不日,有爪哇国使臣来我国朝觐,这爪哇国地处东海,世代与我朝友好,圣上以示天朝气度，令礼部好生筹备，那爪哇国新王登基,新国王一封奏表上书圣上,以求天朝公主为新后，圣上为表两国友好，自然应下此事，只是现如今公主们或有已出嫁的,或有年龄不合适的,少不得介时封了王公列臣之女为公主下嫁爪哇国。

不必细说爪哇国来使之事，只说九月初一是中宫娘娘生辰，依照往例，宫中必要宴请皇族宗亲入宫齐贺，然而中宫素有贤名，只说不是整生日，且因爪哇国来使礼部近日忙着接待来使，不必大肆操办，圣上为表彰其贤德仁和，便说择日要亲自与她办个席面，请诸位妃嫔们一道来共乐，又因恰逢选秀，便请了贵女们一道赴宴。

只说因中宫娘娘生辰，储秀宫内的贵女们便商量着要献上寿礼，这日规矩学完后，宝钗准备回房，张玉梅便喊住了她，薛宝钗见是她，心内暗道，她向来是个无利不起早的，不知是何事叫住我，便问道：“不知姐姐喊住我是因何事？”

张玉梅笑着说：“薛妹妹，我们姊妹们正商量着要给中宫娘娘送礼，妹妹也去出出主意罢。”宝钗便微微笑道：“妹妹能有甚么好主意，左不过是随大家的意思罢了。”话虽如此，只是众位贵女都去了，宝钗不好显得特立独行，便跟着张玉梅一道往正厅去了。

此时其余八位贵女皆已等在正厅，众人见薛张二人到了，便一起招呼她俩坐下，那郭贵女摇着罗扇对宝钗笑道：“薛妹妹来迟了，倒叫我们好等，姊妹们都聚在一起出主意，独独不见薛妹妹，可是心内已有了成算？不知要给娘娘送甚么贺礼？”

宝钗抿唇一笑，这些侯门小姐们专善架桥拨火，果然没有一个是好惹的，她环视众人一眼，假意嗔怪道：“姐姐们倒怪我来迟了？我还怨姐姐都约着一起商量着出主意，倒也没个人知会我一声呢，可是嫌弃我愚笨，出不得甚么好主意？”

陈贵女瞧了张玉梅一眼，用罗扇掩嘴笑而不语，向贵女笑道：“薛姐姐是笨人，天下倒没聪明人了。”探春四下一望，见众人都来齐，便道：“咱们可别再闲话了，不日便是中宫娘娘生辰，合该早些商量着拿主意才是，别等到到日子了又慌张起来。”

陈贵女亦问道；“众人都是个甚么主意，一道快拿出来说说。”

宋贵女便站起身对众人说：“金银太俗气了，古顽没有现成的，况且咱们平日不得随意外出，便是一时要弄来也难。”说罢，她望着薛宝钗问道：“薛姐姐可有甚么主意？”

薛宝钗想了半日，说道：“倒不如随了大众，瞧着别人送甚么，咱们也送甚么就是了。”探春却摇头不赞同的说道：“即是送寿礼，一味的跟旁人相似倒显不出咱们的诚意。”张玉梅也赞同道：“贾贵女说的极是，咱们虽是刚入宫，也断断不能让人小瞧了去。”说完，她想了想又道：“另一则，咱们需先知道娘娘喜欢甚么才是，别到时费了心，又不讨娘娘喜欢，那才弄巧成拙呢。”

陈贵女拍手大笑道；“这个容易，我认得中宫宫里一个小宫女，找她来打听就是了。”张玉梅笑眯眯的对着陈贵女说道：“到底是户部侍郎家的女儿，连中宫宫里的人都认识呢，那么妹妹需尽快去问来，咱们也好早做准备才是。”陈贵女被张贵女一番恭维，面上顿时显出得意神色，独一旁的宝钗暗中看了她好几眼，这陈贵女其父是户部侍郎陈维之女，跟同进的贵女相处甚好，只是性子倒跟家中的宝琴有些相似，心无城府，又浪漫天真，大厅广众之下便直言能从坤宁宫打听到中宫喜好，只怕有心人拿此作文章便坏了，偏她爱与张玉梅凑到一处，不知哪一日便要被张玉梅算计了去。

过了半日，陈贵女果然打听到中宫极爱苏绣，平日宫内衣裙，屏风等物非苏绣不用，张玉梅便笑着对贵女说道：”中宫爱苏绣，咱们便绣一幅国色天香图献礼，喻意好，且又投了中宫的喜好。”陈贵女听后便为难的说：“我平日在家不过绣个荷包手帕，苏绣绣工考究，我怕是帮不上忙呢。”

贾探春也皱眉说道：“如是用绣品献给娘娘，必要极好的绣技才是，咱们的绣活必定入不了娘娘的青眼。”张玉梅便握着陈贵女的手，又对众人安慰道：“大可不必担心，我自小跟着奶嬷嬷学了一手苏绣，虽不敢自比那些正经的绣娘，此时也只得竭力而为罢了，妹妹若绣工上出不了力，一旁帮着捋线穿针也是表了自己对中宫的一片心意。”

众人便依了张玉梅的主意，贵女们一连忙了十几日，终是绣了一幅国色天香图，其中绣女内犹以张玉梅最为尽力，每日绣到深夜，白日的礼仪课从不落下，便是连李嬷嬷也称赞不已。

眼看到了中宫生辰这日，这日，中宫又下旨意，因近日爪哇国来使，圣上为免接待使臣与贵女二选落到一处显得慌乱，便趁着中宫生辰这日二选，这二选时要考验才艺，贵女们都未备齐，且贵女们都是头一回要见圣上中宫，一时都是大为了惊慌，只奈何旨意已下，少不得要硬着头皮去备，薛宝钗见其他贵女们大多备的是荷包香袋等物，便随了众人，也绣了一个岁寒三友花样儿的荷包，贾探春在家最爱临摹名人法帖，又听闻圣上最爱王羲之书法，便临了一帖《兰亭集序》，张玉梅则是别出心裁的用蝇头小楷绣了一副孝经，那陈贵女此时为难了，便来找张玉梅拿主意，她道：“我那日说在家会绣几个荷包手帕，只是今日见了诸位姐姐的绣品，便再不敢拿出来献丑了，这可如何是好？”

张玉梅见她急得团团转，便关切的问道：“那妹妹可还会别的才艺？”陈贵女想了想，方说道：“先时在家里学了几年琵琶，到时见了圣上与中宫弹几支琵琶曲子，姐姐看如何？”

张玉梅想了半日，摇头说道：“不妥当，一则听说宫中的庄妃娘娘是弹琵琶的高手，在她面前倒显得搬门弄斧，二则咱们贵女都是以贞静为主，这些个调琴弄曲底下也倒罢了，只是那时是二选，又是中宫的生辰，倒显得轻浮了。”

陈贵女听后一时有些失望，便道：“那依姐姐的主意，这该如何是好？总不能交了白卷罢。”

张玉梅拉着她的手嗔道：“妹妹虽不嫌姐姐手笨，姐姐便代你绣一方手帕献上去。”陈贵女听了顿时喜道：“不嫌，不嫌，姐姐帮我渡过此关，我不知该如何感谢你才是呢。”张玉梅迟疑道：“只是有一则，倒让我有些不知该如何是好？”陈贵女便问道：“姐姐还有何顾虑？”张玉梅拉着她的手说道：“妹妹不知，咱们这些做惯了绣活的，针法一时改不了，就怕到时被中宫察觉到咱们两人的绣活都是同一针法，可就有欺君之嫌了。”

陈贵女只盼能渡过一时之难，哪里还会再乎，便急得跌脚，说道：“我的好姐姐，左右这些都是先绣好的，中宫娘娘便是再三厉害，哪里会看出这些来，姐姐也别计较这些，快些帮我过了二选才是正经的。”

张玉梅便一脸无奈的说道：“即如此，我少不得帮妹妹一回。”那陈贵女便喜得了不得，又再三感谢了，过了几日，张玉梅果然帮陈贵女也备了一幅绣品，至此时储秀宫贵女们二选的绣品都备齐，只等二选这日便是。

至九月初一，这时一早，贵女们便都梳洗妥当，莺儿出门取水来，对宝钗说道：“我今日出门瞧了，众位贵女们都穿红着绿的，打扮得极齐整，唯独张贵女，穿了一身月白色十样锦妆花衫子，虽显得略微素净一些，倒在众贵女里面一比，显得清新脱俗。”

宝钗听后，笑着对莺儿说道：“咱们别管他人，你只去寻我那件湖色梅兰竹暗纹刻丝衣裳来就是了。”那莺儿便去寻了宝钗的衣裳来，又服侍她穿上，这才扶着宝钗的手往正堂去了。

只说中宫生辰席面摆在东阳阁，那东阳阁与对面一个水亭隔水相望，今日宫里专有一班小戏在亭上演秦，众人边吃酒边听戏，倒是既有趣又雅致。

只说贵女们到时圣上与中宫并妃嫔娘娘们都还未在，几个贵女们聚在一起，都各自紧张不已，便是连薛宝钗亦有些紧张，又在心中暗暗自嘲，这大概是两世以上见过得最大的领导了，也不知这圣上长得甚么模样。

宋贵女小心翼翼的问道：“也不知圣上与中宫长得甚么模样？”那陈贵女笑嘻嘻的低声道：“左不过跟咱们一样，两个眼睛一张嘴罢了。”张玉梅轻轻捶了她一下，对她轻斥道：“妹妹糊涂了，圣上是天子，怎可与咱们一样。”陈贵女撅了撅嘴不语，只说过了半日，有嬷嬷们进来对贵女说道：“圣上与中宫并各宫娘娘到了。”众位贵女们立时噤声，只见太监宫女们列队先入了东阳堂，不时，有一位太监高声喊道：“恭请圣上与中宫上座。”

各位贵女们连忙肃静，宝钗亦跟着低下头，只听耳边太监道：“跪！”贵女们跪了一地，又听太监喊道：“拜！”贵女朝上拜了一拜，行了三跪九叩之礼后，太监又道：“起身！”贵女们便站了起来。