钱望财总算还清了汉口的赌债——本金十万、，便靠在门框边，说：“少爷，请你教我写‘河南省’三个字哟？”

钱望财便草书了“河南省”三个字，水珍捧了，说：“真好看，三滴水连着‘可知礼’的可，像一对双飞的花蝴蝶！”说完瞟了少爷一眼，回到房里写了十遍，又拿来白竹布和羹粘的布壳子，用七彩花线做成袜底，一边纳花袜底，一边哼民歌：

正月里来过新年，

家家户户闹花灯。无弹出广告小说

人家观灯成双对，

我去观灯一独人。

……

针扎在了手指尖上，出了血，放在口内吸吮，针在头发上一抹，忘情地做。

搭官四奶奶特地雇了两个十四、，特地送来了。”四奶奶拆开信，极工整的毛笔字写着：

钱大少爷：

愚特请你明天申时到我家喝酒，共商发展之大计。

顺祝

安好。

马富记（印）

民国三十二年八月十七日。

四奶奶把信翻面看了又看，揣摩马富记大老板来信的用意，估摸不透，便同王都管商量，怎么办？

四奶奶说：“马老板的后台是柘树蔸子，又大又硬，他的一个叔父在南京做大官，一个叔父在县里当县长，他本人是膏盐公会会长、矿警所常委、石膏收运所所长、商会会长、县佛教协会会长等等，身兼十四职，均居各界之首，横冲直闯，呼风唤雨，他咳一声，应城的膏峒抖三抖，他的烟斗冒烟，应城盐棚的烟囱才冒烟；他若说谁家不能生产，峒商乖乖地停止开采，他若说谁家的盐棚不能熬盐，那家的盐棚就得停火，如敢违抗，轻则罚款，重则捉老板进牢房甚至以私通**罪交日本人拌豆腐。”搭官四奶奶沉思良久，说：“这大的事，还是请少爷回来商量一下，毕竟他留过洋，学习的也是工商业专科，听听他的意见，我们再商量，定出方案，以便去了马老爷家，少爷心中有个数，不至于到时候手忙脚乱。”

王都管连连称是。

仆人很快在潘集挂着一排红灯笼的妓院里请回了少爷，他躺下抽了十颗鸦片烟，才拿起马老板的信看了一眼，冷笑了一声，说：“这不是写得明明白白，请我去喝酒吗？搞得那么复杂干嘛呀！要知道，生意人是最讲诚信的；外国的大企业都是合股经营的，船大能远航，哪里是像我们这样，还是搞的家族式的开采、管理……”

搭官四奶奶如同听天书，云里雾里晃悠，等少爷讲完了，叮嘱道：“望财，万事小心为高，我在你姨叔家呆了几年，后来帮助老爷理了十多年家。官场——黑！商场——奸！如今马家是官、商结合，他们害死了人不抵命的。我担心，他的酒席是‘鸿门宴’啊！”

“不要紧的，四奶奶，我随少爷去，生意场上的事我见得多，到时候，我同少爷一块商量定，出不了差错的，”王都管喝了一口茶，脸上露出自信的笑容。

少爷脸气得通红，嘴唇颤抖着，说：“我读的书，比你们看的戏多；过的桥，比你们走的路多；到过的国家，比你们到过的县城还多，不要把我当阿斗，把你们当诸葛亮好不好？既然我是老板，就让我当家理事好不好？我又不是三岁的小孩！”

“好，好！”四奶奶强作欢颜，说：“叫厨房备几样精致的好菜，少爷就陪王都管喝几杯。”

钱望财满意地起了身，回到书房，翻出读过的工业方面的书，重点看了股份制方面的几章，瞌睡来了，便躺下休息。

第二天，吃罢早饭，八人抬的大轿已停在门前，俊香把少老板的礼帽掸了又掸，维兰见少老板的乳白色有暗国花的绸子衬衣上有一丁点褶子，便把烙铁放进灶内烧、再用湿布隔着，小心地烫平，戏子，上书陆游的诗，《游山西村》：

莫笑农家腊酒浑，丰年留客逐鸡豚。

山重水复疑无路，柳暗花明又一村。

……

还有一幅画，是徐悲鸿的手笔，骏马迎面而来，观之能听其声，真国宝也。

钱望财打量了一下客厅，深感自家底气不足，纯粹土财主一个，和马家一比，他是凤凰，自己草鸡不如，从客厅可知主人的气质啊。

小姐依次献茶、敬烟，时兴果品、名贵糕点摆上茶几，马老板和钱少老板寒暄了几句，说：“这次请少老板的客，没有旁的意思，一是我作为会长，请少老板喝点酒，叙一叙，联络一下感情，你是仅次于韩老板的屈指可数的峒商、盐棚老板嘛。第二嘛，商量一下在日本人严加管制的形势之下，如何共同发展的问题。”

“那好，那好，蒙马会长的多多关照。”钱少老板点上一支“旭光”牌香烟，品尝起来，说：“日本人的商品做得极有水品。”

“那当然，它，一个小小的岛国，基本上没有什么资源优势，靠知识、智慧、技术，把别国的原材料买回去，深加工，再卖出来，赚取高额利润，成为世界上的强国，了不起呀！”马老板赞不绝口地夸赞日本人。王都管听了，头皮发麻，心中愤愤不平，“哼，什么东西，日本人来抢占我们的国土，烧杀我同胞，抢夺我财物，你还居然为他唱起赞歌来了！”这些想法。王都管只是想想而已，没敢溢于言表，见马家的李管事来请，只得随他到另一接待室打起麻将来。

马老板是官场和生意场上磨练出来的高手，任何人，只要经过他的眼睛一晃，他能辨出你的身份、职务；叙上几句家常，就知道你心中有多少货。他见漂亮的俊香只是嗑瓜子，偶尔看一看中堂画，便断定她只是少老板的仆人而已，并不把她放在心上，并把思考良久、精心策划的正题如山涧清泉般流淌出来：“钱少老板啊，你可能知道，日本人对石膏限产，好几十家洞上都不准生产，停止调配锤工，唯独你家例外，他们都攀比你呀，叫我这个会长不好当啊！”

钱望财一听，生怕马会长停他的产，那是他的财路啊。如果膏峒停产，他将每天损失，马会长也签了字，交了一份给俊香放进包内。

马会长留钱少老板、俊香一同去武汉玩几天，便由李管事、张都管、卢管账送王都管回家了。

马会长领着钱少老板、俊香来到汉口，花天酒地，一月有余，回到应城后，便以股东、会长的身份将王都管调任石膏收运所任副所长，月薪三十块银元，待遇不低。王都管气得口吐鲜血，说：“好端端的独资经营、财源滚滚的四对峒洞，凭什么要马家入股？他一不出钱，二不出物，三不出技术，供、产、销都不干他屁事，要他入什么股啊？！”他来到峒口，大哭一场，卷起铺盖，回农村老家去了，伴虎必被虎伤，不如自食其力，耕读传家。

马会长新派了都管、管钱到钱恒记膏峒理事。一年以后，钱望财的膏峒亏损十万，他傻了眼，吃暗亏不如吃明亏，斗不赢马家的，干脆退出股份，免得年年亏损，就这样，钱恒记的招牌摘下了。

这一年天大旱，田地收成不好，但是前几年淹死了人的老峒蓄的卤水含盐量高，抽上来熬成盐，散发着尸体臭味的盐一块银元一斤，加上马会长在日本人面前周旋，在一百多家盐棚被日本人强行关闭、烧毁的情况下，钱望财的三处盐棚仍能维持生产。日军对食盐的生产销售实行统一管理、统一收购，在占领区统一按人配售，广大农村农民和抗日根据地的军民买不到盐吃，盐价日益上涨，钱少老板大获其利，生活倒也过得乐哉，家家酒馆尝鲜，处处妓院求欢，大小赌场掌盒，人奶过早，鸦片烟提神，花光了，派俊香到盐棚提钱。盐棚管事是白牡丹七奶奶娘家的哥哥吴望明，按辈份，是钱少老板的舅舅，人称七舅，他随两个妹妹来到钱家，从锤工干起，靠了妹妹在老板面前的花哄，当上了管事，钱家发生的一些大事，他都亲眼见过，时常感叹，人在英雄在，人死两丢开。老爷一死，城里的花园洋楼卖了，四对膏峒改了姓，少老板像这样花钱如流水，而且什么事都不会做，家人不让他做，他自己也不做，怎么是个长法呢？背地里，时常和妹妹商量，总得设法抠几个钱作后路啊！无奈搭官四***帐管得严，只能伙通管账、管钱的职员，偷着卖点卤水中饱私囊。但是，对少老板是极尽恭维，他要钱，就是设法借，也得满足他。七舅看着少老板长大成人，知道他的脾性，只能迎合，不敢忤逆，搞不好，盐棚管事这个肥职位有好几家亲眷瞪着血红的眼睛盯着，稍有不慎，就有强者取而代之。盐棚周围，设有炮楼，驻有日军，抓住偷卤水熬盐卖的农民装入麻袋用刺刀捅死了好几个，还有几个农民被日军捉住从鼻孔内灌进盐水，直灌得肚腹鼓胀，穿大皮靴的日军在其腹上猛跌，腹破致死，有的被丢进枯井跌死、饿死。盐务局还派有稽查员监督检查，对不申报开班（每班100元）开火熬盐的和售盐没记上帐的，查出了问题处以重罚。对于这些狠人们，七舅都得巴结、塞钱、请酒，不过，他深明事故，巧于周旋。

熬盐最危险的是桡子在锅内搅动不匀而烧起了盐锅巴，引起锅穿底，卤水入灶膛产生放炮，气水带着滚烫的卤水向外四射，轻则伤人，烫成鸡蛋大的泡，重则烫死人。

钱少老板坐着八人抬的轿子来盐棚看看，他是很少亲临盐棚的，七舅一见少老板的轿子进了院门，跑步迎上去扶他下轿，牵着他的手问寒问暖，把他迎进帐房坐下，管帐问候之后去小伙房安排生活，亲自上街买菜、打酒去了。管钱抹桌椅、泡茶，俊香示意拿麻将来，钱少老板翘着二郎腿子抽了一支烟，咳了几声，说：“纸烟还是旭光牌的好，可惜买不到；白金龙的到底不如外国货。”七舅一听，陪着笑脸，说：“老板克服一下，我去想办法，并派管钱拿了银元去日军炮楼上高价买了一条旭光牌纸烟，双手递给少老板，钱少老板眉开眼笑，说：“七舅神通广大啊！”七舅陪着笑脸回答：“承蒙老板厚爱，我的身、我的心、我的手和脚都是为老板长的，都应该为老板效劳啊！”一席话，说得钱少老板笑了，说：“来哟，搓几盘麻将再喝酒啊！”七舅、俊香、钱少老板，三差一，便叫管钱来，管钱说，“我要搞服务的，没工夫。我去通知掌瓢子来陪老板。”掌瓢子的叫二掌瓢子的负责生产，一溜小跑进来，双手握住少老板的手，说：“老板，能陪您玩一玩，快乐呢！”“好、好，一家人，就别讲客气话了。”条、筒、万、中、发、白，边抹边谈笑，“东”好比是长胯子人，二筒如人睡着了的两颗眼珠，二条似人的眉毛，抹了好几圈，钱少老板越抹越带劲，火气十足，九条开杠，二条自抠、杠上开了花，成了；再一盘，已添头，自摸八万，又成了。便口占一联：

二筒二条杠上花

八筒八万自摸成

“好对联，好对联。”

“轰、轰、轰……”三声巨响如炸雷，掌瓢子的、七舅起身往盐棚冲去，只见水气笼罩，四名盐工倒在灶台边，浑身被卤水烫起了包子大的流水泡，不省人事，赶紧派人将他们送往医院抢救，管钱的将银元挑到医院，三名盐工因伤势过重第二天死亡，一名躺在医院里，打针敷药，要的是钱花。钱少老板这下可为难了，棺材钱、抚恤金、医药费、搭官四奶奶愁眉苦脸到处借，亏空了几千块银元。另外两处盐棚被县盐业公司以生产管理不善为由，停产整顿。