“好好。”周世宗连连称赞道，“这东西简单明了，河流山川、关隘城镇，敌我双方军力部署都一目了然，比地图好用多了，好。郎兵，朕给你记上一功。这个东西叫什么，送给朕如何？”

郎兵答道：“这个叫沙盘，臣愿送于陛下。”

枢密副使魏仁浦眼中闪过一丝惊异的光芒，这个郎兵胸中藏了多少稀奇古怪的东西？他看出了沙盘的价值，对周世宗道：“陛下，此物制作之法可由郎指挥使在大战结束后传授与工部的匠人，在军中推广沙盘，对今后我军作战制定方略、大将临阵指挥都大有裨益。”

周世宗点头道：“不错，还要辛苦郎爱卿了。”

郎兵道：“为陛下做事，为国家效力是郎某的荣幸。”

周世宗笑道：“郎爱卿会说话，朕每次都听得高兴。对了，郎爱卿，刚才朕在外面听了，我大军缺粮，不少将士都到附近州县劫掠粮草，为何你军中六百余人无一人如此？”

郎兵额头上冒出了一层密密的汗珠，他噗通跪下道：“还请陛下恕罪！”

周世宗奇道：“这倒怪了，你统兵有方，部下严守军法，何罪之有？难道有什么蹊跷？”

郎兵叩头道：“还望陛下恕罪，臣实是不得已而为之。”接着郎兵把牛家村的事情一滴不漏地说了一遍。

周世宗的脸色沉了下来，眼神冷厉地看着跪在地上的郎兵。在等级森严的封建社会，对上官不敬都是重罪，是不忠不义，何况擅杀上官！

郎兵帐子里一时间落叶可闻，窦思俨和魏仁浦都想不到郎兵居然敢如此大胆，杀了当时高他数级的指挥使！

看到周世宗的脸色愈发阴沉，郎兵有些慌了，心肝儿噗通噗通地跳了起来，皇帝会杀我么？郎兵不知道，他主动说出这件事情来是有打算的，当时候在场的有七百多人，人多嘴杂，现在周世宗忙于攻城，无暇顾及其它，但是以后呢？难保此事不传入皇帝耳朵里，还不如趁着现在的机会主动说出来，坦白从宽，难道自己来料错了吗？郎兵的心慢慢沉了下来……

魏仁浦对郎兵十分欣赏，年纪轻轻居功不傲，有胆有识，还有一点就是郎兵和他一样，同样出身微末，让他大有认同感，是可以拉拢的一路人。魏仁浦偷眼瞄了周世宗一眼道：“陛下，郎指挥使虽有大错，但是以臣看来，却是维护国家的律法，捍卫陛下的威严，情有可原。郎兵指挥使不惜冒着杀头危险做出这样的事情，为国为民，臣请陛下给予宽恕。”

周世宗半天没说话，魏仁浦不安地扭动了一下身子，郎兵的心更是拔凉拔凉的。

气氛压抑到了极点！

好半响，周世宗忽然笑了起来，说道：“朕生气不是因为郎爱卿，而是因为我大周军里居然有武皮这样禽兽不如的东西。百姓是大周军士的衣食父母，说的好。唐太宗曾说，水能载舟，亦能覆舟。朕不敢自比太宗，却也不是那种无道昏君吧？哈哈，郎爱卿起来吧。”

“谢陛下！”郎兵站了起来，发觉浑身都被汗水湿透了。

郎兵额头上的汗珠在灰黄的灯光下莹然可见，周世宗嘴角露出一下微笑，郎兵太年轻了，做事不知轻重，需要敲打一下，这样他才能对自己心存畏惧，心悦诚服地为朝廷所用。

周世宗扫了魏仁浦、窦思俨一眼道：“此事朕不希望再有其他人知道。”魏仁浦、窦思俨点头称是。

“都坐下来吧。”说着，周世宗在郎兵常坐的主位上坐留下来，魏仁浦坐在了左手，窦思俨悄悄地走到了周世宗后面站住，拿着扇子驱赶蚊虫，郎兵在他示意下坐在了右边。

周世宗忽然问道：“郎爱卿，你对朕此次北征太原有什么看法？”

看法？郎兵的汗又冒了下来，周世宗此时对太原势在必得，可是郎兵知道太原根本拿不下来，赵匡胤生前都没拿下，何况现在呢？刚刚在鬼门关前转了一圈，难道要给他泼冷水，再去溜一圈？

说假话，更不行，那自己辛辛苦苦做的一切全都白搭了。

“陛下……”郎兵结结巴巴地道，“此等国家大计，臣一个微末小卒，怎敢妄加置喙？”

周世宗却不肯放过他，从郎兵带兵不进潞州而直来高平就可以看出他有眼光，“朕让你说你就说。”

魏仁浦道：“郎指挥使，陛下垂询，你就大胆的说。，说错了，陛下也你只会说你年轻识浅，而不会怪罪与你。”

“不用拿话来挤兑朕。”周世宗瞟了魏仁浦一眼，对郎兵道，“大胆的说，朕恕你无罪。”

既然要说，那就必不藏藏掖掖畏首畏尾了，郎兵挺直了腰杆道：“陛下，恕臣直言，此战恐怕我军将无功而返。”

周世宗脸色沉了下来，最近是遇到了不少麻烦，但是他依然没有失去拿下太原的信心，高平之战完全激发了他的雄心壮志。周世宗压抑了自己的不悦，尽量使自己语声保持平静地道：“说说你的理由。”

郎兵看着周世宗的眼睛问道：“敢问陛下高平之战前可曾想过北取太原？”

“不曾。”

“那就是说陛下是临时起意的了？此为臣认为此战无功的第一个理由。”

周世宗不服道：“我大周如今大军云集太原城下，汉军刚刚大败，损失惨重，士气全无，难道不应该趁着大胜北伐吗？”

“陛下，汉军虽败，我军损失亦不少，而刘氏经营太原多年，根深蒂固。陛下，我们进行不是一场战争，而是以国伐国。以国伐国，谈何容易？”

周世宗一拍几案，怒道：“小小的北汉焉敢和我大周并列称国!”他发完火，不得不承认郎兵说的是事实，摆手道：“继续说。”

“是。”郎兵接着道，“陛下临时起意，事先没有周密的计划，也没有充足的后勤，如今大军不过围城十数日，我军粮秣已然不足，军士四下劫掠百姓，原本心向大周的百姓纷纷躲进了山里，甚至公然袭击大周军。”

周世宗道：“朕已责令泽、潞、邢、赵等州运粮前来支持，算算时日也应该到了。”

郎兵也不分辨，他站起来指着沙盘接着道：“陛下请看，这里是沁州，沁州城池坚固，有大将镇守，我军数日未攻下，陛下下令绕过沁州直逼太原。一旦我军围攻太原不利，沁州就会称为扎在我军背上的毒刺。此为其二。”

“哦，还有其三吧，是契丹人吗？”

郎兵道：“陛下圣明，不错，就是契丹人。辽穆宗耶律述律虽然整日饮酒达旦号称‘睡王’，但是他并不愚蠢，他肯定不愿看到周军吞并北汉，必然会派大军前来援救。如今距离高平之战已经一个多月，北汉的使者应该从辽国返回了。契丹人骑兵来去如风，照他们的速度，依臣的判断辽国的援军目前至少应该到达了代州，甚至有可能拿下了代州，逼近忻州了。”

周世宗心里一震，郎兵判断之准大出他的意料。周世宗沉声道：“契丹人狼子野心，朕怎会不知？如你所说，契丹前锋已经拿下了刚刚归降我朝代州，正在逼近忻州。朕已经派符彦卿和史彦超前去阻挡契丹人了。只要我大军快速拿下太原，契丹人必退！”

郎兵心里暗暗叹息一声，周世宗雄才大略不假，有时候却太心急了，还存着拿下太原的侥幸心。郎兵忽然记起一事，猛然叫了一声道：“不好！陛下，臣为史将军为人勇武，喜欢单骑冲击敌阵，又素来轻视契丹人，如若中伏兵败，则忻州危矣。”

周世宗“噌”地站了起来，随即摇摇头，缓缓坐了下来，“应该不会，符彦卿老成持重，又屡败契丹人，应该不会轻易中伏。”

魏仁浦忍不住道：“陛下，符王爷虽是饱战之将，但是符王爷素来御下宽松，史将军脾气暴躁冲动，臣怕……。依臣看还是速派一路援军过去为妥。”

周世宗想了想，点头道：“那就下旨，立即让李筠率领本部人马，前去忻州策应，告诉他们守住城池即可，不可轻易出战。”

“是。”魏仁浦迎了一声匆匆离开帐篷，前去拟旨。

郎兵忍不住道：“陛下，我部都是骑军，臣愿意前往忻州。”

“不用了。”周世宗站了起来，“你部人少，训练不足，去了也顶不上大用。天色不早了，朕该回去了，明天还有恶战。”走到了帐门口，周世宗忽然回头道，“刚才咱们君臣的谈话，朕不希望传了出去影响军心？你明白吗？”

说道后面声音陡然严厉起来了。

郎兵一摒道：“臣明白！”

“明白就好。”周世宗拍了拍郎兵的肩膀，温和地一笑，“朕脾气不好，刚才把你吓着了吧，朕不是曹操，也不是隋炀帝，不会有那么疑心，也不是听不得真话。虽然有些话朕不爱听，俗话说的好，忠言逆耳利于行，良药苦口利于病，朕在你这里听了真话、实话，朕心里高兴。对于那些一心为国，尽职尽责的人，特别对于那些有才华的年轻将领，朕一定会重用的。”

郎兵哪里还听不懂他的意思，分明要栽培自己，急忙跪下道：“谢主隆恩！”等他起来的时候，周世宗已经走了，步入了茫茫的黑夜，似乎和黑暗融为了一体。

***************

第二天，大批粮草运到，周军信心大增，加紧了攻城。

六月三日，契丹军先锋政事令耶律敌禄到达忻州，周军开出忻州城外，摆好阵式，迎接契丹军。

先锋史彦超恃勇逞强，只率二十名亲兵冲进契丹阵中，符彦卿不得已率部杀入契丹军救援，前来支援的潞州节度使李筠正好赶到，帮助符彦卿、史彦超杀退了契丹军，斩首二千余级。

史彦超打个了大胜仗，有点忘乎所以，招呼二十个勇士继续去追杀契丹人。如此小视契丹军，耶律敌禄怒极，即使全军覆没他也要杀了这厮，于是率军反过来包围史彦超，好汉架不住人多，史彦超被乱刃砍死。耶律敌禄见机不可失，趁机杀回，周军没有料到契丹人杀了一个回马枪，乱了方寸，连死带伤好几千。

此时辽国南院大王挞烈率大军三万赶到，他迅速派人抢占忻州，追杀周军。周军大部分都已经出城迎战，忻州城几乎不设防，迅速被契丹人占领。符彦卿、李筠见败局已定，只得率领亲兵杀出重围，逃往太原。

周世宗脸色铁青地听完李筠的奏报，忍不住跺脚道：“史彦超有勇无谋，坏朕大事！”他无力地挥挥手，让人带着憔悴不堪、狼狈到了极点的符彦卿、李筠下去休息。

“陛下，我们还有机会。末将请命，愿为陛下拿下太原！”宿卫将领赵匡胤站了出来，大声道。

周世宗看着一身甲胄，壮志凌云的赵匡胤，红着眼睛道：“好！就如爱卿所请，务必在契丹人大军到来之前拿下太原城！”

更加惨烈的攻城战开始了。

刚刚黎明，喊杀声已经打破了黎明的寂静。太原城战正酣，郎兵却在郊外训练士卒，一边充当巡哨。北伐的结果他已经知道，惨烈的攻城战，他不想再看。

忽然一匹战马从远处跑了过来，马上的骑士在郎兵面前停住，下马道：“指挥使，我们在前面发下了北汉的百姓，他们趁着早上偷偷地割麦子。”

郎兵看着他，不信地道：“莫胡说，麦子还没完全熟呢，怎么会有人收麦子。”

这骑士是高朗，郎兵原先的手下，已经当上了伙长。

高朗一听，急忙道：“真的，属下亲眼所见，大人不信，可以随属下去看。”

“走，去看看。”郎兵一边说一边策马前行，一小会儿郎兵就到了地方，果然如高朗所说，有一大片麦子被割了下来，先割下来的已经捆成捆儿了，后割的还没来得及捆，散在地上，三把镰刀胡乱地丢在了最前面。

三个农夫被九个周军围在中间，瑟瑟发抖。稍微靠前的那年近五询老农看到策马前来的郎兵，知道这是个大官儿，急忙拉着两个儿子跪下道：“将军饶命啊，小民只想割了自己的麦子，不致饿死。将军饶命……”

老农的头重重磕在干裂的黄土地上，砰砰作响，郎兵一阵心酸，他急忙下了马，扶起老农道：“老人家，快起来，没有人要杀你们。”随后对着围着农夫的士卒斥道：“不许对百姓无礼。”

老农连忙道：“将军不要怪他们，是小老儿心里害怕，误会了军爷的意思。”

郎兵奇怪地问道：“老人家，麦子还没熟透，您怎么急着收割呐？”

老农叹了口气道：“将军是不知道啊，大雨就快来了，恐怕没有十天半个月不会消停。这麦子眼看就要熟了，现在不收割，过几天大雨来了，怕会烂在地里啊。”

郎兵看着万里无云的天空，不信地道：“我看这天气挺好，不像下雨的样子。”

老农听他不信，急忙道：“小老儿说的千真万确。老天爷的脾气变化莫测，小老儿祖祖辈辈在这里住了上百年了，摸清出了规律，小老儿敢说今天夜里不下，明天必下。”

郎兵看着他一脸的敦厚，点点头道：“我相信，老人家刚才说这雨要下多久？”

“少则十天半个月，多则月余，连绵不断啊。”

郎兵转身对高朗道：“你们帮助这位老人家收割麦子，不得有任何刁难。”说完他匆匆跨上战马，直奔周世宗所在的中军。

本来像郎兵这样的中下级武官相见皇帝一面是非常困难的，不过郎兵最近声名鹊起，周世宗还曾经亲自去过郎兵营帐，所以亲卫没敢刁难就去通报了。

郎兵得到召见，急忙把老农的话重复了一遍，说道：“陛下，我军雨具不足，旬日大雨士卒必然多病，战力大减。如今忻州已失，太原失去了最后一道防线，我军直接暴露在契丹铁骑之下，随时会遭到袭击。臣建议陛下立即收兵，拔营撤军！”

周世宗沉吟半响，睁着血红的眼睛盯着太原城道：“爱卿不必多说，太原城破在即，不必说其它，且看朕灭北汉。”

太原城这么好破么，郎兵想再劝，周世宗挥挥手，不容他再说。

太原城在赵匡胤接连三日猛攻之下，城门已经破烂不堪，部分周军士兵已经爬上了城楼，和汉军展开肉搏。郎兵不得不承认赵匡胤确实是个将才。

黄昏十分，赵匡胤亲自率军攻击破败的南面大门，周军一把火烧掉了城门。赵匡胤一马当先冲进了城门，身后五百骑兵也跟着冲了进去。

不过进的快，出来的也不慢。刚刚进了城的周军一到城里立即调转马头往外冲，里外两路人马顿时撞在一起，出来的骑兵大声喊道：“快退，里面有埋伏。”

周军折损了两百人马撤了回来，赵匡胤也跑了回来，左臂上摇摇晃晃地插了一直箭。周世宗急忙关切地问道：“怎么回事？”

赵匡胤惭愧地道：“陛下，里面有埋伏。对着城门汉军埋伏了很多床弩，还有上千弓箭手，实在冲不进去。请陛下再给我一次机会，我一定拿下它。”

赵匡胤拔下箭，欲裹伤再战，周世宗恐无端地损失得力心腹将校，阻止了赵匡胤，“今天天色已晚，明日再攻不迟。”周世宗下了最后的命令，“鸣金收兵！”

当天夜里，电闪雷鸣，下起了倾盆大雨。一连十数日大雨不止，河水暴涨，果然应验了郎兵的话，士卒多病，十亭战力去了五亭。

“悔不听爱卿之言啊。”御帐里，周世宗无力道，“朕这就下令撤军。可惜那数十万斤粮食……”他恶狠狠地道：“朕带不走也不能给刘崇留下，让人全部烧毁。”

郎兵大惊道：“陛下不可。臣认为与其烧毁粮草，不如分发给附近的州县的百姓，连日大雨毁了即将成熟的麦子，百姓必然缺粮……”

周世宗粗暴地打断了郎兵话：“郎爱卿这是什么意思？难道是想资敌吗？”

郎兵道：“陛下，臣不是资敌，而是要救活百姓，为陛下竖恩立德。”

数日来一直憋着一肚子火的赵匡胤没好气地道：“还不是一样，这些粮草到北汉百姓手里，最后还不是朝廷征收，和送给刘承钧有何区别！”

郎兵不吭不卑地道：“天壤地别！数十万斤的粮秣，征收不易，轻易焚毁实在可惜。大雨过后，北汉大饥，这些粮草可以活百姓无数。朝廷把粮草分给百姓，百姓得以活命，必然感恩戴德。如果北汉朝廷因为缺粮而劫掠自己百姓的话，那么百姓必然视之如仇寇，会更加感念皇上恩德。

况且，北汉背后有契丹，契丹人得了燕云十六州，粮草充足。北汉粮用不足，必会向辽国借粮，因此粮草问题治不了北汉死地。即使刘承钧得了粮草也无大碍，这反而是臣所希望的，等陛下再次临行并地，百姓必夹道欢迎。”

魏仁浦眼里闪过一丝寒芒，郎兵的计策看起来迂腐无知，仔细想想却端的毒辣非常，让人心寒。刘承钧，刘承钧啊，魏仁浦仿佛看到了他被百姓戳着脊梁骨的样子，微微一滞道：“陛下，微臣以为郎指挥使的计策精妙绝伦，如此一来，对陛下下次取北汉大有裨益。”

资敌以粮草是亘古未有之事，周世宗在仔细权衡利弊。

老将军刘词想了想道：“陛下，我看郎指挥使之计可行。”

“好！”刘词老成持重，不考虑周全的事情不会轻易说话，周世宗下定了决心道，“那就快，尽快把粮草分给百姓，尽快撤军。”

时任太原四面壕砦都部署的匡国节度使药元福出列道：“陛下，进军容易退军难，老臣请为大军殿后。”

周世宗微微露出感动之色道：“爱卿知朕心啊，朕就把殿后的重责交给将军了。”

六月中旬，在太原城下一个多月的周军正式退军，刘承钧收到消息后率兵出城打算袭击周军，被殿后的药元福击退。

不过周军狼狈后退，受到沿途汉军和契丹先锋耶律敌禄的袭扰，损失不小。大周军磕磕绊绊地退出了北汉，所有占领的城池，尽皆丢失。

返回途中周世宗绕道去了趟新郑，拜祭太祖皇帝。

六月末周世宗大军回到汴京。

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