天色将明之时，天赐匆匆返回大营。小蔷小薇早早起来便不见了天赐，各处寻觅不着，急得她们团团转。前方急报雪片般飞来，各营将领纷纷求见，全由她们出面应付。好不容易挨到天赐回来，终于松了一口气。

小薇满腹委屈，埋怨道：“说走就走，也不打声招呼，你知人家有多担心？”小蔷道：“程万里被人点了穴道，在大帐外躺了大半夜。是不是有人行刺？刺客抓到了吗？”天赐道：“不是刺客，是我师父来了，向我大发雷霆，我费尽唇舌才解释清楚。这一夜可有战报，前军情况如何？”

小蔷道：“前军出事了，被几十万贼众团团包围，凭山固守，危在旦夕。萧将军派一名军官突围出来求援，众将都在等你拿主意呢！”天赐大惊失色，问道：“详情如何？慢慢讲。”小蔷道：“萧将军报仇心切，率军一路向前杀，闯到人家贼窝里去了。龙在田命贺震天督军继续围攻兖州，他自己亲统精锐迎击，贼众有十几万人，萧将军就一万多人，那还有个跑。”

天赐亦忧亦喜，说道：“塞翁失马，焉知非福。乘敌军分兵，正好一鼓而破之。今天有好戏唱了。你们就留在营里，看大哥如何取龙在田首级。”小薇拍手笑道：“太好了，这一场好戏可不能错过。大哥，我们也要去。”天赐道：“两军交锋，枪林矢雨，九死一生，可不是闹着玩的。一旦有什么三长两短，大哥如何向令尊交待。好妹子，乖乖留在营里听消息，就算大哥求你了。”

小薇调皮任性，若在平时一定会撒娇不依，想尽办法让天赐答应带她同去。但现在她深知不能再纠缠不休，耽误了大哥的正事。当年的野丫头如今已经长大了，不但容貌出落得更加美艳，性格也柔顺了许多。既然明白事情的轻重缓急，便委委屈屈答应下来。

中军大营，鼓角声起，众将闻令齐集。宝帐之中，虎贲力士，各营将佐两厢排开，个个盔明甲亮，如狼似虎。天赐头顶金盔，身披战袍，端坐帅案之后。卫士引那闯阵求援的军官入见，天赐一眼便认出是飞鱼江涛。

江涛初次面圣，得睹龙颜也不免心中暗自嘀咕。伏拜于地，说道：“臣江涛叩见吾皇万岁万万岁。”天赐道：“快快请起。将军单人独骑，于万马军中透围而出，真乃当世勇将也。朕闻前军受困于贼，不知情势如何？”江涛道：“萧大人轻兵冒进，受十倍之敌围攻，寡不敌众，退据土山，垒石为城，固守待援。入夜之后，贼众攻势稍缓，萧大人命臣乘夜黑回大营求救。一路上并未遇到贼众大队，侥幸脱出。恳请陛下速发援军，迟则不及。”

天赐道：“前军势危，刻不容缓。朕当亲统大军进击，与贼决一雌雄。将军一夜奔波，不堪劳乏，可在营中休息，不必随军出战。”江涛道：“同袍兄弟都在浴血杀贼，臣岂敢置身事外。愿为前部，恳请陛下恩准。”天赐道：“好！将军真忠义之士也，朕准你随军出战。”

左右众将面面相觑，皆有踌躇之色。段云鹏进言道：“陛下，贼众势大，我军兵少，仓促出战，恐有不利。是否等左右两军赶到，再合力出击。”

天赐道：“救兵如救火，前军若失陷于贼，则折我精兵勇将，伤我军心士气，岂容耽搁。贼众虽多，但一要围我兖州，二要围我前军，所能迎战者三不得一。乘隙击之，必获大胜。速传朕旨意，令左右两军迂回贼众侧翼，中军分步卒守寨，骑兵随朕出战。各位将军宜奋力向前，杀贼立功。若有畏缩不前，临阵失机者，朕定斩不赦。”

众将闻天赐剖析敌我强弱之势，疑虑尽除，精神振奋。各自返营，整顿本部人马。天赐安排妥守寨事宜，下令出击。中军号角之声大作，众军闻令跃马而出，三万铁骑，直捣贼巢。

兖州一带山岭低缓，地势开阔，正适合骑兵驰骋。大军前行，一路通行无阻，所遇星散贼众游骑皆闻风逃窜。前行二十余里，金鼓喊杀之声隐约可闻。天赐传令结阵而进，弓上弦刀出鞘，时刻准备迎敌。众军摩拳擦掌，士气昂扬，烈马欢腾，蹄声隆隆，大地为之震颤。

前方烟尘起处，金鼓大作，旌旗蔽日，贼众满山遍野而来。当中一军，气势汹汹，鼓噪而进，高挑的大旗绣着一个斗大的龙字。是龙在田亲自率军迎战来了！众将见贼众声势浩大，慑于龙在田凶名，各生惧意。段云鹏道：“陛下，贼众我寡，难以力敌，不如稍稍退却，以避其锋芒。待左右两军赶到，三面夹攻，方可取胜。”

天赐道：“此时退却，无异于自乱阵脚，伤折我军锐气。龙在田一介莽夫，何足道哉。”段云鹏道：“龙在田有万夫不挡之勇，部下贼众甚为剽悍，陛下万万不可等闲视之。”天赐扬鞭遥指敌阵，笑道：“不是朕轻敌，而是龙在田轻视朕。兵法云：知己知彼，百战不殆。这厮低估我军，自恃勇力，摆下一字长蛇之阵，中军直出阵前。朕若全力击破其中军，擒斩此贼，则三十万贼众不战自乱，中原大势一鼓可定矣！”

段云鹏大喜道：“陛下圣明。臣愿请令出战，取龙在田首级，献与陛下。”天赐道：“段卿虽勇，却胜不得此贼。朕当亲自出马。传朕令谕，两翼弓弩手射住阵脚，其余各军随朕出战。”军令传下，后队擂动战鼓，三万铁骑齐声呐喊，以雷霆万钧之势杀向敌阵。

天赐亲统三千重甲力士为先导，中军帅旗所指，众军人人奋勇，个个争先。贼众扎住阵脚，旗门开处，闪出数千弓箭手，万箭齐发，密集如雨。天赐这三千铁骑皆是百里挑一的勇士，人马皆披有重甲，寻常弓箭伤不得分毫。龙在田仓促上阵，并未携带强弩，箭枝虽密，却起不到阻敌之效，官军铁骑如狂风般席卷而至。贼众也非弱者，弓箭无功，阵脚不乱，弓箭手退后，骑兵出阵迎击。两军相接，搅杀在一起。

天赐高呼道：“众将士，随朕杀贼！”这一声如晴空响过的霹雳，官军闻之振奋，贼众闻之丧胆。天赐跃马杀入敌阵，坐下的老伙伴小黑奔腾咆哮，掌中的车轮巨钺寒气森森。当年他只身一人，骑一匹瘦弱的老马，凭一条夺来的狼牙棒，在群寇之中尚能往来自如。如今乘骏马持利刃，又有数万铁骑相随，如虎添翼。往来驰骋，无可阻挡，铁蹄到处，贼众纷纷落马，尸横遍野。太行双杰燕山双雄深恐陛下有失，紧紧跟随，寸步不离。却被这一幕惊得目瞪口呆，不明白陛下何时练就了一身悍勇绝伦的武功。

天赐的勇猛也鼓舞了官军的士气，众军齐呼万岁，欢声如雷，争先赴敌，气势大盛。但敌军众多，个个悍勇，死战不退。这一场大战直杀的尸积成山，血流成河。俗话说：擒贼先擒王。天赐东冲西突，寻觅龙在田的踪迹。远望敌军帅旗，似乎近在咫尺。但越向前杀抵抗越强，贼众如潮水般拥上来，杀却一层又是一层，刀枪如林，箭矢似雨，要闯过这咫尺之遥势比登天。

贼众之中有人大叫道：“昏君在此，弟兄们加把紧呀！”又有人叫道：“二皇子有令，擒获昏君者，赏金万两，封万户侯。”重赏之下，必有勇夫。贼众如中邪魔，气焰更凶。贼军之中闪出两员悍将，一人舞动钢鞭，一人骑牛摇锤，疾驰而至。

天赐拍马直迎上去，大笑道：“猛虎白熊，可认得神箭天王！”猛虎白熊看清天赐相貌，惊得魂飞天外，几乎返身逃走。只因军令森严，后退者死，没奈何只好硬着头皮上前迎战。这二位仁兄今天是霉运当头，煞星照命。白熊首当其冲，才一交手便被天赐手中巨钺当头劈下，震开镔铁双锤，砍破青铜头盔，从头到脚，分做两半。猛虎乘势抢近身，一双虎尾钢鞭打向天赐肩背。天赐一时收不回巨钺，在马上又无法闪避，只能挥臂格挡，钢鞭击中手臂，如中金铁，立被震飞。天赐单手挥钺，巨钺飞旋而回，正中猛虎后脑。鲜血飞溅，一颗斗大的头颅飞上半空。

两员贼中悍将交马只一合便命丧沙场，贼众惊得心胆皆裂，气势大挫，阵脚大乱。阵后督战的龙在田也吃惊非小，急忙传下将令，调两翼来援。中军旗号摇动，两翼贼众闻令放弃当面官军，齐向中路杀来。龙在田登上山坡，亲手擂动战鼓，贼众声势复振。

天赐遥遥望见山坡上的龙在田，不禁大喜如狂。他亲自率军冲锋陷阵，便是为寻此贼一决。现在此贼已经露面，合该贼军大败。此距山坡不过百丈之遥，正好以弓箭取其性命。当下天赐横钺于鞍，摘下落日弓，搭上穿云箭。有道是：弓开如中秋皓月，箭出似破空流星。这一箭闪电般飞至，正中龙在田眉心，直透后脑，尸身翻倒，战鼓声嘎然而止。

只此一箭，乾坤定矣！贼众见主将身亡，无不骇然，军心震动，逡巡不前。这时东西两方尘沙滚滚而起，战鼓声惊天动地，董良佐赵弘弼率左右两军同时杀到。天赐大呼道：“贼首已死，援军已至，贼众必败，我军必胜！众将士，杀呀！”众官军高呼万岁，奋勇向前，三面夹击，贼众大败。

这一战从正午直杀到红日西斜，官军追亡逐北，大获全胜，斩获甚丰。单是贼众降卒便有数万之多，十几万贼众逃脱者十不得一。

血色的夕阳染红了远山旷野，秋风送来伤卒痛苦的呻吟，战马濒死的悲鸣。天赐放开丝缰，任坐马在战场上游荡，四顾皆是残肢断头的尸体，其状甚惨。目睹此情此景，大胜后的喜悦顿时被噬心的痛楚冲散了。如要彻底平灭匪乱，赢来天下太平，不知还要经历多少场血战，多少人将命丧沙场。天下太平的代价未免太大了。

喜悦和痛楚之余，天赐心中隐隐又有几分后怕。这一战胜得险极，如果龙在田始终不露面，左右两军不能及时赶到，失败的也许是官军。他一人生死无足轻重，敌军纵有百万他也无所畏惧。但以社稷存亡做一次豪赌，将数万将士的生死系于此众寡悬殊之战，这份勇气是如何来的，现在回想起来，他仍有几分困惑。

贼众溃卒将大军战败的消息报于围攻萧若男一军的贼将狂狮。狂狮得知龙在田阵亡，惊得六神无主。他惧怕官军来攻，当夜便解围南走，往兖州投奔贺震天去了。萧若男率军苦战两日一夜，士卒伤折甚众，也无力追赶。命众军就地扎营，她亲自前往中军交令。

其时已经是子夜，官军将士露宿旷野，燃起堆堆篝火，披甲枕鞍而眠。天赐与众将士同行同止，围布为帐，就算是行宫。闻知萧若男无恙归来，天赐久悬的心终于放下，便装简从，亲自前往迎接。

萧若男疾驰而至，飞身下马，盈盈拜倒，说道：“臣贪功心切，轻敌冒进，致使前军陷于重围，累陛下亲冒雨矢，前来救援，实臣之罪也。”借着跳动的篝火之光，只见她战袍尽被鲜血染红，满面风尘之色。天赐油然而生怜惜之意，亲手扶起，说道：“前军将士以孤弱之师，抗十倍之匪，浴血奋战，方有今日之胜。卿实有大功于朝廷，何罪之有。贼首龙在田猛虎白熊等皆与卿有杀父之仇，朕已亲手诛之，枭其首级，只待卿杀贼归来，祭奠萧大帅亡灵。”

萧若男飞快地瞟了天赐一眼，迅即垂下头凝视着他腰间佩剑，神情若痴。目光中有几分感激，又有几分幽怨。轻声说道：“陛下总揽四海，日理万机，仍念念不忘先父之仇。圣德之隆，臣粉身碎骨也无以为报。”天赐正容道：“卿一门忠烈。萧大人独守危城，以身殉国。萧卿一弱质女子，继承父志，血战沙场。贤父女耿耿忠义之心，朕又何以为报？”

天赐命人排摆香案，呈上龙在田三贼首级。这三颗血淋淋的头颅除猛虎之头稍稍完整外，龙在田之头被利箭贯穿，白熊之头更是被巨钺劈成两半，但面目仍依稀可辨。萧若男目睹仇人死状之惨，心中又喜又悲，伏地泣道：“爹爹，女儿将仇人首级献上，愿您老人家在天之灵保佑陛下平灭河南群寇，保佑女儿手刃逆贼龙在天。待仇人尽数伏诛之时，女儿再来灵前致祭。”左右众将耸然动容，无不为之扼腕。

祷祝完毕，萧若男长身而起，拭去脸颊上的泪水，说道：“陛下，龙在田虽死，兖州城下尚有贼众十数万。臣愿领前军进击，以解兖州之围。”

天赐道：“此事朕早有安排。经今日一战，兖州之敌已成惊弓之鸟，大军一到，势必仓皇逃窜，难以尽歼。朕已命董赵二将领军至兖州之南埋伏，卿请速返营寨，前军若能战则前往会合，待兖州贼众败退下来，再相机截杀之。朕最虑者是卿心切父仇，杀戮过重。贼众但有降者，应宽待之，切不可加以屠戮。”

萧若男颔首称是，上马飞驰而去。天赐目送她纤弱的背影消失在苍茫夜色之中，久久伫立，怅然若失。回想当年赠剑订交之事，依稀如在目前，而今这把风雷剑就悬在腰间，似有千斤之重。萧若男此去必有一场恶战，刀剑无情，生死只在毫发之间，着实令人担心。

一丝清凉的夜风吹过，天赐竦然而惊。扪心自问，这般关心萧若男，难道只是为了当年的赠剑之情吗？还是有什么别的感情在作怪。闻知前军受困之时他心急如焚，仅仅是因为战局险恶吗？如果被围的不是萧若男，他会不计利害，拼死前去解围吗？天赐暗暗自责，心想：“两军交战，关乎千万将士的生死，非同儿戏，今日之胜实出侥幸。以后切记谨慎从事，万万不可让私心杂念坏了军机大事。

狂狮率军南走，往兖州会合贺震天，告知大军战败，龙在田阵亡的消息。众将皆有惧意，提议返回河南，重整旗鼓，再思北进。贺震天却另有私心，不愿南返。他身边尚有大军十几万，本钱雄厚，麾下将校又多是大河帮的老兄弟，如臂使指。自卧龙山庄起事以来，他一直受龙氏兄弟的节制，难有施展的机会，如今乘龙在田阵亡，正好大干一番。经此一战，龙氏父子精锐尽丧，他自己有兵有将，何必再受制于人。何况官军虽胜，也一样元气大伤，何不乘此时机迅速攻下兖州，再奋力北向，在山东开创一番局面。

贺震天力排众议，全力主战，心腹众将也见风使舵，随声附和。狂狮等卧龙山庄旧部虽欲退走，但势单力薄，只得同意留下。贺震天传下军令，放出探马打探官军动向，天明以后便集中全部人马围攻兖州。

贺震天的如意算盘打得不错，却与龙在田一样犯了轻敌的大忌。兖州守将王致远非等闲之辈，贼众三十万围攻月余尚且不能下，此时士气低落，仓促上阵，更加不济事。就在贺震天攻城之时，官军已经神不知鬼不觉截断了他南逃的去路。

时至正午，贺震天终于察觉到危机来临。各路探马次第而归，回报警讯，四方均有官军出没。贺震天犹有不信，亲自出营，登山远眺。只见东西北三面烟尘滚滚，直冲霄汉，官军不知来了多少人马。贺震天心凉半截，王霸雄图烟消云散，只想快快逃走。官军成三面包围之势，来势迅猛。此时若有迟误，官军包抄上来，兖州守军再出城接应，内外夹攻，他这点本钱可就全赔进去了。

贺震天当即返回中军，密令心腹将领停止攻城，各率本部人马向南退走。却将狂狮唤来，命他在兖州城下虚张旌旗，牵制官军，为大军断后。狂狮心中了然，贺震天这是排斥异己，将他留下来挡灾。他心中大骂贺震天老奸巨滑，但贺震天官职在他之上，军令难违，只能依令留下。

贺震天走后不久，官军便赶到了，鼓角呐喊之声惊天动地。事到如今，狂狮已无路可逃，唯有率军迎战。其部众不过三万，个个无精打采，垂头丧气，与数日前的嚣张相比不啻天渊。

官军声势虽大，人马却并不甚多。东西两方只闻杀声，不见旌旗，唯有北方有一彪铁骑如飞而至。只见旗旄伞盖簇拥之中，为首一人金甲龙袍，凛凛有天神之威，是皇帝亲统中军杀到了。狂狮久经沙场，一看这阵势便知中计，杀来兖州的官军只是偏师，贺震天南去必中埋伏。狂狮心中不但不急，反而有几分快意。贺震天这老小子想扔下同伴独自逃生，现在还不是一样要完蛋。

两阵对圆，狂狮纵马出列，喝道：“无道昏君，你家狮爷爷在此，快来马前受死。”天赐大笑道：“无知反贼，汝主已死，胜负早定，何不下马归降，朕免你一死。”狂狮大骂道：“放你娘的臭狗屁，有种的放马过来，咱们刀枪上决一高下。”天赐笑道：“杀你不过举手之劳，如何用得着朕亲自出马。”回顾左右众将，问道：“哪位将军愿出阵取此贼首级？”

段云鹏应声而出，拍马舞剑，直取狂狮。两阵相距不过一箭之遥，快马转瞬即至。狂狮识得段云鹏，自知不敌，回马便走。段云鹏岂能让他逃脱，离鞍飞起，象一头展翅大鹏，凌空扑下，落在狂狮鞍后，手起剑落，一颗头颅飞上半空。

狂狮一死，贼众群龙无首，阵脚大乱。天赐将巨钺高高举起，这便是冲杀的号令，众将士齐声喊杀，跃马而出，势如潮涌。天赐大呼道：“只诛贼首，不问胁从。速弃兵刃，可免一死。”众军亦随之大呼：“降者免死！”贼众正值走投无路之时，闻声纷纷丢下兵刃，跪地请降。这一战从开始到结束不过盏茶时分，兵不血刃，三万贼众悉数归降。

兖州城中的王致远闻城外鼓角之声，亲登城头观战，一见官军旗号，便知是圣驾亲至。他本想开城助战，不料人马尚未出动，战事已然结束了。王致远深为叹服，命守军打开城门，列队出城迎接。

援军却不入城，大队人马绕过城池，迤逦南去。只有一小队骑兵飞驰而来，为首那军官朗声道：“王将军何在，速来接旨。”王致远应声而出，伏拜于地，说道：“臣在！”身后众将士也一齐跪倒。那军官道：“陛下圣谕：将军领孤军守危城，力抗贼众弥月，功在社稷，诚可嘉慰。今贼寇未除，战事尚紧，将军不宜轻出。就地屯扎，加固城防，休整士卒，听候调用。觐见之礼暂免，待天下承平之日，再与将军置酒庆功。”王致远不疑有它，叩谢圣恩，率众回城。

天赐不愿见王致远自有其顾虑。他们两个是熟得不能再熟的朋友，见面后必然识破身份。如果换做孟文英宓日华等人，纵有所疑，也会隐忍不言。而以王致远的爽直性子，势必大叫大嚷，闹得尽人皆知，岂不糟糕透顶。故此还是不见为妙。

贺震天仓皇南走，正落入官军布下的天罗地网。天赐自幼在兖州长大，时常与众友出城行猎，走遍了这一带的山山岭岭。何处易于通行，何处有山川险阻，何处可以埋伏重兵，无不了然于胸。合该贺震天时运不济，遇上这等对手，焉有幸理。南逃不出二十里便中了埋伏。

初时官军并不全力拦截，只放出小队游骑加以袭扰，放过大队，截杀后军。贺震天不敢恋战，夺路逃命。贼众士气低落，更无战心，逃散归降者不计其数。越走人马越少，官军的攻势也越猛烈。贼众军心涣散，大半逃去，十几万大军所余者不过三四万人。

贼众苦战竟日，疲惫不堪。天黑以后，贺震天传令扎营休息，埋锅造饭。米刚刚下锅，就听四面山头上鼓炮之声大作，官军伏兵齐出，左右中前四路大军一齐杀到，将贼众围在垓心。这场大战，官军以精锐之师击疲惫之敌，铁蹄到处，贼众四散奔逃，土崩瓦解。

贺震天犹作困兽之斗，拼死突围，在心腹将校保护之下，杀开一条血路，冲上一座土山，固守待援。事到如今，贺震天仍不死心，寄希望于狂狮一军会来相救，却不知狂狮早已身首异处。贺震天刚刚站住脚，官军便蜂拥而至，将小山团团围住，水泄不通。此时贺震天身边只剩下数千残兵败将，大多是跟随多年的老兄弟，人数虽少却不容轻视。官军屡次攻山，均无功而返。天过三更，官军也十分疲乏，偃旗息鼓，稍稍后退。布下层层包围，燃起堆堆篝火，以防贼众乘夜色逃脱，只待天明再大举攻山。

山脚下官军营寨连绵起伏，一望无际。山顶上是一枝孤军，就象漂浮在茫茫大海中的一叶小舟，随时都有倾覆之险。这情形与数日前贼众围攻兖州十分相似，双方却互换了角色。

中军大帐灯火彻夜不熄，天赐召集众将，共商破敌大计。自经这几场大胜，官军打出了士气，众将也有了信心。贺震天这枝孤军不过是一条漏网之鱼，手到擒来，根本不必放在心上。众将纷纷请令，拍着胸脯担保明日一定攻下土山，取下贺震天首级。

众将昨日尚畏敌如虎，如今转而这般轻视，变化之大，天赐暗自好笑。但此时只宜鼓励，万万不可泼冷水。说道：“众卿所言极是。三十万贼众尚且覆没，贺震天新败之师，兵不满万，取之易如反掌。朕所虑者并非攻不下一座小山，而是担心贼众凭险固守，若一味强攻，将士伤折太重。如能招降则招降之，不能招降再取之不迟。”

赵弘弼道：“陛下，贺震天是龙老贼死党，断不可能轻易归降。即便迫于形势，归顺朝廷，也难保将来不生异心。莫不如乘他新败势孤，一战擒之，永除后患。”董良佐道：“陛下如不想强攻，也可改为围困。今日一战，贼众辎重尽失，军中乏粮，不出三日，必然大乱。那时再挥军进剿，兵不血刃即可平之。”

天赐道：“朕要迫他投降，另有用意。卧龙山庄作乱之初，聚河南群寇，共三帮五门十八寨。贺震天的大河帮是其中势力最大的一股，举足轻重，若能降之，必收奇效。此人在大河两岸经营多年，颇具微名。而且三教九流都有其亲信子弟，根深蒂固。朕欲平河南，此人可为一大臂助。况且他投靠龙在天不过是慑于卧龙山庄威势，为功利之心所诱而已。朕亦以爵禄诱之，以恩德感之，以军威胁之。他于穷途末路之时，必能倒戈归附，不生异念。

众将明白圣上深意，无不称颂圣明。江涛出班奏道：“臣早年曾与大河帮有过交往，颇多旧识。愿领陛下旨意，往见贺震天，劝他来降。”

天赐道：“有将军前往，大事可成。告诉贺震天，他若明达时势，归降朝廷，仍不失封侯之位。朕金口玉言，绝无反悔。他若妄图负隅顽抗，天兵到处，玉石俱焚。他即便不惜一死，也该为部下近万名兄弟想一想。朕有一物送于将军，若贺震天不肯就范，便将此物出示，让他绝了希望。”

贼众困守土山，忍饥挨饿，好不容易等到天明。本以为官军会大举攻山，胜败生死，得个结果，也省得牵肠挂肚。不料官军毫无动静。直到日上三竿，山脚下来了一位中年汉子，身着便装，不带兵刃，背上背着个一尺见方的木匣，大步流星沿山道上来。

守山的贼众弓上弦刀出鞘。一个小头目叫道：“来者何人？快快站住，再往前莫怪弓箭无眼。”那中年汉子停住脚步，向山上一抱拳，笑道：“马五哥，别来无恙乎？还认得小弟江涛吗？”那头目正是分水兽马五，闻言凝神观看，目光一亮，喜道：“原来是江老弟，恕愚兄眼拙，快请上山。”回顾左右众军卒仍张弓搭箭，蓄势待发，马五劈面就是两记耳光，喝道：“混蛋，眼睛瞎了吗？江老弟驾到，还不快给我列队迎接。”

贼众推开拦路的木栅，放江涛上山。两个老朋友久别重逢，互道寒暄，异常亲热。马五道：“老弟当年不辞而别，大家都骂你不够朋友，只有我马五相信你是个义薄云天的好汉子。疾风知劲草，烈火见真金。弟兄们遭逢危难之时，老弟不惜一死，前来相助，足见我马五没有看错人。”

江涛道：“诚如所言，小弟此来正是为解救弟兄们的一场大难。请五哥带我去见连舵主，贺帮主。”马五道：“什么舵主帮主，这些旧称早就不用了，应该叫连将军贺侯爷。咱们现在是打江山争天下的英雄豪杰，已非当年闯荡江湖的草莽匹夫。怎么样，老弟这几年在哪里得意？”

江涛淡然一笑，说道：“得意谈不上。小弟几年前便弃邪归正，投奔萧大帅军中为卒。今随大军南下平乱，奉圣上旨意，前来劝说贺帮主归降。”

马五大惊，一把推开江涛，问道：“江老弟，你说的可是真的？”江涛道：“小弟此行身系圣命，岂敢妄言。”马五脸色立刻变了，手按刀柄，怒道：“好你江涛，卖主求荣，无耻之极。算我马五眼瞎看错了人。看在咱们多年交情份上，我不杀你。快快滚下山去，告诉狗皇帝，咱们大河帮都是轻生重义的硬汉子，没有你这种软骨头，断无投降之理。”

江涛大笑道：“好个轻生重义的硬汉子，拿众兄弟的鲜血保全一己虚名，这算什么义？我江涛不是软骨头，怕死也不会冒险上山。我一人生死事小，绝了近万弟兄的活路，你马五就是千古罪人，九泉之下有何面目去见无数屈死的弟兄。”

马五为之一怔，说道：“依你说又当如何？”江涛道：“我奉圣命而来，不讨到回音绝不能回去。希望马五哥能带我去见贺帮主，是战是降，是生是死，让帮主自己权衡。”马五道：“帮主不似我马五这般好说话，你可要想清楚，别自寻死路。”江涛笑道：“两军交战，不斩来使。帮主不是心胸狭窄之辈，岂能容不下一介信使。五哥的关照小弟心领了，但去通报无妨。”

马五命手下看住江涛，不许他胡乱走动，自去中军求见贺震天。等不多久，一个趾高气扬的小头目持令箭而来，叫道：“侯爷传江涛入见。”贼众簇拥着江涛直奔中军大帐。只见帐前刀斧手两厢排开，一色的赤膊大汉，怀抱鬼头刀，寒光闪闪，杀气腾腾。帐中贺震天正襟危坐，面沉似水，两侧将校手按刀柄，怒目而视。江涛胸有成竹，也不畏惧，大步入帐，向贺震天一抱拳，草草行了一礼。

贺震天冷笑道：“来者可是叛帮逆徒江涛吗？见到本爵为何不跪？”江涛傲然一笑，说道：“江某乃堂堂朝廷信使，身系圣命，焉能跪你这草莽流寇。”贺震天怒极反笑，说道：“江涛，你好大的胆子，竟敢辱骂本爵，不怕掉脑袋吗？”江涛道：“江某受圣上洪恩，愿以性命相报，此行早已将生死置之度外。杀我一人易，绝天下人之口难。你为一己私欲，置全帮兄弟于刀兵，陷亿万生灵于涂炭，普天下豪杰之士哪一个不骂你一句乱国贼子，害民独夫。江某称你草莽流寇，已经口下留德了。”

贺震天冷笑道：“燕雀安知鸿鹄之志。成者为王，败者为寇，自古皆然。天下尽多趋炎附势之徒，我贺震天今天是草莽流寇，来日就是开国勋臣，是非功过，自有定论，不须你这无名小卒说三道四。”

江涛大笑道：“这小山四周，十几万大军早就布下天罗地网，纵然肋生双翅也难逃生。可笑你死到临头，尚在做雄霸天下的美梦。”贺震天阴阴道：“昏君给了你多少好处，值得你为他卖命。”江涛道：“圣上也没甚好处，只是以恩德待臣子，以仁义治天下而已。江某出身江湖匪类，圣上不念旧恶，相待以诚，委以重任，得此明主，纵死何憾！江某来时圣上曾有言：帮主若能明达时势，倒戈归降，仍不失封侯之位。似江某这般无名小卒尚且官居副将，帮主才德胜江某万倍，官职当远在江某之上。”

贺震天道：“你的来意我已知晓，不必再言。我贺震天乃堂堂七尺男儿，非见利忘义的无耻小人。既已追随龙老共谋大业，终此生不会改节另事。”江涛道：“圣上还曾有言：帮主若妄图负隅顽抗，天兵到时，区区一座小山，立成齑粉。想那龙在天不过一乱世枭雄，上无才德以承天命，下无恩义以结部属。今圣上御驾亲征，大军所向，势如破竹，龙老贼败亡只在旬日之间。帮主一代英才，以大好身躯殉一冢中枯骨，实为不智之举。况且帮主若死，近万弟兄势难独生，帮主又于心何忍。”

贺震天脸色异常冷峻，回顾左右，说道：“江涛之言并非全无道理。目下我军势单力孤，胜望甚微。本爵甘愿杀身全义，但不能因我一人害了无数弟兄。诸位有欲离去者，本爵概不阻拦，下山投降官军，保全性命。想那昏君自许以仁义治天下，必不会相害。”

此时势成骑虎，众将纵有一万个不情愿也只能硬着头皮充好汉，齐声道：“我等愿与侯爷共生死，决不投降。”贺震天大喜，向江涛道：“你可听清楚了？大河帮中都是轻生重义的热血男儿，死则死矣，决不会屈膝投降。回去告诉昏君，贺某人等他前来攻山，项上这颗人头随时可以来取，只要他有此本领。念你曾为本帮出过力，你虽无义贺某却不能无情，饶你不死，快快滚下山去吧！”

江涛道：“帮主既然一意孤行，不听良言，江某也无话可说。临别之时，江某有一物相赠，帮主看过之后，也许会改变主意。”解下背上包裹，取出木匣，托在掌上。

左右将木匣呈上，贺震天便欲开启一观。一旁的连四海脸色忽变，惊道：“侯爷且慢，当心其中有诈。”江涛对这连四海最无好感，冷笑道：“尔等已是釜中鱼俎上肉，圣上神威盖世，取尔等性命不过举手之劳。真有杀尔等之意，何必令江某前来劝降，更不会施此下作手段。连舵主空有神拳之名，胆小如鼠，岂不可笑。待江某打开此盒，看看可有机关。”

贺震天岂能示弱，大笑道：“纵然内藏机关，贺某又有何惧。”众将惊呼声中，他已将木匣打开。一见匣内之物，惊得目瞪口呆，心凉半截，颓然坐倒。众将万分惊诧，一齐围上去观看。只见匣内是一颗血淋淋的人头，龇牙咧嘴，狰狞可怖，赫然是大家望眼欲穿的救星狂狮，不想早已身首异处。最后一线逃脱的希望也随之破灭了。

连四海凑到贺震天而边，低声说道：“侯爷，依末将之见，此山终难久守。不如就借此机会投降官军，挨过这道难关，再徐图脱身之计。”贺震天狠狠瞪了他一眼，一言不发。心中却想：“你这法子虽好，可是人家不会不有所防范。一旦下山投降，弟兄们势必散去，你连四海也难保不会贪图富贵，另生异心。我贺震天孤家寡人一个，便是笼中鸟网中鱼，纵有三头六臂也无力施展。”思前想后，患得患失，始终下不了决心。

逃生之望已决，众将大为泄气，再无斗志，交头接耳窃窃私议，帐中响起一片嗡嗡声。贺震天扫视众将，只见一个个垂头丧气，一张张面孔惨白如纸。贺震天自知大势已去，心中顿生英雄末路之感，喟然长叹。叫过江涛，说道：“江兄弟，你且退下。事关重大，待我与众兄弟商议之后再做答复。”

贺震天这一改口称江兄弟，江涛便知事情有了眉目，心想：“不见棺材不落泪，不到黄河不死心。若非这颗人头，只怕你贺震天还不肯服输。”当下亲兵领江涛出帐休息，酒肉款待。那酒淡而无味，不知兑了多少水。那肉是白水煮成，缺油少盐，入口即知是马肉。贼众乏粮，已经开始屠杀马匹充饥。

枯守到下午，贺震天再次传见。这一回气氛大不相同，刀斧手全部撤去，众将也笑脸相迎。贺震天握住江涛的手，说道：“若非江兄弟冒死前来，贺某几乎自误。我一人生死无足轻重，送了近万弟兄的性命，这罪过可就大了。咱们已经商量妥当，这就上山归降。绝境逢生，皆出江兄弟所赐，贺某感激不尽。”

江涛心想：“这是在灌迷汤，谁知你是真心还是假意。”口中说道：“帮主盛赞，实令江涛汗颜。江涛此行是奉圣上所差，不敢居功。帮主要谢应该谢圣上的宽厚仁德。”

贺震天道：“是，是！圣上英明，实千古未有之明君。我等为奸人所惑，自不量力，图与朝廷大军相抗，愚不可及，罪该万死。今日兵败，本当一死，幸蒙圣上不罪，贺某感激涕零。以此待罪之身，本不该再存奢望。只是众兄弟的意思，贺某也违拗不得。有一个不情之请，望江兄弟代为转达。”江涛暗自冷笑，说道：“有什么条件帮主尽可直言，只要合情合理，不必上奏圣上，江涛就可以作主。”

江涛自称可以代圣上作主，口气之大，大河帮众将无不肃然起敬。贺震天道：“我大河帮自初创至今二十余年，无数兄弟抛头颅洒热血，方有今日这番局面，实不能就此散去。江兄弟当年也是帮中兄弟，应该能体谅大家的心情。希望回营之后向圣上美言一二，若能保全我大河帮，不使众兄弟流离失所，贺某纵死也无怨言。”

江涛道：“这一点贺帮主尽可宽心，圣上并不想解散大河帮。帮主威名，享誉大河两岸，圣上欲定中原，借重帮主之处尚多。解散大河帮也是朝廷的一大损失，圣上英明，断不会出此下策。归附之后，帮主依旧是帮主，众兄弟依然是帮主的部属。江涛也可以重新入帮，听候帮主差遣。”

贺震天大喜，说道：“圣上宽仁大度，贺某谨代全帮兄弟叩谢圣恩。只是军中尚有许多龙老贼心腹，若不除去，大计难行。江兄弟暂请回营，约以三日之期，三日之内，贺某一定率众下山，向圣上请罪。”江涛道：“江涛在山下恭候帮主大驾。圣上至诚相招，万望帮主言出如山，勿生它念，不要令圣上失望。”贺震天道：“我意已决，江兄弟勿疑。”

当下贺震天偕众将恭送江涛下山。众将围在江涛左右，你一句江兄弟，我一句江大哥，将这个昔日的帮中小卒当成了今日的大救星，来日的大靠山。只有连四海面上讪讪的。江涛当年离帮而去，说来是因他而起，不想却因祸得福，平步青云，令他又是惭愧，又是妒忌。

江涛心中却想：“你连四海他妈的走了狗屎运，也不知是哪辈子修来的福分。当年一念之德，种下善因，足够你后半生受用的了。”自念能有今日的成就，也算是出于连四海所赐，旧日的梁子不必再念念不忘。上前一揖到地，说道：“当年不辞而别，有负舵主相待之厚，小弟这里赔礼了。望舵主莫记前嫌，今后你我同殿为臣，依旧是好兄弟。”连四海无言以对，无地自容。

送走江涛，贺震天堆满笑容的面孔立刻就阴沉下来，也不与众将大招呼，拂袖而去。众将跟随他日久，深解其心意。多年经营毁于一旦，王霸雄图顿成泡影，从此寄人篱下，生死难期，祸福难卜，无论换成谁心情都不会好。

一连两日，贺震天迟迟不动。众将暗自焦急，均想：“帮主这是打的什么主意？皇帝许你高官厚爵，帮主之位不失，众兄弟不散，此时不降更待何时？眼见三日之期将至，咱们不依言下山，官军势必大举攻山，那时如何抵挡？难道帮主仍不甘心认败，放着活路不走偏要走死路，拿众兄弟的性命当儿戏。”

贺震天终日闷在帐中借酒浇愁，即不召集众将商议，更不着手安排下山事宜。这天晚上贺震天独自饮下三五斤老酒，酩酊大醉，蒙头睡去。夜半醒来，只觉口干舌燥，头痛欲裂，想起身寻杯茶水解渴。忽然，自帐幕后传来一阵断断续续的呼吸声，悠长深沉，是个练气高手，绝非值夜的卫士。贺震天酒意顿消，不再下床，盖上被子，佯装睡去，发出轻微的鼾声。

帐幕后那人潜伏了许久，悄悄揭起帐幕，透过缝隙向内窥伺，脸上蒙着黑巾，只露出寒光四射的双目。贺震天在床上翻了个身，面向内背向外，随即不动。蒙面人大喜，亮出一把锋锐的短剑，身子贴地平飞，象一缕轻烟，穿入帐中，落于床前，短剑直刺贺震天后心。

贺震天猛然跃起，让开来势，厉声喝道：“何方鼠辈？胆敢行刺。”变出突然，蒙面人惊得神魂出壳。短剑脱手打出，直奔贺震天面门。刹住前冲之势，回身便走。这一进一退，身法变化之快委实不俗。

贺震天岂能任他逃去，大袖一卷，短剑落入手中，腾身跃起，凌空扑击，抓向蒙面人的后颈。蒙面人也非弱者，倏然转身，举掌格挡。贺震天招式不变，右掌如电，抓住蒙面人的手腕，扣紧脉门。蒙面人半身酸麻，劲道便泄了。贺震天倒转短剑，连点蒙面人胸前数处大穴。交手只一个照面，蒙面人便被制住，成了木雕泥塑。

贺震天双足落地，一把扯下那人的蒙面巾，喝道：“你是何人？为何要行刺贺某？”只见那蒙面人是个相貌平庸的中年汉子，脸色惨白，毫无表情，虽然被擒，却不露惧色，更不作答，口唇微微蠕动，双眼翻白。待贺震天醒悟过来，蒙面人早已咬破齿下剧毒，毒发而死。贺震天大恨，抬脚踢翻尸体，再看手中短剑。只见蓝光隐隐，寒气森森，不但犀利无比，而且淬有剧毒。若非他口渴欲饮，及时醒来，只怕已被这蒙面人害死了。

帐外一阵骚动，连四海等几名心腹将佐闯了进来，七嘴八舌询问何事。贺震天一指地上的尸体，说道：“这厮夜半潜入帐中行刺本爵，事机败露，自杀身亡。你们有谁识得这厮的来历？”

众将围拢上去看那尸体，均不认识。只有一人惊道：“他，他是末将辖下的一名小校，名叫王老七，武功平平，胆小如鼠，大家都叫他龟兄鼠胆。却不知受何人指使，竟敢行刺侯爷。”话一出口，他禁不住打了个寒战。若论指使之人，不正是他自己嫌疑最大吗。

贺震天道：“这厮武功高强，胆大包天，一定大有来头，决不是什么龟兄鼠胆王老七。四海看看这厮脸上是否动了手脚。”连四海依言向蒙面人脸上抓去。果然不出贺震天所料，一张人皮面具应手而落，露出一付迥然不同的面孔。虽然中毒之后皮色青灰，相貌仍可辨认，众将无论识与不识，皆惊呼出声。

贺震天紧盯着尸体，怅然若失，久久不语。连四海问道：“侯爷，这厮是什么人？”贺震天恨恨道：“这厮是卧龙山庄八大金刚之一，名叫毒狼。龙老狗欺人太甚。我贺震天为他卖命打江山，如今虽身陷绝地，仍不愿弃之而去。应该说我贺震天已经仁至义尽。他却如此待我，在我军中安插眼线，严密监视，一有风吹草动便要害我性命，好不令人寒心。”

众将皆愤愤不平。连四海道：“龙老狗不仁，就别怪咱们不义。侯爷何不早做决断，另择明主，下山投奔官军。强似跟随龙老狗，纵不死于官军之手，日后也难保不被他所害。”贺震天心想：“众将皆有归降之意，我又何必枉做恶人。乘此时机倒戈下山，于情于理都说得过去。”自觉找到了台阶，不再瞻前顾后，说道：“大家都看到了，不是我贺震天不讲道义，而是他姓龙的不够朋友。为了众兄弟的身家性命，明日咱们便下山请降。变节之辱，不义之名，我贺震天一肩担之。”

众将大喜，暗叫“我佛保佑”，这条老命算是保住了。消息传开，死气沉沉的军营立刻活跃起来，众军卒奔走相告，额手称庆。自朝廷大举南征，锋芒所向，贼众披靡，龙在田授首，官军声威大振，贼众闻风丧胆。贺震天这枝残兵困守孤山，食不果腹，士卒早生怨心，谁不想快快归降，免去一死。何况归顺朝廷之后，大家就是官军了，从此脱去贼皮，挺起腰杆做人，又有哪个不愿意。

翌日一早，贺震天命部众尽打白旗，整队下山。江涛率领一小队官军在山下等候多时了。见到贺震天，江涛远远地便下马相迎，说道：“末将奉旨恭迎帮主大驾。”贺震天与众将也下马还礼。贺震天道：“贺某自知身负重罪，百死莫赎。幸蒙圣上宽容，不念旧恶，众将士皆感圣上洪恩，愿赴驾前请罪，听凭发落。”

两人一番客套，各自上马，并辔而行。江涛凑到贺震天耳边，低声说道：“稍时圣上将亲自出营迎接帮主。如果见到什么不可思议的怪事，帮主万万不可露出异色，更不可向他人提及此事，只管自己心里明白就是，切记，切记！”贺震天微微颔首，心中困惑。

一行人来到中军大营外，早有快马入内报讯。鼓角声中，官军列队出迎。只见一枝枝骁健的铁骑跃马而出，结阵于辕门两侧，整齐如一，铁甲耀目生寒，旌旗遮天蔽日。正中驰出一队重甲力士，持金瓜钺斧开道。红罗伞下，众将佐簇拥之中，一人龙袍金冠，徐行而至。

贺震天慌忙滚鞍下马，伏拜于地，不敢仰视。天赐下马亲手相搀，说道：“将军请起。朕久闻将军威名，享誉大河两岸，令人仰慕。只恨缘浅福薄，势如冰炭，未能引为臂助，共扶社稷。今蒙将军不弃，率众来归，朕之大幸，天下之大幸也。”

贺震天叩首道：“罪臣听信奸人蛊惑，不明大义，兴兵附逆，冒渎天威，罪在不赦，何敢领陛下盛赞。今日弃暗投明，皆因众将士感念陛下仁德，耻与反贼为伍，罪臣实不敢居此大功。罪臣自知所行所为大逆不道，天人共愤。请陛下赐臣一死，以血涤罪，臣绝无怨言。”

天赐道：“将军言重了。知过能改，见善乃迁，唯君子能为。往事已矣，来日可追，以血涤罪何如以功赎罪。将军此时若死，将置数万将士于何地，天下人又将如何看朕。旧事不必再提，自今日起将军便是朝廷柱石，朕之爱将。社稷有难，你我共扶之，天下承平，你我共居之。”

贺震天感激涕零，叩首谢恩道：“臣蒙陛下知遇之恩，敢不以死相报。愿凭驱策，绝无二心。”至此他方敢起身，看清天赐相貌，难免惊得目瞪口呆，狐疑满腹。想起江涛方才的叮咛，他心中似有所悟，更有许多不解。

君臣携手入营，官军夹道迎送，山呼万岁，欢声如雷。天赐指着路边的一枝官军，说道：“这便是战功赫赫的前军将士。当年镇国公兵败开封，余众逃归，不足千人。经过萧将军一年苦心经营，重振昔日雄风，可称所向无敌。击败龙在田前军出力最大，伤折也最重，却依然军容威武，士气昂扬。萧将军虽一介女流，实足令我辈男儿汗颜。”

只见这枝队伍旗帜尽为火色，数千健儿各跨骏马，身着红袍，内披重甲，结成一座大阵，刀枪映日，剑戟如林，威武雄壮之誉，绝非欺人之谈。贺震天由衷道：“此皆陛下神武，众将士用命。朝廷有此锐旅，何患龙在天不灭。”

天赐道：“灭龙在天易，平天下难。中原之事，尚赖将军鼎力。朕拟以将军所部另组一营，此战逃散被擒之旧部，如愿从军也一并拨与将军麾下。员额视情况而定，体制一如左右前后四军。朕一视同仁，绝无厚薄之分。”贺震天大喜过望，却努力做出一付恭谨之态，假作推辞，不敢稍有喜色，以免被圣上误解。

再向前行，路边一色排开百余尊大炮，黑漆漆的炮身长达丈余粗几合抱，黑洞洞的炮口望之生寒临之却步。天赐道：“这些大炮是神机营从京里运来的，星夜兼程，仍没能赶上这场大战。圣人云：兵者不祥之器，不得已而用之。天下之治乱，在于民心向背，不在甲坚兵利。大炮虽然犀利，终归有伤天和，但愿永远派不上用场才好。”

贺震天唯唯诺诺，连声称是，心底生出一丝寒意。若非他当机立断，下山归降，只怕明天就要尝到大炮的滋味了。近万弟兄难以幸免，他贺震天纵然浑身是铁也难挡雷霆之威，现在想来，仍有几分后怕。

大帐之中高排酒宴，为贺震天接风，也为众将士庆功，接风宴庆功宴合而为一。天赐与韦应麟董良佐赵弘弼等众将是主，贺震天与几名心腹将佐是客，酒席宴上不必拘礼，宾主尽欢。众将深解圣上之意，招呼贺震天十分热情，连番敬酒，互道仰慕，全无隔阂。太行双杰与贺震天同是出身黑道，早年便有过交往。如今在军中重逢，真有恍如隔世之感。连四海等人有幸与皇帝陛下共席，与诸多极品大员称兄道弟，难免受宠若惊，诚惶诚恐。

不出数日，天赐果依前言将所擒大河帮旧部尽数拨与贺震天，粮饷衣甲器械之需尽力满足，一应无缺。贺震天重整人马，得三四万众，稍复旧日风光。他即感于圣上相待之厚，又慑于官军声威之壮，从此尽心效力，不生异念。

在兖州休兵半月，官军兴师南下。此时有王致远贺震天所部加入，气势更盛。二十万大军浩浩荡荡，所到之处，兵不血刃，贼众望风归降。其中不乏大河帮旧部，天赐皆编于贺震天麾下。旬日之间，大河之北一鼓荡平，失地尽复。

这一日大军渡河屯驻于萧县。贼众早已远遁，无甚紧急军情。天赐传令各路大军就地扎营，听候调用。如何荡平中原，剿灭龙在天，他尚未打定主意。

返回后帐之时，夜色已深。只见小蔷小薇姐妹正在帐守候，满面焦灼之色。天赐笑道：“何人胆敢惹二位公主殿下不快？朕打他的屁股。”小薇却没心情说笑，四顾左右无人，低声道：“有两个怪人方才神不知鬼不觉地闯进来，口口声声要找李天赐。我们说不认识什么李天赐，这是皇帝的寝帐，不得擅闯。他们却死赖着不肯走，说不认识什么皇帝，一定要见李大哥。我想大哥的真实身份是天大的秘密，他们却是如何得知的？事关重大，泄露不得。我们没有通知段护卫，用言语将他们稳住，专等大哥回来，商议对策。”

天赐道：“好家伙！寝帐四周戒备森严，居然拦不住他们，可见必是来无踪去无影的武林高手。也许是大哥旧日的朋友，或者是师父师娘来了，你们应付得很好。那两人相貌如何？可是一位老人家和一位白发童颜的中年女子？”小薇道：“是一个瘦长的黄脸汉子和一个满脸胡须的小个子。”

天赐心中一奇，他何时有过这样两个古怪朋友。进到帐中，只见那黄脸汉子正大模大样坐在龙床上把玩风雷神剑，小个子在一旁低声笑语。天赐先是一怔，即而是一乐。拉过小蔷小薇，笑道：“枉费我一番苦心传授你们易容术，一点小小的鬼门道也看不破。这两位全是假货，这位的胡须是粘上去的，一扯就掉，下面必然是一张红艳艳的樱桃小口。这位的黄脸是染成的，掩得住如花娇颜却掩不住蝤蛴玉颈。破绽百出，见笑大方。”

那两位不速之客同声嗔道：“油嘴滑舌，讨厌！”那黄脸汉子道：“这两位小妹妹是你的朋友吗？怎么也不给咱们引荐。”天赐向小蔷小薇道；“听见了没有？人家可是一眼就把你们看穿了，佩服不佩服？这二位大哥时常向你们提起。这位是大嫂陈兰若，这位是另一个大嫂东方映雪。”又向映雪道：“这两个小丫头叫华小蔷华小薇，是华神医的千金。”

小蔷小薇不等兰若映雪开腔便上前见礼。小蔷道：“恕小妹眼拙，没能认出两位姐姐，还当是大哥的身份泄露了，白白担了许多心事。”小薇拉住兰若的手，笑道：“兰姐姐，小雪姐姐，快快洗去易容，让我们看看庐山真面目。”二女神态纯出自然，无拘无束。兰若本有一肚子醋意，经她们姐姐妹妹这一叫，顿时烟消云散。

天赐道：“请二位贤妹出去把风，别让段护卫他们闯进来，不论何人求见一概回绝。”小蔷小薇情知把风是假，有体己话要说是真。人家小夫妻见面免不了要亲亲热热，她们老着脸皮留下来岂不惹厌。小薇向天赐扮了个鬼脸，姐妹二人牵着手出帐去了。

小蔷小薇一走，兰若蜡黄的面孔立刻板了起来，说道：“咱们在汶上苦苦等了你半个月，不闻音讯，找人一打听，才知大军已经南下了。你心里还有没有咱们姐妹？说走就走，也不知打声招呼。”

天赐道：“大敌当前，战机稍纵即逝，耽搁不得。我本想知会你们一声，可是托人传讯怕泄露秘密，要亲自跑一趟又实在分身乏术。没奈何只得一走了之，拼着受二位贤妻责怪，总要把这一战打胜才是。二位贤妻若不见谅，就请打我一顿出气。”笑嘻嘻地将面孔送了上去。

映雪掩口笑道：“听你说的合情合理，我们就饶过你这一遭。兰姐姐嘴上说的凶，心里却舍不得。打在脸上，疼在心里。”兰若努力板住面孔，目光却露出了笑意。天赐察言观色，便知这场风波已经过去了，大放宽心。问道：“小慧为何没有一起来？”

兰若道：“难得你还记得小慧，她要照顾世平，不能跟来。你如今贵为天子，身居九重，想见一面比登天还难。若非乔装改扮，只怕连大营都进不来。两个女人抱着孩子找皇帝，成何体统。你不怕坏了声名，咱们却怕被人笑话。”天赐惊道：“你们把小慧一个人留在外面？大军初至，四方未定，流寇出没无常。小慧又带着孩子，出了意外如何是好？”映雪笑道：“放心吧！士别三日，当刮目相看。小慧的武功已经登堂入室，足以跻身江湖一流，谁敢找她的麻烦？她不找别人的麻烦就谢天谢地了。”

天赐叹道：“转眼已经四年多了，我这个做兄长的任妹妹飘零江湖，没有尽到半点为兄之责，愧对父亲临终所托。小慧能有今天的成就，皆出二位贤妻所赐。”映雪道：“你没有尽到为兄之责，更没有尽到为夫之责。这四年中最苦的应该是兰姐姐，你为什么不说？”天赐道：“我本想说的，让二位这一吓就忘掉了。”

兰若终于忍俊不禁，笑道：“咱们可没吓你，是你自己心里有鬼，生怕咱们追问。华家那两个小丫头是怎么回事，是不是你新册立的嫔妃？”

虽然兰若脸上笑吟吟的，语气也不甚严厉，天赐却不敢怠慢，将当年如何结识小蔷小薇，如何假扮师徒混进宫中的经过如实相告。最后道：“太后已经封她们为公主，名分攸关，万万错不得的。”

兰若道；“她们两个小小年纪便离家出走，伴你远去京师，伴你冒险入宫，置生死于度外，难道只是为了区区公主之位？我不相信。”天赐道：“当然不是为了公主之位。咱们是朋友，患难相扶，生死与共，义之所趋，不敢反顾。这正是她们的可敬之处。”兰若笑道：“岂止可敬，还可爱呢！我的傻哥哥，看你事事聪明，怎么偏偏看不透其中关节。她们喜欢上你了。这两个小丫头虽然女扮男装，仍掩不住天香国色，我见犹怜，不信你不动心。”

天赐慌忙辩解道：“不会，不会，她们年纪还小呢，我只当是小妹妹，何尝动过什么歪心思。”兰若笑道：“十六七岁的大姑娘，已经不算小了。到了谈婚论嫁的年龄，还追随着一个大男人，终日形影不离，绝不是出于什么兄妹之情。这一年多她们照料你饮食起居，追随你出生入死，这份感情天高地厚，看你将来如何处置？”

天赐闻言一惊，心里说不清是喜是愁。平日里与小蔷小薇嬉笑怒骂，亲密无间。小蔷小薇对他十分依恋，他只当是姑娘家天性使然，从不往儿女之情上想。可是当年天真未凿的小丫头如今已经长大成人，诚如兰若所言，面对伊人的似水柔情他能够无动于衷吗？一时间他心乱如麻，心中的秘密又不好向兰若表露，随口敷衍道：“没有这回事，你们不要胡乱猜测。”

这时就听帐外有人叫道：“臭小子，口是心非，惺惺作态，令人作呕。你敢欺骗好兰儿，我老人家打你老大耳刮子。”帐幔挑起，孙老头飘然而入，春风满面，笑逐颜开。此老到得及时，解救了天赐的一场大尴尬。

夫妻三人一齐上前见礼。天赐笑道：“您老慈悲，改了口头禅，徒儿免去了断腿之劫，万幸万幸！”孙老头笑道：“我老人家琢磨着打断腿你这个皇帝就不好做了，还是改打耳刮子算了。”一屁股坐在椅子上，四肢平躺，双目微合，长长嘘了一口气，叫道：“舒服，舒服！原来做皇帝果然是好的，单单这把椅子便与众不同，我老人家怎么没这福气。”

天赐笑道：“您老洪福齐天，不是皇帝却是太上皇。徒儿事事都须听您的吩咐，比做皇帝还自在。”孙老头道：“你小子样样都好，就是这口是心非的毛病我老人家不喜欢。做皇帝要有主见，有魄力，岂能事事听人吩咐，那不成了傀儡吗？我老人家有自知之明，打打杀杀尚能应付自如，国家大事可就一窍不通了。你小子要是事事都听我的吩咐，势必闹得天下大乱，万里江山完蛋大吉。”

天赐笑道：“您老乃当世高人也，胜过徒儿万倍。徒儿能做您老也一样能做，区区皇帝不在话下。”孙老头道：“你小子的马屁功夫近来大有长进，我老人家虽然不相信，听着却也舒坦。从南阳一路过来，听到不少传言，将你小子吹得神乎其神，玄而又玄，什么中兴之主，千古明君，什么宽厚仁德，神武盖世，我老人家面子上大有光彩。还有一个什么诏令，让新复州县士民人等各安生业，免除钱粮徭役三年，从贼者概不追究云云，我老人家也十分赞成。”

好不容易等孙老头教训完毕，天赐小心翼翼问道：“徒儿托您老人家的那件事不知可有眉目？”孙老头道：“有我老人家亲自出马，还有什么事办不成。人已经带来了，不是请来的而是抓来的。那姓陆的小子看过书信，又是摇头，又是叹气，满口之乎者也，什么既知今日，何必当初，什么此心已死，无复它求，听着大约是要推辞。我老人家一气之下便把这小子连同他的老婆孩子一起点了穴道，雇了一辆大车往里一塞，马不停蹄赶了回来。遇上不开眼的小贼拦路，我老人家一概废之，决不客气。”

天赐道：“让您老多多费心，徒儿感激不尽。只是您老请人的法子未免太霸道，徒儿免不了要费一番唇舌了。”孙老头道：“你小子口才好得很，我老人家大可放心。这一趟跑断了老腿，应该好好歇他几天。有酒没有？这些日子老婆子看得太紧，嘴里淡出鸟了。”

一辆大车将陆鸿儒一家三口载入中军。天赐让小蔷小薇引其妻儿入后帐款待，他自己换上便装，禀退侍从，与陆鸿儒相见。

陆鸿儒神色黯然，垂首无语。天赐一揖到地，笑道：“陆兄别来无恙。家师鲁莽，失礼之处，小弟代为赔罪。”陆鸿儒道：“你我本是生死仇敌，势难两立。如今你为座上客，我为阶下囚，何必再称兄道弟。龙老不听我言，杀身之祸早在意料之中，既已被擒，唯死而已。你若还记得昔日情分，请给我一个痛快吧！”

天赐道：“陆兄何出此言，小弟绝无加害之意。龙老贼败亡在即，陆兄混迹其间，不能自拔，终必难逃一死。陆兄欲全君臣之义，小弟则欲全为友之道，故友身在险中，不能不尽力相救。只恐陆兄见拒，无奈出此下策，望陆兄见谅。”

陆鸿儒叹道：“我与贤弟萍水相逢而成挚交，蒙贤弟厚爱，披肝沥胆，推心置腹。我深知贤弟心意，只恨今生无缘，来生当有所报。人生百年，终有一死，但求得一明主，平生之愿足矣，虽死何憾。”

天赐道：“兄言差矣！死有轻重之别，君子言死，必有所值，或舍生取义，或杀身成仁，轰轰烈烈，足以惊天地泣鬼神。今为龙在天而死，终难逃乱臣贼子之名，遗臭万年，后世子孙亦将以兄为羞也。”

陆鸿儒道：“若龙老肯纳我忠言，据关中之固以临天下，修甲兵广积贮以待天时，焉知来日不能成就一番伟业，焉知我陆鸿儒之死不是轰轰烈烈，惊天地泣鬼神。唉！只怪我时乖命蹙，苍天不佑，夫复何言。”

天赐大笑道：“苍天有眼，只佑善人，不会保佑他龙在天。即便龙老贼从陆兄之言占据关中，又能有何作为？他一不通制乱，二不知恤民，三不敬贤士，四不爱士卒，纵然富有四海终必失之，区区关中之地何足为凭。依小弟之见，龙在天非明主也，陆兄何不弃之。”

陆鸿儒黯然无语，想是为天赐之言所动。良久方道：“龙老待我不薄，弃之不义。”天赐道：“可笑陆兄识人不明，有目如盲。龙老贼豺狼之性，寡情无义，今日不去，终为所害。他待兄不薄，不薄在何处？鸟尽弓藏，兔死狗烹，这是不薄吗？只因几句忠言便心怀芥蒂，大业初创，便弃功臣如蔽履，这是不薄吗？陆兄该醒醒了，为这无恩无义之徒而死，枉负了一身所学，虚掷了大好头颅，弟为兄惜之。”

陆鸿儒道；“我与龙老数年朝夕相处，岂能不知其心性为人。大丈夫以信义为先，即以一言相许，便当终生无二。背主另投，有始无终，非君子之为也。”

天赐道：“君子所守者，大节大义也。上则为国为民，务求惠及当世，泽被后人。下则洁身自好，不合于流俗，不惑于利欲。陆兄所守者，小节小义也。只为昔日一言，助纣为虐，害人害己。常言道：良禽择木，良臣择主。又道：见善乃迁，知恶则去。龙在天不过一乱国逆贼，弃之而就正途，方可称君子所为，方可称大节大义。”

陆鸿儒眉梢向上一挑，神情微动，却又迅即转为淡漠，说道：“想当年，我陆鸿儒初出茅庐，目空四海，壮志凌云，自以为凭胸中所学，扶明主成霸业，取天下如在囊中。只因一念之差，所托非人，蹉跎半生，一事无成。到而今反落得个乱臣贼子之名，天下之大，竟无我容身之地，芸芸众生，知己者只余贤弟一人。我心早已成灰，无复当年豪情，纵有弃邪归正之心，无奈所作所为实难见容于人。与其背负不义之名，庸碌一生，不如此时便死，全我一生节操。”

天赐心中暗喜。听陆鸿儒言中之意，便知他已经心动，只因尚有疑虑，方借故推辞。他死守者忠臣不二主的古训，开口节义，闭口操守，这也是读书人可笑又可敬之处，驳倒他十分不易，不如索性做个圈套骗他入彀。天赐笑道：“不是小弟吹嘘，当今圣上可谓英明神武，宽厚仁德。他能容得下贺震天，依为膀臂，不存猜疑之心，一样也能容得下陆兄，善加任用。陆兄才干胜贺震天多矣，何故自轻也？”

陆鸿儒道：“自古帝王多无恩义。天下纷乱之时，则敬四海贤士，收豪杰之心以为己用。天下即定之后，则屠戮功臣以树君威固权位。今上何独不然。贤弟与我一样是寄人篱下，受人辖制。他今日能用你，焉知来日不会害你。”

天赐笑道：“陆兄之言固然不假，但有情有义的君王也不乏其人。假使小弟便是当今圣上，陆兄能信得过吗？”陆鸿儒叹道：“可惜贤弟不是当今圣上。”天赐笑道：“将相本无种，帝王出布衣。如何小弟便不能为帝为王？假使小弟一朝为帝，陆兄是否愿出将入相，佐我建立功业。请试言之，权作笑谈。”

陆鸿儒不加思索，说道：“我深知贤弟为人，轻生死重情义，一朝富贵，必不改英雄本色。假使贤弟有争雄天下之心，我陆鸿儒愿以此身相托，尽心竭力以报知己，生死不足为惜，荣辱亦不足为论。”

天赐抚掌大笑道；“妙哉！小弟没有白费唇舌，陆兄终于答应了。大丈夫一诺千金，陆兄高义，小弟感激不尽。”陆鸿儒诧道：“贤弟何出此言，我何时答应了？几句戏言，当不得真的。”天赐笑道：“在陆兄是戏言，在小弟却是诺言。只因今上便是小弟，小弟便是货真价实的当今圣上。”陆鸿儒愠道：“我以贤弟为知己，剖心示诚，贤弟何故出言相戏？”天赐正色道：“陆兄以诚相待，小弟岂敢相戏。小弟确确实实是当今圣上。”

陆鸿儒惊得跳了起来，天赐之言他不敢相信却有不能不信。问道：“贤弟乃至诚君子，当不欺我。你难道不是李天赐李公子吗？何时又成了皇帝？”天赐道；“小弟是当年的李天赐，也是如今的皇帝陛下。如何成了皇帝，日后自知，只要陆兄相信就好。陆兄最重信义，适才一言之诺，量必不会反悔。”

陆鸿儒哑然，思虑良久，忽然跪倒，说道：“陆鸿儒有眼无珠，言语之中多有冒犯，望陛下见谅。君子一言，驷马难追。臣蒙陛下知遇之恩，愿效死力以报。”天赐大喜，扶陆鸿儒重新落座，说道；“你我乃患难之交，私下里不妨兄弟相称，不必拘于俗礼。”

陆鸿儒仍有些拘谨，脸上的阴霾却已尽数消散，说道：“世事变幻，白云苍狗。与贤弟瓜州一别，至今不过三载，而人事尽非，贤弟贵为帝王，愚兄却沦落至斯。在南阳时常听到京里的一些传闻，言天子之英明，朝政之振兴，每每惊叹不已。如今方知贤弟便是当今天子，以贤弟的襟怀才干，成一中兴之主绰绰有余，不足为怪。愚兄不自量力，妄图逆天而行，致有今日之羞，始信贤弟之言不虚，悔之无及。”

天赐笑道：“亡羊补牢，犹未晚也。这几日小弟举棋不定，只等陆兄驾临，聆取高论。自大军南下，河北尽平，但大河之南仍为贼寇盘踞，各拥重兵，难以卒定。小弟所领人马不过二十万，算上河北关中之军亦不足四十万，一要围攻龙在天，二要防备江南湖广之敌，捉襟见肘。当此成败攸关之际，如何举措，望陆兄教我。”

陆鸿儒微笑道：“先致力于中原，中原即定，再并力南向，则天下可定也。贤弟成竹在胸，何必问我。”天赐道：“龙在天亦一时之雄也，虽经大败，实力犹在，依洛阳开封之险固守，不可等闲视之。陆兄可有破敌之策？”陆鸿儒笑容顿敛，说道：“背弃旧主已属不忠，设计相图更为不义。一之为甚，岂可再乎？贤弟胜我多矣，必有良策，何必一定要令我为难。”

天赐暗中摇头，这陆鸿儒食古不化，不知变通，脱不开读书人的呆气。说他痴也罢，愚也罢，却是一片赤诚，恋故主，重情义，难能可贵。作为朋友唯有敬之重之，不可相强。要让他出谋划策，必须略用些技巧。天赐又问道：“小弟若督大军沿大河西进以取开封，另遣关中河北两军夹攻洛阳。待两城攻下，再合力围剿南阳残寇。假使陆兄为龙在天谋划，将如何应付？”

陆鸿儒略作沉吟，说道：“此乃纵虎归山之策，不可取也。假如我是龙在天，便弃洛阳开封而不守，全军退据南阳。南阳城坚粮足，若有十万大军，足可固守一年有余。贤弟顿兵于坚城之下，更有江南湖广之敌虎视于侧，日久无功，势必退兵。则洛阳开封得而复失，贤弟将前功尽弃。”

天赐道：“小弟还有一策。兖州一战，龙在田授首。贼众精锐尽丧，所余者不过十数万人，散布各地，已成惊弓之鸟。小弟若不攻开封洛阳，先遣一军出武关，轻骑急进，直取南阳，出其不意，攻其不备，必能一鼓而下之。贼众根本一失，军心必乱。那时小弟再攻取洛阳开封，陆兄又如何应付？”陆鸿儒笑道：“退路已绝，我也只能束手就擒了。”两人相对大笑。

天赐道：“若非陆兄指点，小弟几误大事。龙在天新败势弱，不可与他喘息之机。明日便依计而行，小弟亲统大军，剿灭此贼，戡定中原。陆兄以为然否？”陆鸿儒笑道；“贤弟又在考较我。自经兖州一战，中原大势已定，只一二勇将便足以胜任，贤弟不可轻出也。”天赐道：“愿闻其详。”陆鸿儒道：“徐泗之地扼守卫河，为山东门户，得失之重更在洛阳开封之上。贤弟若去，司马长风必乘隙来犯，一旦有失，山东危矣，京师危矣！司马长风非龙在天可比，部众训练有素，号令严明，麾下猛将如云，能人辈出，如钟云翱诸葛桢曹国梁之流皆一时之选。贤弟曾在武林盟滞留非止一日，不须我多言。朝中诸将无人是司马长风对手，只有贤弟方能敌之。”

天赐道：“英雄所见略同，陆兄所虑者亦小弟所虑也。可惜陆兄新至，难令众将信服。否则以陆兄镇守此处，安如泰山。小弟即可放胆西向，无后顾之忧矣。”陆鸿儒微笑不语，心中十分受用。

翌日天赐依然按兵不动，传燕山双雄至后帐，交给他们两封密函，吩咐道；“这两道圣旨一是给严将军的，一是给韦郡王的。事关军机，非同小可，交给旁人朕不放心，烦请二位辛苦一趟。先见严梦熊，而后前往潼关，限三日之内赶到，嘱咐他们依计而行，不得有误。”燕山双雄将密函郑重收妥，奉旨退出。

天赐又传太行双杰入见，吩咐道：“请二位分头前往王致远贺震天军中，传朕旨意，要他们即刻起兵西进，进逼开封，大造声势。却不可攻得太急，每日只许行军三十里。遇上贼众抵抗，不妨稍稍退却，越迟抵达开封越好，切记，切记！”太行双杰莫名其妙，依言前去传旨。

忙碌了整整一日，天黑之后，天赐返回后帐，支走小蔷小薇，与兰若映雪相见。自从汶上重逢，小夫妻始终未得闲暇一述别情。天赐忙于军务，东奔西走，昨夜又被孙老头所扰，直至今日方如愿以偿。兰若映雪洗去易容，恢复如花娇靥。灯下小酌，笑谈如烟往事，芙蓉帐暖，尽偿数载相思。闺房之乐，实不足为外人道也。