且说谢琰留守会稽郡，正像刘裕所说的那样，白天游山玩水，晚上挟妓纵酒，轻歌曼舞，思想麻痹，武备松懈，一片太平无事、高枕无忧、悠哉乐哉的景象。

消息传到远遁海岛的孙恩那里，他大喜过望，心中暗自佩服卢循，叫着卢偱的字说：“元龙神算，会稽郡城防空虚，守将谢琰夜郎自大，自以为是，防守松驰，这正是我们收复失地的千载难逢的机会。”

“如果朝廷重用刘裕，我们心中尚存畏惧。可现在呢，朝廷重用谢琰这样徒有其名、并无其实的绣花枕头，岂能不耽误政事？机不可失，时不再来，天与弗取，必受其乱，望将军速定。”卢循觉得反攻倒算的机会来了，极力怂勇孙恩。

孙恩两眼贼亮，一锤定音：“好，就这么定了。”

公元400年5月，孙恩率领贼军，寇浃口，入余姚，破上虞，攻克邢浦，距山阴仅有三十五里。

警报纷至沓来，情况十分危急，谢琰却惘然不顾军情，总道贼寇是乌合之众，容易破灭。他派参军刘宣之率兵主动出击，在邢浦把孙恩的军队打败，邢浦的胜利更加助长他的骄傲，心里暗暗想：孙恩这下该死心了。没想到中间只消停几天，孙恩的大队人马不仅没有知难而退，反而再次大举进攻邢浦。上当太守张虔硕率兵抵抗，被孙恩打得狼狼大败，孙恩的大队人马乘胜向会稽郡进逼。

大敌压境，人心浮动。部将纷纷向谢琰献策：“让水军在南塘湖严阵以待，暗设一支伏兵，突袭叛军。”这本来不失为一条妙计，但谢琰认为自己善于用兵，刚愎自用，悍然拒绝采纳。

7月7日（五月己卯日）拂晓，无数颗星星尚在天空闪烁。亲兵接到贼寇逼近会稽郡的禀报，急忙叫醒还在朦朦胧胧睡觉谢琰：“谢将军快起，孙军来了。”

“什么？孙军来了，赶快擂鼓升帐。”听说敌人来了，谢琰掀开薄薄的锦缎被褥，揉着惺忪的双眼，登上军靴，急急忙忙来到中军大帐。由于军情紧急，他顾不上吃早饭，便让小校擂响中军战鼓，召集全体将领。

中军战鼓可不是随便敲的，一般只有在万分紧急情况下才敲，将领们听到咚咚咚密集的鼓声，不知发生什么军情，一个个赶紧起床，披铠甲，佩刀剑，从四面八方赶来，鱼贯而入谢琰的中军大帐，只见他早已端坐在椅子里，一张本来儒雅英俊、润红发亮的脸庞绷得紧紧的，一个个不由敛声屏息，按顺序分立两旁。

谢琰清润一下干哑的嗓子说：“孙恩是我们的手下败将，居然打到会稽郡附近，本帅认为送给他的最好礼物，就是全军立马出城迎敌，把他们赶进海里喂鲨鱼。”

将军们听了谢琰的动员令，你看我，我看你，面面相觑，心说全军早晨饭也不吃，饿着肚子出城迎敌，这不是胡闹吗？抬眼看他，只见他一脸严肃，不像开玩笑，心里不由犯起嘀咕。

部将张猛斗胆站出来，提出异议：“敌情紧急，固然刻不容缓，但将士们饿着肚子出战，恐怕有些不妥吧。”

张猛的话道出广大将士们的心声，他们纷纷向他投来赞许的目光，却不料想触怒谢琰。

谢琰瞪大一双眼睛，拍着案几喊道：“孙军乃一群小丑，可一鼓而平，我当灭此贼寇，再来吃饭。”

“弟兄们饿着肚子，如何出战？”张猛何尝不是个二性子，竟然公开顶撞谢琰。

谢琰心中大怒，脸色骤变，喝令左右：“张猛竟敢顶撞本帅，快快拿下，斩讫报来。”

“饶了张将军吧。”众将看谢琰动了真格，围着大帐，满满地跪一圈，为张猛求情。

谁知谢琰不依不饶，定要张猛的项上人头：“不杀张猛，何以严明军纪？”

众将跪在地上不起来，苦苦哀求赦免张猛：“念在初犯的面上，请谢将军法外开恩。”

谢琰只好强捺心头怒火，饶了张猛一条命，但嘴里仍然高喊：“死罪可免，活罪难逃。”

亲兵们把张猛推出去，褪下裤子，露出光腚，手持军杖，猛笞张猛几十下。张猛被打得皮开肉绽，呲牙咧嘴嗷嗷喊疼，被亲兵无情地拖入大帐。

谢琰虎着脸，厉声问他：“还敢不敢与本帅顶嘴？”

人在矮檐下，不得不低头。张猛有气无力地抬起头，带着哭声回答：“末将再不敢了，谢谢将军不杀之恩。”嘴上虽然这么说，心里却恨死谢琰。

众将见此情景，一个个不寒而栗，敢怒不敢言，只好饿着肚子，极不情愿地出战了。

广武将军桓宝为前锋，领着部队与贼寇交锋，凭着一股锐气，杀敌甚多，极大地打击贼寇的嚣张气焰。但由于他们选择战场在河塘之间，陆路较窄，不利于歩骑展开，要知道，这种地形对于善于水战的贼寇更有利。

当谢琰亲率部队赶至千秋亭，意外情况出现了，原来千秋亭陆路狭窄，官军们到此处拥挤不堪，难以展开，而贼寇乘坐在船舰上，利用他们的优势，向陆路上的官军射箭。飞箭像蝗虫般密集，官军瞬间被截作两段，阵容大乱。又饥、又渴、又累、又乱的前锋部队全部阵亡，包括那位骁勇善战的广武将军桓宝。

谢琰见前队失利，赶紧命令后队撤退。

被责打的张猛觉得报复机会来了，飞马弛至谢琰的身后，用锋利的刀砍断他的马尾，负伤的马疼痛难忍，扑通一声倒地，把他重重地掼在地上。

谢琰翻过身来，躺在地上，厉声问张猛：“你想干什么？”

张猛瞪着一双血红的眼睛，恶狠狠地骂道：“娘的个＊，老子要报仇。”

谢琰见势不妙，使尽浑身的力气挣扎着，刚想从地上站起来，张猛挥着宝刀，毫不留情地朝他的脖子砍去。

噗哧两声，谢琰脖颈的动脉被砍断，鲜血喷溅三尺开外。谢琰自知必死，大声喊道：“张猛你不得好死，张猛你不得好死。”然后无力地躺到地上，抽搐几下，蹬腿完蛋。

张猛知道杀了谢琰不是一件小事，朝廷将来肯定不会罢休，肯定不会饶过他，干脆一不做，二不休，胁迫官军降贼，同时领着贼军，杀气腾腾冲进会稽城，杀了谢琰的两个儿子谢肇、谢峻，幸而小儿子谢混娶了晋孝武帝的女儿，在都中就职，才捡了一条命。

消息传到建康，举朝震惊。为抚慰死者家属，皇帝下旨：“谢琰父子陨于君亲，忠孝萃于一门，应并加旌典，特追赠谢琰为侍中司空，谢肇为散骑常侍，谢峻为散骑侍郎。”