七舅事后得知，掌瓢子的和他陪同钱少老板搓麻将时，盐棚内人手本来紧张，哪知他们见掌瓢子不在，也丢下锅内不管，在灶台边摇起骰子来，致使三口卤水锅烧穿了，放了连环炮，不过有少老板在棚子内，没有追究事故责任，七舅暗自高兴。 盐棚的现金提到医院去了，还有二万多斤食盐在仓库里，他深深地知道，少老板的盐棚从此再也难开了，就是继续开，他的管事一职也会被别人夺走的，再不抓住机遇捞一把，以后想捞也没有机会可以捞了。趁着钱家上下乱做一团时，同妹妹白牡丹七奶奶商量了一回，便瞒着钱家人，把二万多斤食盐偷卖了，没有上账，将二万多块银元转移到了别处埋藏起来，唯有一处的手脚没有做好，那就是搭官四***账上记得清清楚楚盐棚的库存数，要是她事后查起来，七舅是隐瞒不过的。怎么办？怎么办？他和七奶奶商量，不如干脆一把火烧掉老屋，让账目化为灰烬，查无对证。

自从老爷新婚夜暴亡以后，钱家是一败再败，楼房卖了，膏峒易主，盐棚倒闭，搭官四奶奶掌管着家财更是这也不能开支，那也没有钱，七个寡妇窝在一处，就是平安无事也有唱不完的戏，何况接连出事，都是断财路的经济命脉，如何不叫人担忧，一家二十几口人，都是衣来伸手、饭来张口、横草不拈、竖草不拿、只搓麻将、纸牌、不做任何事、唆是斗非、东夸葫芦西夸瓢的奶奶小姐，唯一一个少爷是顶梁柱，他又什么事不会做，只是个会花钱的宝贝，仅靠五千多亩田的地租加上自家请长工种了一百亩田，年收入二万块钱出一丁点头，是怎么也难以维持这个大家庭的。

干北风刮得树枝唦唦作响，搭官四奶奶在煤油灯下拨打了一会算盘，年岁不好，还有四百石田的租金（谷）没有进账，急得她的脑壳疼，躺在床上黯黯落泪，“伯发啊，你活着该几好，天塌下来有你顶着；你撒手走了，丢下一家几十人怎么过啊！”想到欠的债，她的胯子上出冷汗，愁归愁，觉还得睡，明天还有事的，便迷迷糊糊睡着了。

七舅趁着黑夜起床解手，见三座大屋内的人已睡静，便点燃了堆在屋后大院内的几堆柴草，闩上后门，溜进了他住的房。风助火势，火趁风威，三丈多高的火苗翻卷着扑向钱家大屋，不一会，椽皮、檩子、柱子全烧燃了，火苗冲到半天云里，“发火了！不得了啊，发火了！”一家人乱作一团，慌忙跑出屋，哭的哭，喊的喊，各自寻找着自己的孩子，有的光着身子逃出来的，冻得打哆嗦，再想进屋抢衣服出来穿，已是完全不可能了，大火已封门，屋内吐着三丈多长的火舌向外翻卷着，当中的屋熊熊燃烧着，两边的屋跟着燃起来，有几个长工冲上屋顶泼水救火，终因火势猛烈，风卷烈火随时都要吞噬人的生命，烈火难以扑灭。人们到处喊少爷，少爷不在，水珍穿着旧蓝药水花棉布袄，短裤，打着赤脚，踩着霜丝子没有找到少爷，便往身上泼了冷水，往火里冲，她一心想冲进去救出少爷，被草标大奶奶一把拉住，说：“你这是找死啊！”

大火照红了半边天，四乡八邻的人们提着桶、潘集街上的人背着太平篙子赶来了，推的推，拉的拉，把熊熊燃烧的屋架拉倒，让它塌下去烧，免得危及邻家，人们奋勇争先，爬上邻家屋顶，从塘里舀水传递上屋泼水救火。钱大少爷在潘集街上的妓院听说发了大火，一看是自己的屋里，高高的房垛在烈火中经受着熬炼，才慌忙赶回家，遇见七舅穿着短裤、裹着一床被子在传水救火，水珍一见少爷，眼泪就涌出来了，妈妈、婶娘、妹妹们有的穿着单衣，有的穿着棉袄、有的穿着棉裤、有的穿着短裤、有的穿着棉鞋，有的打着赤脚围着少爷哭，钱望财穿着貂皮大衣，狼皮靴子，掸了一下青礼帽上的灰尘，望着众位亲人，又望望还在燃烧的三座房屋，呆呆地望着。

东方已现出鱼肚白，拿太平篙子的人们从火堆中钩出还在燃烧的屋檩、柱子往水塘里拖，这些烧糊了的木料，搭棚子时还是有用的，草标大奶奶，半头观音二奶奶眼睛红肿着，用搜粪耙子拉着未燃烬的木料往塘里拖，水珍用镰刀刮去木料上燃过的黑炭，再将它们堆好。

其余的几位奶奶还窝在一处东嚼西嚼，有的说：“衣服没穿一件、被子没抢一床出来怎么过啊！”有的说，“梳子、胭脂、水粉没有抢出来，怎么见人的唦？”有的说：“别的东西烧了算了，不后悔，只是一副象牙雕的麻将烧了可惜，那是买都买不到的宝贝。”十几个女孩小的围着各自的母亲，大的姐妹围在一块，叽叽咕咕，有个小女孩饿了，只哭，她的妈妈打了她一巴掌，说：“这个小女人，不怎么刚才的大火忘记了烧死她！”

搭官四***头发蓬着，脸上尽是抢火的黑灰，穿着隔壁大嫂给的打了补丁的青棉布袄子和男人的夹裤子，打着赤脚，踩在霜丝上发出“吱吱”的脆响，她像掉了魂的，账本烧了，地契、地契盒子在她的房里，不知还有没有尸首，那是最宝贵的东西，如今钱家什么都没有了，只有一千多石田的财产，地契是凭据啊！她焦急地泼水，朝她住的房里还在燃烧的家具泼了好几桶水，拿根棍子仔细地搜寻着。

几位奶奶平素就怀疑搭官四奶奶掌管全家的钱财肯定藏有私房钱，眼睛自觉不自觉地盯着她，如今到了火烧眉毛顾眼前的时候，一见她在火堆里搜寻着什么，那肯定是重要宝贝，不是金子就是银子，便停止了闲谈，朝搭官四奶奶围拢过去，耶——！是银元在墙中化成了水往外流，流了一地。戏子五奶奶、白牡丹七奶奶、白天鹅八奶奶一下子趴在地上，手忙脚乱地抢起银子来，白天鹅八奶奶脱下棉袄，光着上身，连银渣子也扒进了棉袄中，她顺着银水，扒到源头，见墙缝中还在淌银水，便拆下一块青砖，烧化的、未烧化的银元一捧一捧往棉袄中扒；白牡丹七奶奶更是精明强干，脱下长裤，只穿着件红短裤，把裤筒挽个结，弓着腰，大把地装起银子来，抠了一块砖、又抠另一块砖，戏子五奶奶躬下身子，不停地扒捡，“怎么没有金条呢？”抢着抠砖，搭官四奶奶傻了眼，墙中藏了这多银元，老爷生前连风都没有透一声，也挤进去抢起银子来，“轰——”，经烈火焚烧又被水冲涮的墙壁脚被抠掉了半边，整个墙壁一下子倒下来，把她们活活塌在内面，十几位小姐踮着脚走来，尖着手指头扒砖块，手指烫起了泡，不少人踮着脚后跟退回禾场上，一味地叫着哭着：“塌死人了！塌死人了。”

草标大奶奶、半头观音二奶奶、水珍见状，冲过来抢救，可怜如花似玉、人见人爱、上街时回头率极高的四位美人，有的污血满脸、有的胸骨压扁、有的头颅破碎、有的肠子暴出肚腹，都再也没有哼一声了！

钱望财见状，牙齿咧着，眼睛瞪着，怔怔地望着。

草标大奶奶唤来几名长工，把四位***遗体抬到禾场上摆好，女儿们围着妈妈痛哭。

半头观音二奶奶、水珍用铁锹撮净了倒塌墙中的银子，另外喊来几名长工，帮忙扒出了墙中藏的银元……

湾里的邻居们从街上木匠铺内抬回了四口棺材，买回了布料……

亲戚们七手八脚地把糊木料靠着院墙，一溜搭成几座草棚，让钱家人有个栖身之所。有的挑来甑蒸的饭和香喷喷的萝卜炒肉、鸡子煨茨菇，钱家上下哭的哭、嚎的嚎，饿了的就吃，半头观音二奶奶累倒在棺材旁，在亲戚朋友的帮助下，把她扶进靠院墙用糊棍棒搭成的草棚内。

杨根来、丁桂英挑着被子、衣服来了，见了昔日的好姐妹躺在棺材内，痛哭，杨根来哭了一回，便忙着搭灵棚。

灵棚搭在屋前的大柳树下，昔日如凤凰开会般的房垛被烈火熬炼后仍然傲首苍穹，默默地在四位房主人的棺材前守灵，欲哭无泪。

亲戚、朋友、生前友好姐妹兄弟都来了，钱望财身穿白孝袍，腰系草要子，向来客作揖下跪。出葬时，听从道士的唱腔：“下跪——，起立——！”……

他抱着妈妈的灵牌走在棺材前，几位小姑娘穿着白孝衣，抱着妈妈的灵牌走在妈妈的棺材前，有个小孩滑到在地上，哭喊着：“妈妈！妈妈呀！你死了我们靠谁呀？”

哭声一片树林动，

白衣遮日鸟悲鸣。

人们艰难地把四口棺材抬到了墓地，草标大奶奶、半头观音二奶奶、水珍在妯娌们的棺材前恸哭，倒在墓坑里，又挣扎着爬起来，张望着宝贝儿子向妈妈、婶娘们尽孝道，向来客行礼，望着他率领三个妹妹抱着灵牌，喊着：“妈妈，您回家吃饭！”

……悲哀使人抓心抓肝的疼。

在杨根来的指导下，他们把灵牌供上用砖垒成的灵桌，在用砖码成的代香炉内烧香化纸，杨根来事先安排人挑了一担水在灵前，以防止火烧了草棚，已经烧过的木料更是特别容易烧燃的。