这地界乃是大晏朝献州通阳府杞县东南的一个小山村，村子最初是杨姓定居，便叫小杨子村。

村子三面环山，山并不是什么高山峻岭。倒像是西北方秦南山脉突然断掉的尾巴。虽不高峻，倒也延绵了数十里去。

山阴一方，错落分布着大小几百个村子。往西北方向，过了几个村落，走上官道，继续向西北走上七八里路，便是杞县。从杞县，向东西各去二三十里，又有通阳郡和天女郡。

是以这小杨子村，虽是只有二十几户人家的山村，仗着靠山吃山、靠谁吃水的便利，兼且离府县一级的政治中心也近便。

村民们在吃饱穿暖之余，还能顾及到“万般皆下品，唯有读书高”的古训，由已经过世的老村长做主，从村南的晒谷坪，单辟出三亩地，起了一座三进院落。第一进给县中请来的夫子住，兼作客房；第二进便是学子们上课之处，第三进则供奉着村中德高者之牌位，也算是个祈福之地。

此时正是阳春三月，上汜节刚过去七八天。杨氏宗族里的年事最高者，也即上任村长之叔，现任村长之叔祖杨八公，难得出来与村民们说话，吃饭的事都要先放在一边，人们几乎倾巢出动，将他围在村学前的晒谷坪里听他讲：“……那个姚京兆就是天女郡出去的，离我们这里可不远，为啥子要盖个学堂，县里的老爷们都说学而优则仕，啥意思，就是你把书上的东西学好了，就能当大官了，学得越好当的官越大——”

“八公，那你说那皇帝不就是天底下最有

学问的人——”这个人是村长的堂弟，叫杨有财，最是心思活泛的一个人，因为跟村长关系好，别人也不敢责他瞎插话。

当然，杨八公是例外，他本就是上了年纪的，一生气，就抖得像要发羊癫疯：“……就你个鬼娃子话多，皇帝也是你随随便便挂在嘴上的——”

说着，还斜着身子，向北边恭敬地拱了拱手，又用摩挲的溜光的拐棍，愤愤地指了指撇着大嘴不以为然的杨有财：“你这个鬼娃子就是短命嘴贱的，这是我们自己的地方还没的事儿，你去县城里喊一嗓子，立马出来两个官老爷把你头剁了，你屋里人连埋都不敢埋你，你娃子们也一辈子抬不起头来。哎，你们年轻娃子不省事儿，就说那个姚京兆，小时候家里穷的连糠都吃不上，好容易读书读到京城去，考了个王妃娘娘当，贵人要杀她娘还不是说杀就杀了——”

又有人七嘴八舌地问，“哪个贵人要杀她娘啊？”“王妃娘娘的亲娘他咋说杀就杀，还有没得王法？！”

“为啥，因为她没有托生到八大姓屋里去，她自己再厉害也要夹到尾巴过日子，更不用说她爹她娘”杨八公讲拐棍在地上砸得邦邦响。

时人大概未必知道皇帝叫什么名字，八大姓确是如雷贯耳的。

民间有传说，八大姓里的人，住的是黄金筑的屋子，坐的是象牙雕的马车，睡的是白玉床，吃一个鸡蛋要用几百种食材来配它，等闲一个小板凳都必须铜做的，老百姓一辈子都不能吃上一块的牛肉。他们是吃一块、扔一碗，更不用说这些熊掌啊，老虎肉啊。

村民们因为杨八公的话，不免心中有些惊疑。以前听他讲古论今，多要谈些像姚京兆这样庶民中的励志典范，今日怎么要泼人冷水。

杨八公紧紧地攥住手中的拐杖，黑褐色的脸孔，有一种类似于哲人的沧桑。他心中的悲凉忧惧，就连他当了村长的侄孙，也不敢透露一句。

科举固然是登天之梯，可这梯子上摔死的那些人，有哪一个是从八大家里出来的？他自己没赶上好时候，斗大的字不认识一箩筐，好不容易儿子有出息，竟能考个秀才回来。虽不敢指望再更进一步，却蒙他老师牵线搭桥，与县丞家的闺女作了一房侍夫，他自己也在县衙中谋了一门好差，好容易哄着他那妻主，人到中年才得了一点血脉。

他儿子每次回家，虽不怎么说起县里生活。他活了一辈子，难道还不知自己儿子心里不快活。更何况他还说过“不如在地里刨食”这样的丧气话。

八公这一辈子要强，时常以这中了秀才的儿子杨子谦为谈资，怂恿子侄辈以读书为立身之本。便是儿子过得不如意，他也不放在心上，人活一辈子就是“吃得苦中苦，方为人上人”这句话。

可是今天，他由着杨有才的胡言乱语，忽然想起来许多。譬如那个一片火海的梦境，再譬如天水村的那个杀人魔，再譬如村学里的陈夫子看他的眼神。

思绪混乱的杨八公，抬眼看看明晃晃的日头，脑中晕晕沉沉。看着围在坪村民，陡然想起他年轻时在县里看杀头，那红彤彤的血，一下子从犯人的脖管里涌出来，黑乎乎又红呼呼的脑袋，滚到了他的脚边上。他不敢细看，又不好意思往别处跑，别了脖子去看别人。那时的一群杀场看客，似乎和眼前这群人重叠了。他心口气血翻涌，惶惶然地想着，自己下一刻怕是要晕过去了。