顾砚眀回来后也未能幸免。周氏究竟所学不多，又因操之过急而教导失法，加之阿汝一字不识，毫无基础，一个多时辰下来，也只背下前几句，且还是盲背，阿汝根本不知所念的文字是何意思。因此晚饭过后，周氏便把这个重任交给了顾砚眀。

“这……你一个字也不认识，就算再给三天时间也很难背下来啊。”周氏走后，顾砚眀无奈地与阿汝大眼瞪小眼，片刻后如是说道。

阿汝也面露难色，两只眼睛里尽是迷茫，先前她虽记牢了几句，但因强迫自己死记硬背，精力已消耗大半，照这样下去，恐怕今晚彻夜不眠也背不完了。

顾砚眀叹口气，表情略微缓和下来，他将三字经合上，从书架上重新抽出一本诗集，说道：“其实吴师娘为人洒脱，固然她必定会叫学生背三字经，但不至于让你们全背，因此你记下的那几句应该够用了。”

“真的吗！”阿汝听到不用再背，以为可以出去玩儿了，不由双眼发亮，差点蹦起来。

谁知顾砚眀看见阿汝贪玩的样子，浅笑着摇摇头：“都这时候了还想着玩儿。”然后坐下来翻开那本诗集，继续说道：“师娘一生最喜爱老庄和陶渊明，她总认为女子也该如这三位圣贤一般，活得随性洒脱才好。可眼下的情况，临时记诵老庄之文也实在为难你，不如你便背两首陶渊明的诗吧，总比三字经有用些。”

听闻还是要背，阿汝已经露出一张苦瓜脸，她的脑子真的快不够用了，但想到周氏和顾砚眀都这样上心，自己独自退缩也着实辜负了他们的好意，就还是乖乖的坐下来背诗。

顾砚眀挑的是陶渊明最经典的《饮酒》和《归田园居》，他不像周氏那样急躁，一味让阿汝死记硬背，而是不慌不忙的将每个字每句诗都细细讲解给她听，等她理解完诗的意思后才开始背诵，是以等阿汝背完两首诗，诗里的字不仅勉强能认个七七八八，还不容易忘记了。

不过阿汝毕竟没有基础，到背完这两首诗后，已是亥时过半，眼看就要到子时，家里大多数人都已歇息下了。

好几个时辰费神费力下来，阿汝早觉得疲倦，只得放弃今晚静修的打算，由元妈妈和小初伺候着歇下。

顾砚眀却还得再熬一会儿，因为一直帮忙抱佛脚，他的功课都还没来得及做，等阿汝走后，他才有时间静下心来慢慢将功课做完，待睡下时，子时已过了大半。

次日一早，周氏梳洗打扮一番，吃过饭便带着阿汝和顾砚眀坐马车往书院赶去。村子临近集市，马车又跑得快，因此不过两刻钟的功夫，三人就已等在书院门口。

“砚眀，你还要上早课，先进去吧。”周氏见儿子两眼发青，知是昨夜为了阿汝熬夜的缘故，不禁有些心疼，就不愿他再在这里陪着，急忙催他进去。

“不急，我再陪陪你们。”

今日来得早，离早课还有些时候，此刻进去也没什么人，因此顾砚眀还是陪着周氏和阿汝等到早课快开始时才进去的。

分别之前，他不忘问阿汝：“昨晚背好的没忘吧？”

阿汝点点头，两只眼睛甜甜的笑起来，她今早已经在脑子里过了两遍，于是胸有成竹道：“没忘！”顾砚眀这才放心离开。

莫约又过了半盏茶的光景，苗氏的马车才急急驶来，周氏忙领着阿汝上前迎接，不一会儿，一名身着月白衣衫的清丽女子从马车上下来，这便是苗氏了。

阿汝连忙照着周氏之前教她的规矩向二婶行礼，苗氏笑着将她扶起，上下打量一番，才道：“半年不见，小萝又长高了，也长胖了！”话毕又对周氏打趣道：“到底是你们家的人，从前在我那儿，也是好吃好喝的养着，却没见长半分肉的。”

周氏笑道：“都是一样的养法，只不过因为她病这一场，反倒病出好胃口，这才稍许长些肉出来。对了，苗老太太现下应也是痊愈了吧？”

提及此事，苗氏面露无奈之色，想着站在书院门口，一句两句说不清，便只淡淡提了句：“不过是老毛病，如今已大好了。”

周氏一听那口气，就知有不便说出的内情，遂不再提起。

苗氏还未到三十，与周氏比起来要格外年轻些，她穿着打扮均十分淡雅，性子也略清傲，眉眼间带着一抹凌厉，面上总是只挂着淡淡的笑意而已。因此阿汝见到她，只觉她有些严厉，便不大敢亲近。

但周氏和她是多年的好友，深知她面上虽冷，心里却是最热心不过的，于是笑着挽了她的手道：“我可不管，这可是你亲侄女儿，明年能不能进这书院全凭你了。”

亲昵的举动叫苗氏回忆以从前还未出阁时，姐妹们常聚在一块儿的日子，不免心中一热，笑道：“周姐姐一把年纪了还朝我撒娇，也不怕叫小萝看见笑话，罢了罢了，少不得我替你仔细打点着就是，快进去吧，这时候吴夫人应该也等着了。”

逢山书院有严格的门禁，如若不是学生，必须提前约好留档才放人进去。苗氏报上自己的名字，门房知是昨日与吴夫人约好的，便开了门放她们三人进去。

进得书院，先是看见一片宽敞的砖石铺就的空地，然后是两条岔路，左边一条通往学子上课念书的教舍，右边一条则通往先生们日常作息的地方。

苗氏径直领着周氏和阿汝走上右边的长廊，不过十来步，便见一排古旧的房屋出现在眼前，这是几位先生日常批改课业、与学生探讨学识的地方，又穿过一方花圃，跨过一道拱门，忽然视野开阔起来，原来是一个四四方方的大院子，这里便是先生夫人们日常生活的地方了。

一进院子，阿汝就发现还有其他女孩子也等在这里，她们的母亲也等在一旁，粗粗一数，大约有十来个女孩子，想必也是与吴夫人约好的。这些女孩子都颇有教养，并不吵闹，只安安静静的等在那里，有个女孩手中还握了一管长笛……

十几个女孩子，最后只取三名，阿汝感到压力很大，也忽然觉得自己这幅样子，又只临时抱了半根佛祖的脚指头，很有可能只是来打酱油的。

众人见又有人进来，先是神色一紧，再看清周氏手里牵的女孩儿，样子傻乎乎的，除了皮肤白，脸圆得可爱，气质并不出众，遂又纷纷舒了口气。

虽说苗氏与吴夫人是旧相识，但她为人正直，也自信小萝的品才不输其他女孩子，因此就没有提前进屋去打招呼，而是陪着周氏一同在院子里等候。

这时一名妇人从正中间的堂屋里出来，向院子里的人深深一福，道：“人还没到齐，夫人说先请各位太太和小姐进屋里喝茶，吃些点心。”

“还没到齐！”众位太太纷纷窃语，脸上的慌色又添了一分，反倒是那些女孩儿们依旧安安静静，似乎并不慌张。

阿汝随着周氏苗氏进入堂屋，因人太多，她们又走在最后，便只得了门口的一个位子。

那妇人将茶点上齐后，走过来俯下身对苗氏低声道：“太太，咱们夫人请您和小姐去那边书房里坐。”

苗氏闻言，只得同周氏带着阿汝过去，进入院子东面的书房，一进门，才发现里面还有另外两个人。

一个是逢山书院的院长吴巳圆，年近四十，留着一绺山羊胡，着一身黑紫色绸缎长衫，正端着茶盏细细嘱咐着什么。

另一个人则是看起来和顾砚眀同岁的少年，他身形瘦削，面容清癯稍显苍白，眼中略有忧郁之色，身上穿的是一件洗得发白的旧灰色长袍，袖口处已有磨损的痕迹，脚下穿的布鞋也快磨出洞来。他站在吴巳圆跟前，微微颔首，恭敬地听着老师说话。

吴夫人本来在旁边陪着，见苗氏和周氏进来忙起身迎接，安排三人在书房的另一边坐下后，才低声对苗氏笑道：“你我姐妹一场，我怎么着也得好好招待你，哪能你来了我装作不知，让你等的。”话毕又对周氏和阿汝笑道：“这便是顾家太太和小萝吧？我招待不周，你们可别介意。”

受到吴夫人格外看重，周氏已经很感激了，哪里会有不愉快，闻言连连让礼。阿汝也抓住时机，起身朝吴夫人规规矩矩屈膝福身，道了声：“夫人好。”

吴夫人见阿汝形容纯真可爱，心里已有些喜欢，便扶她起来，对苗氏和周氏道：“这丫头果真讨人喜欢。”

苗氏笑道：“你是知道我的，从来不喜过分夸赞，昨儿跟你说这丫头知礼纯善，没骗你吧？”

吴夫人一面听着苗氏的话，一面看着阿汝不住点头，连连说好。阿汝见她虽并不如何貌美，但气质不俗，面色和善，心里也不由觉得喜欢。

这时吴巳圆和那少年也已说完话，阿汝她们只见那少年向吴巳圆深深一揖，然后说道：“是，学生记下了！”他的声音格外低沉，带着一缕愁意，阿汝便不禁多看了那少年一眼。

随后吴巳圆过来与众人打过招呼，与苗氏和周氏寒暄几句，那少年也向吴夫人恭敬告退后，两人便离开了书房。

周氏看着少年瘦削的背影，好奇道：“这是谁家的孩子？斯斯文文的，却瘦得可怜。”

“他是我家先生收的关门弟子，叫宋子卿。”吴夫人道。

苗氏正喝着吴夫人才刚泡出的茶，闻言似乎想起什么，便问：“可是宋家村那边，原来的宋员外的嫡孙宋子卿？”

吴夫人见苗氏认识，也感到好奇：“正是他，你怎么知道的？”说完，瞥见阿汝愣愣的坐在一边，便又顺手端来两份点心放在桌面上请阿汝吃。

“从前听我家老爷提起过。说是宋员外的儿子一味在外头胡混，家产都给败光了，我只道瘦死的骆驼比马大，曾经那样大的世家，即便没落了也能漏出三斗米来。如今见到这孩子的清苦模样，竟不知他家已败落至此！”苗氏唏嘘道。

宋家村并不远，周氏对宋家的事也曾有所耳闻，只是不大知道底细，闻言忍不住仔细听起来。

吴夫人也甚是为宋子卿感到可惜，如若不是家里拖累，这孩子哪至于过得这样清苦，便也叹道：“可不是么？他父亲一味的好赌，把家里的良田财物悉数输了去，如今又病倒在床上，每日都需汤药伺候，这孩子今儿便是来告假的，正是稻谷收割季节，他母亲一个人实在忙不过来，家里又请不到人，便只得叫他回去帮忙。唉，想想这孩子，当初也是含着金汤匙生下来的……”

周氏和苗氏听罢，都感到惋惜，富户人家最怕的不是旁人的嫉恨陷害，不是商场上的尔虞我诈，也不是天灾人祸，而是自家的人不懂节制，一味的挥霍，对不起辛苦积下家业的祖上不说，还连累后辈受苦受穷。

阿汝大约也懂得那种感受，不过她毕竟经历世事太少，对世间苦乐体味不足，是以她心里只是觉得遗憾，并不像周氏她们那样深刻的唏嘘叹惋。

吴夫人感慨一阵后，脸色略有和缓，又笑道：“不过这孩子读书十分用功，我家先生估摸着，明年的考试他定能拿个秀才，若是考场上发挥得好，只怕一举拿下举人也不成问题。如此看来，宋家要重耀门楣也是指日可待。”

闻言，其余人都松了一口气，周氏见吴夫人透露明年考试之事，更是心中一动，几欲开口询问顾砚眀的情况，但最终还是因担心吴夫人感到唐突而作罢。且顾砚眀并非吴巳圆的学生，而是副院裘墨溪的关门弟子，只怕吴夫人对他的情况也了解不深。

三人又在书房说了一会儿闲话，阿汝则安安静静地喝茶、吃盘子里的点心，吃到第五块时，先前那位妇人过来告知：“夫人，小姐们都到齐了。”

吴夫人应了一声，吩咐那妇人将书房的杯碟收好，然后起身对苗氏和周氏道：“咱们过去吧。”