“我自是接了皇城之中郑皇贵妃娘娘之邀，他日入宫一探，”何禾走入桂禾汀楼大堂，与更为靠近后厨的何汀同在一侧，何宁则安坐在众人让出的一个中心位置，因身形魁梧，端坐椅上，高出身边之人许多，静静地看着何禾应付众人，“可那日谁也未言过要我何禾加入皇家一事。”

打破谣传最快速有效的办法，只有不分巨细地言明真相，除此之外，别无他法，但在此之前，亦要听过无数风传和众人的揣测。

当然初初两人进来，众人的目光先是落在堂堂大明前光禄寺卿身上，有些多年的熟客自宝膳阁还未改名时，就已是这一出的吃客了，有幸见过何宁几回，当然也有些攀附之人是图光禄寺卿的名号，想借着在桂禾汀楼用几顿饭的功夫结识结识何宁，哪知没过多久，京师之中就传这位备受瞩目的光禄寺卿决然从朝堂之上自提致仕，从此离开官场。

其中的传言虽不如宫中和何家之中传得那般邪门，但亦有非实情却传得神乎其神之事。

因此当深居简出、人前少留其名、人后不知所踪的何宁再次出现在众人面前时，熟客们的目光跨越十数年的时光，再次回到何宁身上，各自之间都有一种别样的感受。

而那些跟风才至桂禾汀楼来过一两次的生客，或是只为向何禾“讨教”而来的别处秀女及其族人们，对何宁也是异常在意，毕竟身长、魁梧至此之人，在各处都极为少见，在其他人口中听闻这就是此次堪称拥有“传奇”之经验的秀女何禾其父何宁之后，惊奇的目光更难从熟客口中的这位何卿何老爷身上移开。

有格外相熟的吃客，直从席间离开，冲何宁走来行礼。

几日未走出家门与家外接触的何禾，看到这般场景也是兴奋不已，但不敢轻举妄动，只躲在父亲身后，虽然在家中说得好好的，但这一刻真的见到眼前的场面了，还是有些激动而带着胆怯地看着这一切。

何汀在屋后头听见大堂和门前的骚动，拉开帘子就看到自己的父亲和早先都商量好要“妥善藏好”的何禾，先是感到惊，之后是不解，直到与他二人对视，心中才终于得以放松。

在众人连珠炮般逼问与探寻下，就快招架不住的何汀内心正经想过，希望有位家人能站在自己身边一同面对这一切，首当其冲地竟然想到了伊士尧——这对她自己而言也算一件奇事——明明清晰地认识到伊士尧并非家人的范畴，但只要一旦想到他那张胞弟何贵的脸，就难以避免地将他认作是自己兄弟。

而如今在行宫之中单枪匹马应对诸多状况的人，也是伊士尧，因此何汀在希望伊士尧站在身边一侧之余，对他亦有些挂念与担心。

她直直往前走了几步，经过大堂与后厨之间的隔门，绕过屏风，就听见一两刻前自己想要远离的那阵无与伦比的吵闹，因此在绕过屏风再多走去三五步之后，她还是停住脚步，疲惫地冲一脸平静而严肃表情的父亲何宁与跃跃欲试想要站出来、却因对身前不明朗的状况有些不知所措的何禾笑笑。

藏身于父亲强健身躯之后的何禾，透过父亲的臂膀，瞟过眼去，见到了自前天晚膳之后就再没遇见过的何汀。

汀大姐这时脸色惨白，虽看得出仔细施过妆容，但那脸上的倦意和黯淡的目光足以说明一切。

想到自己出事那天，何汀不远数十里，孤身一人和大娘在何家安顿好爹爹与母亲，之后又马不停蹄地前来行宫，就为办妥自己的事，此般感动，不是仅靠一两句感恩话语就能一言蔽之的。

往日，她也来过桂禾汀楼，有时人不少，有时却一见大堂，都要勉强说出一句“冷清也未必不好”的安慰话语，但像如今这样人人见缝插针地找位置坐下的场景，除去年节前发了俸禄、结算过工钱的几日，几乎从未见过这般盛景。

而见众人齐刷刷地向父亲与自己投来目光的表现，这些人未必就是真的食客，反倒是如父亲所言的那帮“传无聊之事的无聊之人”。

何汀再次勉强笑笑，这时人群的骚动又逐渐转回了作为桂禾汀楼掌柜的她身上，“何大掌柜，门前这二位可是方才他人所言的前光禄寺‘何卿’与此次受邀去往宫中的秀女何禾？”

“即是汝家中尊父与尊妹否？”

“果真是异母所生的姊妹，眉眼之间竟全然无相似之处。”

就在多人或自言自语、或相谈甚欢时，何汀正要出言制止各种无意义的猜测和揣摩，还有那些无话找话的评头论足，只做好部分心理准备的何禾站了出来，“我既是如今街头巷尾所风传的退选秀女何禾，有何事朝我问，与我家大姐何干？”

何汀不便说出类似的话，原因在于毕竟桂禾汀楼是家里的生意，自己又正好是掌柜的，这街里街坊、往来熟客的，抹不开那般面子说些拒绝或否的话，如今何禾这么一开声，不仅把在场所有人的注意力都吸引过去，更是以一个局外人的身份化解了饭馆掌柜无法与住客、食客产生龃龉的难题。

“也好，也好，我们正有些话要询这位何禾姑娘，而今竟自己提到，我等不妨就向姑娘讨教讨教。”说是讨教，这帮仗着有些银两、却无甚教养之人说话可谈不上有多客气，更多的是一种居高临下感。

毕竟，何宁再有名声，也是昨日黄花，如今不过也只是一个在家养老的普通老者，除去表面的丝丝尊敬，也未必真要拿出什么实际行动去证明自己所谓的“敬意”。

他们来这桂禾汀楼就只是为了打听到如何能像何禾一样，都已退选，却还能受邀入宫，甚至或为妃嫔的办法，之后再如法炮制，加上自己家中丰厚的家底，博取更大利益。

何禾也听出这些人话里话外没有丝毫的人情世故，便一句话直直将他们所问之事还了回去，“何禾不才，因担心他日真为妃嫔，无法予当今万岁甚好照顾，故而退选；如今汝等被筛而落选之人，即便我告诉各位方法，也未必可行……”

她的话没有说得完全满，但杀伤这些人的锐气，足以。

其中有些人被这样暗讽，心中多有不满，“既姑娘如此豪气，选了退选这一条路，吾等想请教退选又是如何得以受邀入宫，恐怕未必不可否？”

“这有何不可，此时就要告诉诸位，”何禾扫视众人，又看看了一端的汀大姐，“我自是接了皇城之中郑皇贵妃娘娘之邀，他日入宫一探，可那日谁也未言过要我何禾加入皇家一事，只是皇三子殿下言‘心有所属’四字，我倒记得清楚……”