，却不料皇帝被兰若小雪所杀，前功尽弃。徒儿无奈只得恢复本貌，以假做真，窃取了皇帝之位。”天赐这番说辞半真半假，回避了他离奇的身世。内心深处他仍把自己认做李氏之后，不愿让人知道他出身帝王之家。

天赐刚才提到与皇帝生得相象，大家便猜出了几分。但经天赐亲口道出，仍然万分惊诧。孙老头叫道：“臭小子，你果真当了皇帝？你干什么不行，偏偏要做皇帝。你知道那无道昏君名声有多坏？千人切齿，万人唾骂。你一人挨骂不要紧，却让我老人家也陪你倒霉，这可万万不行。快快弃掉皇帝之位，悬崖勒马，为时未晚。”

天赐笑道：“徒儿久有报国济世之心，只恨力有未逮。如今赖上天之助，正当大展鸿图，岂能弃帝位而去。”孙老头怒道：“臭小子，你是贪恋宫里的荣华富贵，真是不可救药。你不肯走，我老人家抓你走。”天赐道：“您老一定要徒儿走，徒儿也不敢反抗，只是您老此举却害苦了天下苍生。徒儿做皇帝并非贪图荣华富贵，而是不甘心任凭龙在天司马长风这些乱世枭雄横行无忌，不忍看万里江山毁于一旦。徒儿为帝一年，已尽除朝中奸臣，三年五载之后必能扫平天下，还百姓一个太平盛世。徒儿究竟是万人唾骂的无道昏君，还是四海称誉的中兴之主，您老尽可拭目以待。”

孙老头怔住了，乱搔头皮，踌躇难决。玉罗刹却比他有主见，说道：“孩子，我与你师父都是习武之人，一生行侠江湖，快意恩仇，却不知什么国家大事。你此举是对是错，一时也说不清楚。如果真如你所言，三年五载之后，还百姓一个太平盛世，这可是一桩普救苍生的大功德。我和你师父不但赞成，而且会倾全力相助。兰儿就在后堂，哭哭啼啼，师娘想劝也劝不成。你去向她解释，过得了她这一关，师娘一定助你。”

天赐大喜，二话不说便冲进后堂。玉罗刹见他如此急不可耐，老怀大慰。向映雪道：“去叫醒小慧，把小宝抱来，让天赐看看自己的儿子，给他一个意外的惊喜。”映雪又是兴奋，又是甜蜜，盈盈下堂。

小宝便是映雪所生之子，已经两岁了，正由小慧陪伴，在西厢熟睡未醒。小慧被映雪唤起，得知大哥无恙归来，喜从天降。草草穿衣，飞奔入正堂，兴奋地叫道：“师父，师娘，我大哥呢？”玉罗刹笑着向后堂一指，说道：“就在里面，正在向你嫂子赔小心。”小慧便要闯入，玉罗刹连忙拦住，笑道：“傻丫头，人家小夫妻亲亲热热，你进去干什么？”小慧自知太鲁莽，赧然一笑，驻足不前。

玉罗刹从映雪怀中接过甜睡的小家伙，在他红扑扑的小脸上轻轻一亲，笑道：“乖宝宝，等一会你就能见到父亲了，你高兴不高兴？”小家伙虽然没醒，却仿佛听到了玉罗刹之言，咧开小嘴，甜甜地笑了。大家围拢过来，欣赏小家伙可爱的睡相，其乐融融。

这时后堂的门开了，天赐兰若并肩而出。天赐春风满面，紧紧揽住兰若的纤腰。兰若双目红红的，泪痕未干，娇靥却如春花绽放，巧笑嫣然，羞态难抑。目睹小夫妻这亲热劲，孙老头好不羡慕，心想：“这小子对付女人还真有一套。当年我老人家若有这等手段，老婆子也不会同我呕气，一去就是二十年。”

小慧纵声欢呼，扑入天赐怀中，叽叽喳喳笑一段，悲悲切切哭一段。当年的黄毛丫头如今出落得亭亭玉立，只是脾性依然未改。天赐扶她站好，笑道：“好妹子，见到大哥应该高兴才对呀！告诉你一个好消息，哥哥已经把杀害爹爹的正凶刘进忠，帮凶冷逢春等人全部送上法场，一个也没有逃脱。”小慧念及父亲之死，哭得更凶了。

孙老头叫道：“有完没完？我老人家最怕听女人哭，一桩天大的喜事，让你们搅得一团糟。”小慧收住悲声，破涕为笑。指着玉罗刹怀中的小家伙，说道：“哥哥，我也有一个好消息要告诉你。你看这小家伙可爱不可爱？”天赐凑上去仔细端详，赞道：“好俊的小宝宝，是小师弟吗？师父老来得子，可喜可贺。”

大家均掩口窃笑。孙老头佯怒道：“你这傻小子真是有眼无珠，糊涂透顶。好好看看他象谁，象你还是象我？我老人家倒想有个儿子，老婆子却没这本事。”玉罗刹笑骂道：“死老头子，只会乱嚼舍根。为老不尊，哪象做长辈的样子。”又向天赐道：“傻孩子，你把自己的儿子叫成小师弟，难怪你师父恼火。搞错辈分是他最忌讳的。”

天赐惊异莫名，从玉罗刹怀中接过小家伙，再仔细端详，眉目之间果然与自己有几分相似。又见映雪亦羞亦喜的神态，天赐恍然大悟，一时说不清是欢喜还是忧虑，不自觉望向兰若，心中着实忐忑。兰若笑道：“看我做甚？还不快谢谢小雪妹子，为了这孩子你知她受了多少苦。”天赐大放宽心，夫妻三人相视而笑，千种柔情，万般蜜意，尽在不言之中。

孙老头叫嚷道：“看把这小子乐的。想当年祸从天降，家破人亡，只身孤剑，飘泊天涯。曾几何时，妻也有了，子也有了，合家团聚，乐也融融。可是答应我老人家的事还没有着落，你小子怎么说？”天赐奇道：“徒儿答应过您老什么事？”孙老头怒道：“你小子好生健忘。当年我老人家收你为徒之时，你小子大言不惭，说什么要把疯僧狂道武圣玉罗刹的徒弟一一斗败，普天下唯我老人家独尊。现在可好，疯僧狂道玉罗刹就不必提了，单单剩下一个司马老儿，你却同他的宝贝女儿扯不清楚，看样子比武之事也要泡汤了。”

天赐赔笑道：“兰若和小雪都成了您老的徒弟媳妇，自家人何必计较。至于说司马长风的两子一女吗，徒儿有信心胜过他们，勿须比试。”孙老头摇头叹息道：“娶了媳妇就忘了师父。人心不古，夫复何言。”

玉罗刹笑道：“死老头子，不要再胡扯，先说正经的。小宝这孩子自生下来就没见过父亲，老不死的又是个不学无术的大草包，也想不出什么好名字，只管小宝小宝地乱叫。现在天赐回来了，应该给孩子起个大名。”天赐道：“就叫他世平吧。这孩子不幸生于乱世，希望他长大之后世道太平，不再受颠沛流离之苦。”孙老头赞道：“好名字！好口彩！胜我老人家多矣。”

玉罗刹瞪了他一眼，说道：“别打岔，我还没说完呢。天赐，你如今贵为帝王，兰儿和小雪都是你的妻子，理应虽你入宫，皇后也罢，皇妃也罢，总要有个名分才是。”

天赐暗暗叫苦，没想到师娘比师父还要难缠。这要求虽说合情合理，但皇后废立非同小可，无故另立新后，太后首先不会答应，群臣也会有非议。当此大敌当前之时，更不能为这些杂务分心。如果仅仅是册立妃子也非难事，却又委屈了兰若和小雪，实非所愿。天赐没奈何只得向师父投去求助的目光。孙老头同病相怜，理解徒弟的难处，说道：“妇道人家就是没见识，小事精明，大事糊涂。现在都什么时候了，傻小子再不回营，天亮以后，势必露出马脚。启人疑窦不说，只说两军交战，主帅失踪，官军军心大乱，贼军一至，岂不完蛋大吉。什么皇后皇妃，连同傻小子这皇帝之位一同泡汤，还争什么名分。”

天赐大喜，随声附合道：“师父所言极是，目下当务之急是击破贼众，立后之事容图后议。”孙老头道：“臭小子，你先别得意，咱们丑话说在前头。宫中美女如云，我老人家着实不放心。你小子如果不知检点，做出对不起兰儿的事，可别怪我老人家翻脸不认人。”

天赐口中称是，心中叫苦。这老头不可理喻，终日跟在身边，这也不许，那也不行，行事缚手缚脚，岂不令人头疼。眼珠一转，天赐想到一个一举两得的好主意，说道：“徒儿有一事相求，希望您老首肯。”孙老头道：“没问题，自家师徒，用不着客气。”天赐道：“卧龙山庄虽拥兵数十万，自龙氏父子以下均是无能之辈，不足为惧，只有军师陆鸿儒难以对付。徒儿与他曾有过一面之缘，欲修书一封，招他来降，烦请师父师娘送去南阳府。此人一去，龙老贼指日可擒。”

孙老头道：“这姓陆的会听你的吗？”天赐道：“此人素怀大志，热中名利，近日倍受龙老贼冷落，必生去意。徒儿再感之以情，喻之以理，十有八九能够成功。”孙老头道：“既然如此，我老人家便辛苦辛苦这双老腿，亲自跑一趟。嘿嘿！让太师做信差，亏你小子想得出来。”天赐笑道：“南阳府是卧龙山庄老巢，贼军众多，高手如云，遣寻常之辈送信，无异于羊入虎口。只有您老这等绝世高手方能确保无虞。龙潭虎穴，您老往来如履平地，卧龙山庄群丑，在您老眼里如同草芥耳。”

经天赐这一吹捧，孙老头乐不可支，浑身骨头都酥了，忙不迭催天赐写信。映雪入后堂取来纸笔，天赐伏案疾书，草草拟就一封书信。其文曰：

陆兄台鉴：

光阴荏苒，与兄瓜州渡口一别，匆匆已历三载。以一面之晤，片言之交，而恋恋不能忘者，慕兄之高材，感兄之至诚也。向日与兄论是非，辩曲直，各执一辞，相争而未能下，复为俗客所扰，言未尽意即各自天涯，难通款曲，深以为憾。

日前得知吾兄消息，言在龙氏父子处略不如意，弟甚为兄惜之。今不揣冒昧，渎犯君颜，致书台前者，为吾兄谋也。子曰：可与言而不与之言，失人；不可与言而与之言，失言。弟宁失言，不失人也。

方今天下离乱，匪类猖獗，英雄起于蒿莱，豪杰争相为用。兄怀鸿鹄之志，负治世之才，此诚用武之时也。若得一明主而事之，立不世之功，建百年大业，标名凌烟，流芳青史，方不负大丈夫之志。若所托非人，则比干子胥之祸不远。贤明如兄者，不可不慎之。

盖闻明主择臣，贤臣亦择主。主之明而足托此身者不外乎三：兴仁义之师，诛残暴之徒，安万民于离乱，扶天下于倾颓，而令百姓归心者；礼贤下士，用人唯能，而致豪杰归者。立心忠厚，可与同患难亦可同安乐者。弟以为，此三者龙氏父子未尝得其一也。

龙氏父子昧于仁德，罔顾大义，逞一己之私欲，置亿万生灵于涂炭。收河南群盗以成势，铁蹄所至，流毒千里，十室九空，中原之人畏之如豺虎，此能归百姓之心乎？纵观其部属可谓众矣，然皆蝇营狗苟，鼠目寸光，上不能尽忠义以佐其主，下不能明赏罚以收军心，但知今日之安，不思来日之祸。众醉独醒，唯吾兄耳，然纵有良谋，亦不能为用，此何异于无乎？方今群雄并起，大业未成，而龙氏父子不图进取，耽于逸乐，兴宫室，广姬妾，不恤将士之苦，弃功臣如敝履，此所谓可同患难而不可同安乐也。

当其起事之初，势孤力弱，百业待举，故卑辞重礼，结好于兄。兄感其知遇之隆而效死力，“但为一顾重，不惜百身轻”，此君子之为也。然因区区小惠，知其恶而不能去，知祸之不远而不能避，亦何其愚也。

伊尹、管仲，古之大贤也。伊尹数仕于桀，以其不仁而终能去之，佐百里之商王于天下。管仲，公子纠之臣而桓公之仇也。桓公起之于槛栏，管仲佐齐霸于诸侯。此二人者，史家未尝以失节责之。临大义者不拘小节，万民为重，一身为轻，籍籍虚名何足道哉。

今弟效力于兖州军中，甚得倚重。弟屡以兄名达于圣聪，圣上渴慕至诚，思欲一见。醉仙孙前辈伉俪，弟授业之师也，不辞劳苦，千里奔波，持弟书往见吾兄。望吾兄不以弟之直言为忤，弃伯夷叔齐之愚忠，就管仲伊尹之大义，幡然来归，则孙前辈伉俪足保兄之平安。若兄不忍弃故主，弟亦不敢相强。

纸短意长，难尽愚诚，盼与吾兄面晤。弟李天赐上。

孙老头接过书信浏览一遍，沉吟道：“若兄不忍弃故主，弟亦不敢相强。这句是什么意思？如果姓陆的不肯来，难道就算了不成？”天赐道：“他若执迷不悟，师父可以见机而行，总不能让他留在贼军中继续为祸。”孙老头道：“不错，欲成大事，便不能存妇人之仁。带不来他的人，师父就把他的首级带来。”

天赐道：“杀之不如用之，最好还是能带回个活人。”孙老头笑道：“放心吧！师父不是杀人狂，是死是活，就看他姓陆的造化吧。你小子快快返回军营，好好筹划，击败敌军，将皇帝之位坐得稳稳的。师父这个太师也可以做得长久些，哈哈！”