() 邻居吴大娘进城探望亲戚，给裴延晖捎来口信说裴老娘病重，裴延晖忙向训导告了假，到了大门外听到晚饭的钟声，又折回去盛饭，拿了葱油饼就走，厨子追着喊说既是不要清粥小菜，葱油饼可多给两个，他欣喜笑着拿在手中到无人处用纸包了揣在怀里，葱油饼的热气隔着几层纸，烫着他的心口，因惦记娘亲的病，心突突跳着走得飞快。

街市旁有卖糖莲子的小贩，他摸出一个月前过来时哥哥给的两个铜钱，包了一小包糖莲子，二十里路程走得汗流浃背，到家门口时天已黑透，推开门挨个喊着娘亲小虎囡囡哥哥嫂子，小虎和囡囡冲出门来，一左一右抱着他腿，他抚着他们的头顶拿出那包糖莲子，小虎和囡囡蹦跳着吃去了，哥哥站在门口憨笑，嫂子一反常态地没了厌弃，也冲他笑着说：“延晖回来了？”

他答应着进了屋，娘亲靠坐在床上，瘦得只剩了一把骨头，苍白的脸上带着慈祥的笑容叫着晖儿，他鼻子一酸跪在娘亲面前，回头说：“哥哥，我不去县学了，我回来跟你一起下地干活，一起侍奉娘亲。”

哥哥没有若往常一般训斥他，只是叹了口气，他掏出怀里的葱油饼递给娘亲：“娘，还是热的，快吃。”

裴老娘接过来吃得香甜，嫂子端了饭菜进来说：“延晖还没吃饭？”

延晖这些年早习惯了嫂子一张冷脸，今日这么热情倒有些不适应，他答应着坐在桌前拿起筷子：“葱油饼正好五个，家里一人一个。”

他喝了几口玉米粥，回头一看娘亲手里拿着半张饼睡着了，小声问道：“哥哥，娘亲得的什么病？可找郎中看过了吗？”

裴延庆坐在他对面小心说道：“是肠胃中了风毒，泻血不止，郎中说每日服食二两何首乌就能好。”

延晖停了筷子眉拧在一处，这么贵重的药材家里怎么能卖得起？裴延庆小心看着他，怎么也不敢说为了买何首乌给他订了亲事，延晖想了想又动了筷子：“哥哥放心，明日一早就找同窗们去借，再不行找训导教谕，总之明年乡试一定中举，中举后每年有三石粮食，到时候还他们就是。”

嫂子过来坐下笑道：“延晖可知道这何首乌多少银子一两吗？娘亲这病要好，怎么也得上百两银子，别说是中了举人，就是中了进士做了官，怕也得两年的俸禄。”

延晖愣了愣，延庆狠狠瞪了妻子何氏一眼，何氏笑道：“你不敢跟延晖说，我来说，能跟陶府结亲，这是几辈子修来的福气，再说了，延晖这些年连地都没下过，都靠我们供养他读书，他不该为家里做些什么吗？既是能救娘一命，延晖肯定也是情愿的。”

延庆啪得一拍桌子，听见哐当一声，忙看向裴老娘那边，见没有吵醒娘亲才吁一口气，和延晖过去扶她躺下，为她掖好被子，使个眼色让延晖出去说，兄弟两个坐在门前石墩上，延庆卷了旱烟叶一阵猛抽，延晖耐着性子等哥哥开口，刚刚嫂子虽没说明了，他心中已隐隐猜到跟自己有关。

延庆终于艰难开口：“延晖记得花二姐？她是咱们的表姑，是太康县有名的媒婆，咱们家也就这么一个有些银子的亲戚，那日去找她借银子，她说陶府三小姐不爱钱财爱诗文，要找一个识文断字的，问你......”

延晖勾了勾唇，陶府，就是那个宅院占地数十亩的陶府吗？延庆见延晖不说话，咬了咬牙说：“本来想问问你愿不愿意，可花二姐拿出一百两银子来，那是娘亲救命的银子，再说陶府是太康首富，陶员外和夫人也出了名的慈善，我就替你应下了。”

延晖眉眼弯弯笑着拍着哥哥的肩膀：“这是好事啊，能救娘亲一命又白捡个娘子，哥哥有什么难以开口的，既然天上掉了个大馅饼，我们接着就是。我衣来伸手饭来张口长了一十六年，总算能为家里做些什么。”

延庆看延晖笑得真挚，才放下心来说：“赶了二十多里路，睡去，明日一早就回学堂去，就算与陶府结亲，你也不能懒惰，定要读书求得功名，免得日后在你媳妇面前抬不起头来。”

延晖笑说知道了，回到屋中听着小侄子酣甜的呼吸声，怎么也睡不着，说心里话他对这门亲事极不情愿，本来准备有了功名再找一个情投意合的女子，最好是温柔贤淑美丽大方，可是已成定局，他不想让哥哥内疚，哥哥长兄如父，不畏人言也不理会嫂子冷嘲热讽，坚持让他读书，前年通过童子试，哥哥高兴得热泪长流，还有娘亲，既然能换得银子为娘亲治病，别说是订亲，就算把他卖了，他也是愿意的，可叹他是男儿身无人愿买，若是女儿家倒还能卖点银子。

说到女儿家，那陶府三小姐放着富贵人家不嫁，非要嫁到穷人家来，只怕不是疯癫就是痴傻，什么喜爱诗文，不过是找个好听的幌子罢了，明日一早不能去县学，要绕道去陶府边上打听打听，也好心里有个底，免得洞房花烛时被吓着。

第二日一早辞别了家人，谁知到陶府还要过一条大河，他百无聊赖在河边等船，喊了几声等啊等也不见有人摆渡，早起的太阳晃着就觉有些尿急，躲在大树后解开腰带吹着口哨，在草滩上留下冒着热气的两个大字，陶府。

笑着刚束上裤子，就见对岸来了一艘小船，跑过去上了船给了艄公两个铜钱，艄公递回他手里：“摆渡钱每月初陶府给，小哥不用给钱了。”

延晖收了铜板翻了翻白眼，心想我若是有钱，别说几个摆渡钱了，就是艄公的吃穿用度我也包了，反正我有的是银子。想着站在艄公边上笑问道：“听说陶员外虽是个大善人，府中三小姐却不幸是个傻子......”

艄公嗤之以鼻：“打哪儿听来的流言，这方圆十几里谁不知道，三小姐自小就出入店铺，打得一手好算盘，看账本一双火眼金睛，满腹生意经较男儿犹胜几分。”

延晖心里一阵紧缩，原来不是傻子，那定是丑比无盐，眼睛直盯着河面，水上渐渐浮出一个女子的轮廓，身子痴肥满脸麻点，八字眉三角眼朝天鼻嘴角往下耷拉着，他哀叫一声捂上脸，聪明的丑女和痴傻的美人，倒不知选哪一个更好些。

待要下船时，遥遥望见陶府偌大的宅院，还是偷偷看一看这位三小姐才好，伸脖子是一刀缩脖子也是一刀，省得日日担惊受怕，横下心厚着脸皮问那艄公：“刚刚老人家说，陶府这位三小姐聪慧不在男儿之下，只是无缘得见......”

艄公笑呵呵说道：“今日就是有缘，小老儿刚刚就是等着三小姐呢，听见你在对岸喊也没敢过去，后来有个小丫鬟过来说今日要晚些，才摆渡到了对岸。”

延晖笑嘻嘻谢过，就见迎面来了几个人，四个丫鬟簇拥着一位小姐，延晖一看到那位小姐就直了眼睛，脸蛋上白里透着粉，双眉修长若远山之黛，两只杏眼秋波盈盈，红唇潋滟如朝霞一般，这哪里是人，分明是一轮小太阳，照得人睁不开眼睛，身上还热烘烘的，待一行人走过他身边，他再看那背影，一袭粉白衣衫身段袅娜，乌亮的长发束了发辫直垂腰际，走动间若春风吹拂杨柳，延晖心里一阵酥麻，腰腹间窜起一股陌生的火苗来。

他正弯着腰苦不堪言，远远来了一位俊俏的少年公子，疾步追到那位小姐面前，一把揽住她腰说道：“说好了一起去，也不等我。”

那位小姐捉住他手笑道：“一个男儿家，出个门磨磨蹭蹭的，光衣服换了好几次，哪有耐心等你，这不我们一出门，你就追来了，走。”

少年公子在她面前一转身：“今日这打扮怎样？”

那位小姐一笑：“不错，貌若潘安，行了？”

少年公子手指着脸颊凑到她唇边，那位小姐笑着在他脸上拍了一下：“都多大的人了，走。”

少年公子亲昵得挽住她手，一行人上了船渐渐远去，延晖咬牙切齿看着船只消失在茫茫水面上，想着那少年衣饰华贵俊俏风流，丫鬟们看着他都眼眸发亮，低头看了看自己寒酸的衣衫，不由一声苦笑，这富贵人家竟如此不懂礼仪，男女毫不避嫌，真正是不知廉耻。

这个真的是陶府三小姐吗？原来她既不傻也不丑，只是举止淫/荡，她既是有了相好，又为何跟自己结亲，这亲事不如先拖着，待娘亲病好了，自己乡试中举后，找个由头退亲才是。